А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию.

– Послушайте-ка, ребята! – неожиданно сказал он. – Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные!

– Что? – спросил Деврейс. – Появилась идея?

– Может быть, – ответил Дэв. – Как насчет.

В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учетом трех, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.

Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но все же они держались. Ее переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из «зеленых» ребят опытных, стойких бойцов.

Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет ее: смерть или плен?

Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести «Токитукадзе» из строя. Еще до начала сражения до повстанцев доползли приглушенные слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.

Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?

Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя поежилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь…

Вот уж чего ей совершенно не хотелось… она просто не перенесла бы еще одной встречи. Похоже, темные монстры подземного кошмара изгнали из ее сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них… Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждет тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождется и… огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?

– Внимание!

Это Дарси, справа от нее.

– Наблюдаю какое-то движение!

– Что ты видишь?

– Аэрокосмолет идет на большой скорости, пять… шесть… нет, восемь аэрокосмолетов, пеленг 1-8-9… удаление два-пять…

– Приготовиться! – проскрежетал Синклер. – Хотят угостить нас чем-то новеньким.

Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало.

Сверкая крыльями, аэрокосмолет резко пошел вниз. Залп… и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая.

– Огонь! – закричал Синклер. – Все! Огонь!

Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевленные воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм.

Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, приземлились несколько транспортных аэрокосмолетов, из их слотов упали черные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам.

– Справа! – крикнула Катя. – Имперские страйдеры справа!

И только тут она поняла, что все это значит. Да это же ловушка! Они попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы еще могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа.

«Торопыга» Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяжелых «Катан», встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя из-за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила из лазера. Черная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и… имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее.

Ловушка захлопнулась. Все было кончено.

За последние полчаса «Токитукадзе» несколько раз сменил курс, все это время приближаясь к Эриду. При своем первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяженности небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту.

Нынешний курс позволял подойти поближе благодаря коррекции, которую им удалось осуществить, несмотря на то, что основной двигатель вышел из строя. Бортовой ИИ «Токитукадзе» представил точную голографическую картину предстоящей встречи. Сбросив скорость – с тем, чтобы планета повернулась за это время чуть больше, – они могли бы, еще раз скорректировав курс, сдвинуть точку перигея чуть южнее небесного лифта и понизить ее до высоты 100–500 километров. В этом случае эсминец войдет в атмосферу Эриду с юго-запада, минует Вавилонскую Башню на расстоянии от 30 до 80 километров, пересечет экватор над Морем Утреннего Грома и перейдет на высокую эллиптическую орбиту с апогеем примерно 60 тысяч километров.

Неопределенность в расчетных цифрах объяснялась тем простым фактом, что сам «Токитукадзе» оказался весьма непредсказуемым космическим аппаратом. Так, бортовой ИИ затруднялся определить его нынешнюю точную массу, ведь в результате штурма она значительно изменилась. А уж после вхождения корабля в атмосферу его поведение вообще могло преподнести сюрприз. ИИ предусматривал, что они лишь зацепят верхние слои, примерно на высоте 200 километров, но зато мог дать гарантию, что они не пройдут выше или не нырнут глубже.

Так или иначе, у них будет несколько секунд, чтобы рассмотреть, что происходит на подступах к Тауэрдауну. Если битва еще не закончится, то «Токитукадзе» смог бы помочь повстанцам своей огневой мощью.

– Капитан?

– В чем дело, Симона?

– Мы приняли сигнал передачи и автоматические позывные нескольких подразделений возле Тауэрдауна, – сказала она. – Все идет через ИИ и, если хотите, я могу подключить вас к ним напрямую.

Дев задумался. Сколько времени они будут находиться над вражескими позициями? Несколько секунд. Ни один человек не в состоянии оценить положение, прицелиться и нанести удар с достаточной точностью за столь короткий промежуток времени, даже с учетом обостренности рефлексов за счет цефлинка. Проглотить и переварить количество информации способны только сверхбыстрые оптические приборы и электроника ИИ.

– Секунду, – попросил Дэв. Он ждал, пока истекут последние мгновения до последнего изменения курса. 3… 2… 1…

Вот оно! Невидимые и неслышимые плазменные струи ударили в пространство под точно рассчитанным утлом. «Токитукадзе» слегка замедлил ход, повернулся в сторону цели, причем два из трех его лазеров оказались сориентированы на планету.

Маневр завершен…

До выхода в точку перигея оставалось 12 минут. Эриду заполнила весь экран – огромный золотисто-красный шар. Дэв уже различал береговую линию Моря Утреннего Грома. Очень плотная облачность. Об этом он как-то не подумал. Смогут ли они вообще рассмотреть поле битвы? Что это за блеск? Небесный лифт? Да… это он.