Явно недостаточно; по крайней мере, на долго не хватит. Ну что ж, ты же всегда хотел быть капитаном корабля, сказал он себе без всякого юмора. Вот он, твой шанс. Мысленно Дэв перешел на японский, ему вспомнился невольный каламбур Бондевика со словом канчо. Может, ты всего лишь клизма, а не звездный капитан.

– Запуск ракеты! – предупредил Деврейс. Дэв уже увидел ее, пятнышко света в красных скобках бортового боевого ИИ.

– Итак, ребята! – сказал он и сам удивился тому, как ровно и спокойно прозвучал его голос. – Посмотрим, что нам удастся сделать. Давайте-ка подергаем черта за хвост.

Гегемонийские страйдеры двинулись вверх по склону холма. Им предстояло пройти 700 метров под шквалом огня обороняющихся сил повстанцев, которые пустили в ход все, что имели: лазеры, пушки, плазменные винтовки. Шквал смерти захлестнул наступающих, заставил их рассеяться, сломал ровные шеренги. Первой своей целью Катя выбрала «Бога войны» – тяжелый, с надежной броней и спаренными протонно-электронными пушками «Ишикавадзима». Три выстрела, три попадания, но огромная машина неумолимо наступала, лишь из спинной башни потянулся дымок, а рваный шрам засвидетельствовал, что здесь броня уступила снаряду.

– Цель! – закричал Липински. – Слева!

Катя выпустила еще один заряд в RS-64, и тут их машину качнуло, удар пришелся в правое плечо. Она вновь прицелилась в надвигающегося гиганта. Наиболее уязвимые места – соединительные узлы бедренной части. «Призрак» вздрогнул, его левый 70-киловаттный агрегат выбросил длинную очередь ракет с лазерным наведением. Одна за другой они метнулись к цели, простучали по броне гиганта, покрыв его цепочкой вспышек. Раскаленные куски металла брызнули во все стороны, «Бог войны» накренился, сделал еще два-три неуверенных шага и завалился на левый бок, раскинув дюраллоевые ноги.

Не успела еще Катя почувствовать радость победы, как «Призрак» пошатнулся, перед глазами побежали строчки информации: «огонь в секции пять… падение давления в кожухе сердечника».

Наклонившись, она повернулась влево, пытаясь определить обидчика. Вот он… «Манта»… тяжело поднимающаяся по склону имперская машина KR-9. Это она только что разрядила в корпус «Призрака» свой 100-мегаваттный лазер, заряд которого прожег броню и пробил энергоустановку.

Лазер в нефункциональном состоянии…

Вооружение…

Рекомендуется режим полной остановки…

К черту! Они же еще живы!

– Георг! Как насчет пятой секции? Ты можешь погасить огонь?

Именно там таилась главная угроза. Учитывая утечку кислорода из резервуаров системы жизнеобеспечения, пожар мог дойти до главной распределительной цепи и даже вывести из строя бортовой компьютер.

– Пытаюсь!

– И переключи Kv-70 на вторичный источник питания!

– Готово!

Красный огонек мигнул и погас, сменившись зеленым. Теперь у нее оставалась только одна работающая установка, и пять ракет 490 в левой кассете. Химический флеймер заряжен полностью, но это оружие ближнего боя с радиусом действия – 10 метров, предназначенное для поражения живой силы, а Катю пока окружали свои.

– Цель!

«Манта» подошла ближе, ее отделяло от «Призрака» 40 метров. Не обращая внимания на град ракет и разрывных снарядов, бьющих по его плоскому корпусу, имперский уорстрайдер продвигался вверх по склону с угрюмой решительностью. Разорванная в клочья, растоптанная тяжелыми ребристыми ногами, пережеванная и опаленная земля, казалось, уже никогда не станет прежней, оставшись вечным памятником человеческой ненависти и злобы.

– Огонь!

Без лазера Катя не могла навести ракеты точно на нужный участок, но с 40 метров промахнуться практически невозможно. Четыре из пяти ракет легли в цель, «рог» лазера «Манты» загнулся назад, броня треснула.

– О'кей, босс! Пожар потушен!

Температура в пятой секции упала. Лазер ожил, хотя для его полной зарядки требовалось еще несколько драгоценных секунд. В тридцати метрах вниз по склону, мимо приостановившейся «Манты» пробежал «Скороход». По пути страйдер наступил на наспех вырытую траншею, и Катя увидела, как разбегаются пехотинцы из-под ног 12-тонной машины.

Головной лазер. Потеря мощности 25 процентов.

Ничего, должно хватить и этого. Система наведения уже выхватила цель: Катя хорошо знала, куда надо бить – горб на спине, защищающий пилота. Обычно именно кабина джекера представляла собой самую надежную часть уорстрайдера, но LaG-17 вообще был легкой машиной…

Броня «Скорохода» взорвалась, страйдер сделал еще два неуклюжих шага, замер, подогнув ногу, и с грохотом рухнул на землю, зарывшись носом в склон холма.

Катя развернула башню, приготовившись выстрелить в «Манту»… и увидела, что имперская машина отходит, отступает… как, впрочем, и другие гегемонийские и имперские уорстрайдеры. Но не все. Восемь машин остались лежать на склоне с развороченными корпусами, из которых тянулись вверх тонкие струйки дыма.

– Отбили! – закричал кто-то. – Отступают!

Несколько машин повстанцев устремились вдогонку, осыпая снарядами отступающего врага.

– Не покидать позиций! – заревел Синклер. – Стоять!

Проклятие! Стоит противнику заманить их в джунгли, и там повстанцев разобьют поодиночке.

– Всем подразделениям! Доложить о потерях!

Из 33 уорстрайдеров три погибли. Еще два, хотя и серьезно поврежденные, остались на поле боя. В сражении полегло 28 пехотинцев. Что касается противной стороны, то данные по пехоте отсутствовали, а страйдеров враг потерял 8, да еще несколько машин с трудом, но все же ушли в лес.

– Неплохо, ребята! – Голос Синклера прозвучал спокойно, уверенно. – Мы удержались.

– Впереди отмечено какое-то движение, расстояние – 700 метров.

Да, враг снова наступал. Собрав все свои силы, включая и поврежденные машины, он выходил из леса. Конечно, это была уже не та уверенная в себе армада – некоторые страйдеры хромали, у других из корпуса вился дымок, – но все же…

Катя чувствовала себя такой уставшей, что просто дрожала от слабости, хотя, конечно, это ничуть не отразилось на «Призраке», – тот по-прежнему молниеносно реагировал на ее команды и не потерял четкости движений. Ракет у нее больше не оставалось, так что приходилось рассчитывать только на лазер да еще 20 бронебойных гранат, более подходящих для борьбы с пехотой.

Судя по всему, правительственные войска вовсе не собирались уступать. Мысленно сжав зубы, Катя направила лазер на прихрамывающий «Калиопед»:

– Огонь!..

– Тормозят… должно быть 3g, – предупредила Беверли Шнайдер. – Должно быть хотят ударить наверняка.

Дэв изменил положение обзора, теперь он видел и «Токитукадзе», и оба фрегата, и Эриду, и Вавилонскую Башню, да еще вдобавок и слегка изогнутые радиальные линии, обозначающие векторы кораблей и орбиты. Преследователи выпустили вслед эсминцу несколько ракет, которые сейчас пересекали все более сужающееся пространство, отделяющее их от добычи. Слегка сдвинув перспективу, Дэв смог заглянуть за облако ракет и хорошенько изучить положение самих фрегатов. Судя по информации, они действительно повернулись на 180 градусов и сейчас резко тормозили, выбрасывая столбы плазмы. Бев не ошиблась. В подобных ситуациях существовало две возможности: промчаться мимо противника на высокой скорости, попытавшись нанести ему при этом возможно больший урон, или идти параллельным курсом и с той же скоростью, т. е. фактически остановиться, обрушив на врага всю мощь лучевого оружия, плазменных пушек и ракет. В этом случае бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не сдается или не погибает. Судя по всему, командир имперской флотилии выбрал последний вариант.