Еще задолго до прибытия в Новую Америку Дэв загрузил в память своего цефлинка полный текст этого тяжеловесного учения Ариеши о бронированных видах вооружений, произведения, которому явно была уготована участь стать классикой в военной истории. Он понимал, что Ариеши вместе с большинством остальных современных тактиков Империи до сих пор придерживался мнения, что «Летающая смерть» – нечто вроде палочки-выручалочки на все случаи жизни, только кустарной, временной и совершенно несерьезной, хотя машины эти применялись в течение вот уже добрых трех столетий.

Да, когда-то «Летающая смерть» действительно служила паллиативным решением, но это было давно. Начинался этот вид оружия как нечто не совсем определенное, наскоро слепленное для нужд космической войны, вскоре после того, как боевое крещение прошла «Шагающая смерть»; первоначальным замыслом было создание особых, мощных, рассчитанных на управление одним человеком манипуляторов для сборки кораблей на космических орбитальных станциях, а также осуществления иных грандиозных проектов, требовавших точности при перемещении металлических крупноразмерных конструкций. Зарекомендовали себя эти устройства как весьма неприхотливые. Что же до их маневренности, то они были столь же неуклюжи, как обычный средний астероид. Даже теперь из них не смогли сделать ничего более существенного, чем мини-кораблики, управляемые простеньким бортовым ИИ посредством цефлинков пилотов, снабженные ракетными установками залпового огня и мощными лазерами. Размеры их были настолько малы, что пилоты шутили, будто они не управляют этими колясками, а носят их на себе, как скафандры, и даже самому небольшому кораблику было под силу разместить у себя на броне довольно внушительное количество этих «прилипал». Самым большим их недостатком был и оставался низкий коэффициент соотношения силы тяги и массы, которое редко переступало границы четырех G. Это лишало их подвижности, так необходимой в бою, и маневренность их была несравнима с маневренностью космических истребителей.

А это, в свою очередь означало, что потери среди них были, как правило, довольно высоки.

Да… эти самые потери не выходили из головы Дэва с тех пор, как эскадрилья «Летающей смерти» рассеялась, и каждая из машин шла своим отдельным параболическим курсом на Верфи. Девять из десяти представляли собой просто мишени, приманки, управляемые самой тугодумной разновидностью искусственного интеллекта, который даже не был способен осмыслить то, что они просто несутся навстречу своей погибели. А вот последняя из них, десятая, была вооружена получше, но, ох, какой же уязвимой оставалась она даже для простенького стомегаваттного лазера точечного попадания.

И то, что за их штурвалами сидели дети – вот это было обиднее всего! Хорошо, ладно, никакие, конечно, не дети, просто парни и девушки значительно моложе самого Дэва, которому недавно стукнуло целых двадцать семь стандартных лет. Неужели все революции в истории подпитываются пылким идеализмом юных, мелькнула мысль.

Вообще-то и сам Дэв явно не причислял себя к старикам, если говорить по совести.

А вот чувствовать – чувствовал. Иногда.

Его прозвали тогда «Бесшабашным», это же слово красовалось и на тупом носу его «Летающей смерти» DR-80.

Высокий, ярко выраженный блондин, с голубыми, словно льдинки, глазами, Торольф Бондевик имел предков-скандинавов, а родом был из Мидгарда под сенью Бифрост-Тауэрдауна, там же он провел и свое детство. В уорстрайдеры подался, когда там случилось сражение с ксенофобами. Став одним из «Ассасинов Алессандро», он участвовал в экспедиции на Алию в 2541 году. Торольф Бондевик остался в этом подразделении и тогда, когда оно в полном составе перешло на сторону конфедератов, после чего он отправился на Эриду помогать восставшим в их борьбе против Гегемонии и Империи.

Торольф был в числе тех, кто тогда в Вавилоне предпринял отчаянную попытку проникнуть на борт одного из эсминцев Империи, стоявшего в доке Вавилонской Синхроорбитальной. Во время атаки он, дистанционно управляя одним из DR-ов, сумел при помощи своей барражирующей над эсминцем машины подавить огонь лазеров корабля и вывести его на время из строя.

Сам Торольф вышел из этой схватки без единой царапины. Контакт с ИИ был оборван, сам он потерял сознание от взрыва и потом вдруг очнулся на борту одного из аэрокосмолетов, но позже вовсю шутил со своими бойцами относительно возможной перспективы быть хорошо поджаренным на огне гигаваттного лазера во время своей атаки на эсминец. Именно тогда и прилипла к нему эта кличка «Бесшабашный».

Бондевик надеялся, что и сегодня вполне заслуженно носит эту кличку, поскольку сейчас он уже сидел за штурвалом сам, не пользуясь дистанционным управлением. Сегодня он запихнул себя в кабинку DR-80, не превышающую по своим размерам гроб, и от сокрушающего огня лазеров системы внешней обороны этой огромной Имперской базы его отделяли лишь несколько сантиметров дюраллоевой брони.

– "Красная Эскадрилья"! – кричал он в устройство оперативной связи. – Это «Красный Вождь». Мне нужно подкрепление, чтобы разворотить эту свалку из балок, пальнув хорошенько по емкостям с криоводородом в секторе два-пять-ноль.

– Понял тебя, «Красный Вождь». «Красный»-три, «Красный»-два – мы с тобой!

– Принято… Красная… дриль… мы… туда!

Ответы потонули в статических разрядах. Никакая координация действий здесь, в этом секторе пространства была практически невозможна – все, что можно было сделать, это просто крикнуть «сюда!» в надежде, что его увидят и последуют за ним.

Вдруг по правому борту, едва не зацепив его, протянулся, ярко полыхнув зеленым, луч. Где-то позади, примерно в километре от него тут же превратился в пар, беззвучно растворившись в пространстве, один из DR-80-x, из тех, что служили для отвлечения неприятеля. Графика, тут же возникшая в его внутреннем обзоре, казалась какой-то абсолютно нереальной, словно речь шла о простой тренировке-сверке учебных изображений, передаваемых ВИР-имитаторами в цефлинки пилотов-курсантов – это искусственный интеллект его «Летающей смерти», рисуя замысловатые траектории пытавшихся изловить его лучей, помогал «Бесшабашному» выбрать наиболее безопасный курс.

Нельзя было сказать, что эта графика ему уж очень помогала – ну, скажите на милость, как можно было увернуться от того, что возвещает о своем прибытии жуткой ослепительной вспышкой, способной в долю секунды превратить твою крепчайшую броню в облачко плазмы?

И все же пересечения цветных линий на дисплее помогали ему определить местонахождение главных лазерных батарей противника, в особенности те турели, которые равномерно располагались по краю одной из основных платформ, перекрывая все пространство над главным стапелем Верфей. В его внутреннем обзоре то и дело возникали вспышки, и их Цвет, и конфигурация содержали дополнительную информацию об окружающей обстановке.

Две таких батареи уже купали его в лучах своих радаров обнаружения, выслеживая его, пытаясь взять в клещи, одновременно вращались и турели, осуществляя наводку лазерных орудий, спирали зарядки их угрожающе наливались красным, свидетельствуя о полной готовности выбросить в него смертоносный сгусток энергии…

Теперь! Резко снизив скорость, он буквально оперся на ярко-белый выхлоп своего плазменного двигателя, почти коснувшись конусом из доведенных до исступления атомных ядер сооружений базы. Плазменный двигатель, даже такой маломощный, как этот, скользнувший своей инверсией по конструкциям, по силе воздействия мог сравниться с мощным орудием ближнего боя, но ведь там внизу, на базе был враг, разве нет? Некоторые из верхних элементов конструкции тут же приняли багряный оттенок – его инверсионная струя успела за доли секунды раскалить их. В этот момент взревели маневровые двигатели, выбросив поток плазмы, и он тяжело грохнулся прямо в один из прогонов конструкции, и от удара даже выбило подачу визуальной информации.

– Я свалился! – заорал Торольф в устройство оперативной связи, хотя «свалиться» в условиях невесомости было понятней совершенно условным.