Во всей этой ситуации, как обычно, присутствовала моральная дилемма, стоявшая перед Катей с тех пор, как они покинули Геракл.

Если ДалРиссы атаковали имперскую базу на ШраРише, то логично предположить, что это было сделано только потому, что они чувствовали себя достаточно сильными, чтобы выкинуть с планеты Империю и держать ее на расстоянии, вне зависимости от того, какое подкрепление она пошлет. Однако, оставался вопрос, понимали ли ДалРиссы, насколько в действительности силен Имперский флот. Они видели только корабли, которые приходили и уходили из системы Алии за последние три года, и никто не знал, насколько точна их информация о мощи Гегемонии и Империи или насколько хорошо они могут понять эту информацию. Был шанс, что они понимают людей настолько же, насколько люди понимают их… что не сулило ничего хорошего.

И вот прибыли Экспедиционные Силы Конфедерации, надеясь заключить военный союз с ДалРиссами, пытаясь убедить алианцев присоединиться к ним в войне против Империи.

Но в тот момент, когда основной Имперский флот вынырнет из К-Т пространства, мятежники будут вынуждены удрать, или их просто уничтожат.

Однако ДалРиссам придется остаться и принять наказание, какое бы оно ни было, которому Империя решила подвергнуть эти миры. Ситуация была, черт подери, невыносимый для Кати, которая все еще осуждала решение Синклера оставить Новую Америку врагу. Когда «Далекая Звезда» была только намечена, когда Синклер впервые предложил, что она может стать посланником к ДалРиссам, Катя считала, что союз с ДалРиссами, вполне возможно, является шансом Федерации на выживание.

Теперь, однако, она уже не была так уверена. Что хорошего может выйти из союза с ДалРиссами, если в результате это подставит алианцев под пушки Империи? Их биологически построенная технология потерпела поражение в борьбе против ксенофоба на ШраРише и проигрывала в свое время такую же схватку на Генну Рише. Сравнительно короткая кампания, проведенная Имперскими Экспедиционными Силами в 2541 году уничтожила ксенов ШраРиша в короткий срок, и таким же путем могла бы быть проведена операция на родине ДалРиссов, если бы Дэву не удалось установить контакт с Нага. Совершенно очевидно, что человеческая военная технология была более мощной, более быстрой, более эффективной и имеющей большую огневую мощь, чем биотехнический эквивалент ДалРиссов.

Как долго ДалРиссы могли надеяться вести полномасштабную войну с Империей?

– Черт возьми, Дэв, – прошептала Катя. – Конфедерация будет нести на себе вину за их уничтожение.

– Прошу прощения? – Она услышала удивление в его голосе и осознала, что он не понял, о чем она говорит. – Катя, это война. Гражданская война, одна из самых кровавых.

– Нет, я имею ввиду ДалРиссов. Мы будем виноваты, если империалы придут и разрушат до основания всю их планету. У них даже шанса не будет.

– Что ж, я мог бы заметить, что мы здесь потому, что они начали стрелять в империалов, так что, если они сейчас вовлечены в войну, так это оттого, что они же ее и начали. Об этом нам тоже нужно будет поговорить с ними, не так ли? – Его голос звучал почти беззаботно. – ДалРиссы кажутся мне умным народом. Каковы бы ни были их причины ударить по империалам, они должно быть достаточно основательны.

– Кузо, Дэв. Как ты можешь рассуждать об этом так холодно?

– Нисколько не холодно. Просто практично. Кроме того, мы говорим о целом населении планеты. Если они помогут нам, то… чем? Секретом космических двигателей? Может быть, несколькими из своих живых уорстрайдеров, если они хотят участвовать в боевых действиях, хотя я бы настойчиво не рекомендовал выставлять эти штуки против КУ-1001 «Катана». Империя, определенно, примет это к сведению, и ясно, что они могут ответить ударом, но не будут уничтожать всю планету ДалРиссов, как это было на Новой Америке, где они просто постарались расправиться с мятежниками. Черт, Катя, они не могут этого делать. Они знают, что Геракл на сто процентов мятежен, и самое худшее, на что они способны, так это бомбардировка поверхности планеты с орбиты. Они не могут уничтожить целую планету.

– Насыщенная ядерная бомбардировка может опустошить планету, – заметила Катя, – А это то же самое. Я, черт возьми, уверена, что это за ними не заржавеет, за некоторыми из них уж точно.

– Кансей, – сказал Дэв. – Да. По крайней мере, некоторые из них серьезно обдумают эту идею. Если она может означать быстрый и дешевый конец для восстания, что ж…

Кансей но Отоко – «Человек Совершенный» – была фракцией на самых высоких уровнях имперских военных и правительства. Разведка Конфедерации немногое знала об этих людях, кроме того, что они были преданы очистке высших эшелонов как военного, так и гражданского имперского правительства от влияния гайджинов. Существовало мнение, что предыдущий император, человек, известный своим желанием интегрировать японское и неяпонское лидерство на всех уровнях как в Гегемонии так и в Империи, был убит именно фракцией Кансей. Новый Император Тенрай, его нингье, или имя-эпоха, означало «Небесный Гром», был марионеткой в руках офицеров Кансей.

– Не знаю, как ты, – продолжила Катя, – а я думаю, что от Мунимори можно ждать чего угодно.

Она имела в виду, конечно, генсуи Ясахиро Мунимори, командующего Первым Флотом, старшего адмирала в Имперском Военном Кабинете. Именно он издал пресловутый приказ от 2543, исключающий всех гайджинов с командных должностей.

– Может быть, – согласился Дэв. – Все же даже Мунимори не сумасшедший. Планеты, пригодные для заселения людьми, – очень редки. Именно поэтому мы проводим так много терраформирований. Даже он не превратит мир, подобный Гераклу, в радиоактивную пустыню только для того, чтобы убить несколько тысяч мятежников, так ведь? И он не рискнет проводить геноцид потому, что несколько ДалРиссов решили перейти на нашу сторону. Если они перейдут на нашу сторону. Мы все еще не знаем, хотят ли они этого и могут ли.

– Хотелось бы мне, – спокойно сказала Катя, – чувствовать себя так же уверенно, как ты.

В космических сражениях события либо тянутся, как в замедленной съемке, либо происходят так быстро, что это не по силам человеку. Даже при ускорении в 50 g, зонду требовалось более восемнадцати минут, чтобы покрыть расстояние в шестьсот тысяч километров.

Чтобы не ожидать этого момента в первичном тактическом подключении, Дэв решил вместо этого войти в создаваемую компьютером альтернативную реальность, основанную на информации, переданной зондами и пропущенной через ИИ «Орла». Когда он подключился к новой симуляции, поле дисплея было черной пустотой, занятой одиноким голым глобусом ШраРиша, пока пустой полупрозрачной сферой.

– Командор Камерон, – приветствовал его Пол Дюрье, старший сенсорной службы «Орла». – Слишком рано, чтобы что-то сказать.

– Все в порядке, – ответил Дэв. – Я хочу быть здесь, когда информация начнет поступать.

– Тогда располагайтесь сами. Здесь не на что смотреть, пока мы не подойдем ближе.

Близкое рассмотрение пустого глобуса выявило тусклые линии известных планетарных отметок. На ШраРише не было океанов или континентов: вместо этого единая масса земли прерывалась то там, то здесь внутренними морями, огромными массами воды, впервые отмеченными на карте Имперскими Экспедиционными Силами три года назад. Все же Дэв не хотел уж очень полагаться на информацию, которая прошла через имперские источники. Он не раз видел ясные доказательства попыток Империи изменить или утаить правдивую информацию о системах Алии.

Местная атмосфера, например. Никто не мог отрицать тот факт, что атмосфера ШраРиша ядовита для людей, частично из-за высокого уровня СО2, частично из-за долевого давления кислорода, которое было чрезвычайно низким. Также присутствовали существенные количества серной кислоты как в виде пара, так и в виде жидкого компонента в дождевой воде и в водах морей.

Очень часто, однако, за последние три года информация о мирах Алии, фальсифицированная империалами, создавала образ гораздо худший, чем на самом деле. Атмосфера, пригодная для ДалРиссов, была подобна атмосфере Венеры, только без сминающего давления и высоких температур. Во время одной из первых ВИР-симуляций Дэва, посвященных окружающей среде ДалРиссов, уровень СО2 был описан ему в размере «более восьмидесяти трех процентов», что на самом деле было процентным содержанием азота в воздухе планеты. Что же касается серной кислоты, то она обычно описывалась как «опасно едкая». Это было, возможно, достаточно верно для незащищенного металла или искусственных строительных материалов, оставленных на съедение окружающей среды на длительное время, да и продолжительная встреча с окружающей средой незащищенной человеческой кожи также не рекомендовалась. Но правда заключалась в том, что человек мог выжить на поверхности как ШраРиша, так и Генну Риша, не надевая ничего, кроме своей обычной одежды, очков, чтобы защитить свои глаза от кислоты в воздухе и ультрафиолета в солнечном свете, и маски для дыхания, которая концентрировала кислород до необходимого уровня и фильтровала половину СО2.