— Самые разные, — пожимает плечами. — Никто не ждал подобного равнодушия. Ты спокойно вышла на подиум. На следующий день после моей смерти. А потом даже не расплакалась на похоронах. Я уверен, твой братец этому только рад. Зато остальные начинают что-то подозревать.

— Вот как, — закипаю еще сильнее, загораюсь, будто спичка. — А я должна была убиваться? Закатить истерику? Забиться в рыданиях?

— Я сразу объяснил им, что ничего не получится, — спокойно продолжает Рустам. — Ты не поверишь в мою смерть в любом случае, значит, нет смысла рассчитывать на бурную реакцию.

— Кому — им? Твоим дружкам из треклятого ордена психопатов?

— Тем, кто сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться, — его красивые губы трогает слабая усмешка. — Они не состоят в ордене и к нашим азиатским друзьям тоже не относятся. Независимая организация.

— Супер, — бросаю хмуро. — Еще одна проблема.

— Нет, скорее уж наши новые партнеры, которые помогут добить орден и заодно очистят мое доброе имя от обвинений в жестоком убийстве Жаклин Верман.

— Пока что у них все получается не слишком хорошо, — протягиваю я. — Ты устроил массовую резню в больнице. Убил нескольких полицейских. Как подобное удастся замять?

— Вообще, там произошла совсем другая история.

— О ней я тоже узнаю из новостей?

— Ты имеешь полное право злиться на меня.

— Спасибо за разрешение, — заключаю ядовито. — Так щедро с твоей стороны. Так мило и заботливо. Вот теперь я точно расплачусь от радости и восхищения.

— Я допустил ошибку.

Крупные ладони опускаются на мои нервно подрагивающие плечи, сжимают крепко и в то же время пронизывают щемящей нежностью.

Рустам умудряется обезоружить единственной фразой.

— Это просто слова, — тихо роняю я. — Ты мастер манипуляций. Каждое поражение обращаешь в победу. По итогу ты постоянно выигрываешь. Но используя мои чувства, рискуешь однажды перейти последнюю черту. И знаешь, может, ты уже ее перешел?

— Ты злишься.

— Нет, — отрицательно качаю головой, судорожно дергаюсь, пытаясь избавиться от его прикосновений, однако сейчас он больше не намерен меня отпускать. — Я в ярости. Я бы придушила тебя. А после оживила. И снова бы придушила. И так по кругу. Снова и снова.

— Моя принцесса, — усмехается он. — Кровожадная.

Подталкивает меня. Вжимает в каменное изваяние, под которым должен покоится. Буквально пожирает горящими глазами.

Я ощущаю его желание. Жажду. Дикий и неистовый голод. Маска ледяной непроницаемости спадает. Обнажается правда.

А еще происходит самое страшное. Я вдруг отчетливо понимаю, что совсем не могу на него злиться. Особенно когда он оказывается настолько близко. Особенно после такой долгой разлуки. Как завороженная разглядываю любимое лицо.

Только обида бьется внутри. Ранит. Саднит под ребрами.

Неужели я так быстро его прощу? Остыну? Отойду? Неужели снова доверюсь и позволю вертеть собою? Черт возьми, нельзя допускать подобное.

— Я расскажу тебе все, — продолжает Рустам. — Прямо сейчас. Мы выясним это, чтобы ничего не оставлять без ответа. Но главное ты должна помнить — я никогда не оставлю тебя без защиты.

— Очередное вранье, — буквально выплевываю. — Хотя нет. Даже хуже. Новая куча недоговорок. Я думала тот период прошел. Мы вместе. Действительно — вместе. И больше никакие враги не страшны, ведь мы всегда сумеем поддержать друг друга. Абсолютное доверие. Вот чего я ожидала. А что получила в ответ? Туманные намеки. Полное отсутствие всяких объяснений. Мутная история с Верманом. Аукцион. Чертово видео. Начало твоего спектакля на потеху врагам. Арест. Заключение в тюрьме. Театр продолжается в больнице. Убийство охранников. Твой дерзкий побег. А под занавес спецэффекты, чтобы точно меня добить — твое мертвое тело. Перечень шрамов, причем каждая деталь учтена. Ты обо всем позаботился. Все предусмотрел. Кроме одного. Ты упустил главное.

Сжимаю и разжимаю кулаки. Судорожно выдыхаю. Кровь закипает, бурлит, разгоняя бешеную ярость по жилам.

— Если постоянно играть, делать ставки, повышать, доводить до предела, то можно однажды сорваться и потерять чувство реальности, — прибавляю глухо. — Можно проиграть раз и навсегда.

— Ты права, — заключает Рустам.

И тут я осознаю суть в полной мере. Муж дает мне шанс выговориться по полной программе, позволяет высказать все претензии по одной лишь причине. Это быстро снизит накал. Злость схлынет. Трудно бушевать, когда тебя спокойно выслушивают. Когда с тобой во всем соглашаются. Кивают. Поддерживают. Он способен обмануть любой гнев. Подкупить смиренным отношением. Легко и просто. Однако здесь лишь видимость. Эффектный мираж. Иллюзия. Проклятая пыль в глаза. Слабые подозрения обретают твердую почву. Происходящее становится очевидным.

— Что произошло в тюрьме? — спрашиваю. — Тебя хотели убить, поэтому ты решил устроить побег? Сумел изобразить проблемы с сердцем?

Мне нужна пауза. Нужно понять, как действовать дальше. И конечно, неплохо бы выяснить, что именно происходило с моим супругом.

— Старый трюк, — замечает Рустам. — Я обучился этому в Японии. Сердечный ритм можно замедлить с помощью различных препаратов. Иногда используют яды. Но если ничего подходящего нет под рукой, то спасет обычная дыхательная гимнастика. Хотя здесь важно четко понимать, что именно делаешь. С первого раза редко у кого выйдет.

— Готова поспорить, ты проворачивал подобный трюк регулярно. Предпочитаешь оттачивать навыки до совершенства.

— Никогда не знаешь, что именно окажется полезным, — отмечает вкрадчиво. — В общем, я сумел попасть в больницу, где охрана гораздо слабее. Сбежать оттуда легче, нежели развалить карточный домик.

— Как же ты дошел до убийства охраны? — хмурюсь. — Это тоже часть твоего хитроумного плана?

— Нескольких полицейских пришлось нейтрализовать, ведь их направили убрать меня. Мало кто надеялся на сердечный приступ. Решили помочь природе. Действовать наверняка.

— Информация про меч не удержала твоих врагов? Неужели они не понимают, что никто другой их к разгадке не приведет?

— Они уверены, что получили ответ.

— Вот как?

— Август пустил их по ложному следу.

— И орден поверил, что твой советник тебя предал?

— Мы старались создать достоверную картину. Все началось задолго до аукциона. Август сливал часть данных. Ничего особенного серьезного. Мелочи. Гвоздем программы стал тот самый аукцион Вермана. Пока мой подставной человек тайно скупал реально нужные предметы, советник через отдельное доверенное лицо действовал якобы в моих интересах. Теперь орден отправил огромную команду специалистов в Мексику. Копают, не покладая рук. Возможно, и правда какой-нибудь клад там найдут. Территория располагает.

— Но меч не в Мексике, — выпаливаю рефлекторно и тут же прикусываю язык.

— Почему? — усмехается Рустам.

— Лучше у тебя спросить, — мстительно щурюсь.

— Я рад, что ты сама нашла правильный ответ, — говорит он. — Август сообщил ордену о моих приобретениях, отправил фото и видео приобретенных предметов с различных ракурсов. Однако эта информация им совсем не помогла. Было решено, я намеренно ввожу в заблуждение. Вероятно, подозреваю собственного советника, потому и устроил ход с дополнительными покупками через подставное лицо.

— Ответ лежал перед ними как на блюде, — кривлюсь. — А они не сообразили, в чем заключается смысл загадки?

— Они искали сложный ответ, — разводит руками. — Я им его подарил. Август приобрел на аукционе шкатулку с ребусом, которую я прежде сам подсунул Верману. Через левого перекупщика антиквариата.

— Дьявол, — выпаливаю. — Ты просто дьявол. Подбросил им загадку, которую они тебе продали, а потом выкрали и начали разгадывать всей компанией.

— Правда всегда на поверхности.

— Трудно поспорить.

— В общем, в больнице на меня вышли наши новые деловые партнеры, — замечает Рустам.

— Наши?

— Раньше это было одно из подразделений ордена. Настоящие профессионалы. Они действовали по особому назначению. Решали самые трудные вопросы. Устраняли проблемы.