Санни покачал головой.

Она усмехнулась:

— SA означает «стратегический актив». Не так уж много Пробужденных, которые считаются достаточно важными, чтобы получить такое обозначение. Его наличие означает, что тебя рассматривают как человека, который потенциально может быть важен для выживания человечества или, по крайней мере, оказать влияние на глобальном уровне. Проще говоря, это либо человек, чьи Аспекты могут быть чрезвычайно полезны для общества, либо тот, кто имеет высокие шансы стать Мастером, возможно, даже Святым.

Мастер Джет сделала еще один глоток чая, затем ленивым жестом указала на себя.

— Как я. Не хочу хвастаться, но людей с обозначением S очень мало. Вот почему мы обычно получаем много внимания и поддержки от правительства или фракции Наследия, с которой решили объединиться. Но дальше начинается самое интересное…

Она усмехнулась.

— В настоящее время все бегают и пускают пену у рта из-за вас, ребята. Все сто из тех, кто вернулся с Забытого Берега, были помечены как стратегические активы. Это… это беспрецедентное событие в истории человечества. Внезапное появление сотни могущественных Пробужденных не так уж важно в великой схеме вещей. Но если все эти Пробужденные имеют очень высокие шансы стать Мастерами, может быть, даже Святыми… этого будет достаточно, чтобы полностью разрушить нынешний статус-кво.

Санни уставился на нее, размышляя. До сих пор все, что он слышал, соответствовало тому, как он себе все представлял. Но…

— Я понял. Однако, что там насчет того, что я помечен как SS? Что означает SS?

Мастер Джет кивнула.

— Я как раз собиралась объяснить. Над теми, кто помечен как стратегические активы, есть те, кто помечен как специальные стратегические активы. SSA, или сокращенно SS. Это обозначение встречается еще реже. На самом деле, очень немногие люди когда-либо получали его. Это означает, что у тебя очень высокие шансы стать Святым. Ты же знаешь, насколько редки Трансценденты, верно? Поэтому, конечно, все теперь хотят быть твоими друзьями. Включая правительство. Отсюда и статус гражданина седьмого ранга.

Она посмотрела на него с извиняющейся улыбкой и добавила:

— … Конечно, из пяти человек с обозначением SS, ты наименее выдающийся. Без обид.

Санни посмотрел на нее и слегка улыбнулся.

— Не обижаюсь. Кто остальные четверо?

Мастер Джет пожала плечами.

— Трое из них — единственные, кто получил Истинные Имена от Заклинания после того, как покинули Забытый Берег — Пробужденная Афина[3], Пробужденный Кай и Пробужденная Кассия. Четвертая — Пробужденная Сонг Сей Шан, которая… ну… из одного из великих кланов. Честно говоря, твои собственные достижения, хотя они все еще невероятны, меркнут по сравнению с их достижениями. Но кто-то отметил, что ты прошел путь от предпоследнего места в рейтинге Академии до того, как повел сотню Спящих к Вратам во время последнего этапа путешествия. Короче говоря, в тебе видят человека с большим потенциалом роста.

Он кивнул, несколько удовлетворенный этим ответом.

«Все не так плохо, как я думал.»

На самом деле, все было прекрасно. Это был именно тот результат, на который он рассчитывал. Считаться одним из лучших, но и худшим из лучших.

Ему нужен был статус, чтобы получить все лучшие возможности в этом мире. Ему нужно было иметь ценность.

Глядя на прекрасную Вознесенную перед собой, Санни сделал глоток чая, затем ярко улыбнулся.

— Итак… это действительно звучит здорово. Большая честь, и так далее. Но что я действительно хочу знать, так это то, что именно я могу получить благодаря тому, что стал пятым самым невероятным человеком целого поколения?

Мастер Джет рассмеялась и посмотрела на него с одобрением.

— Хорошо. Прямо в точку. Ну, это зависит от обстоятельств. Чего ты хочешь больше всего?

Санни не колебался, прежде чем ответить, его тон был ровным и твердым:

— Быть свободным.

Улыбка исчезла с ее лица. Глядя на свой чай, Мастер Джет ненадолго задумалась, а затем с тоской сказала:

— Тогда тебе не повезло. Мне жаль, но свобода — это всего лишь миф, Санлес. Никто не свободен в этом мире. Обычные люди вынуждены трудиться и бороться, чтобы остаться в живых. Даже если им посчастливилось достичь вершин успеха и обрести огромное богатство, их жизни все равно принадлежат Пробужденным, которые защищают их от Кошмарных Существ. Но Пробужденные… мы тоже не свободны. Наши жизни принадлежат Заклятию.

Она сделала паузу, а затем с легкой грустью добавила:

— Если мы хотим пережить его испытания, мы должны связать себя с другими, будь то могущественные кланы, или правительство, или даже просто члены нашей когорты. Мы должны зависеть от наших союзников и компаньонов, а они, в свою очередь, должны зависеть от нас. Все мы прикованы друг к другу, Санлес, и только так мы можем выжить. Так что… подумай еще раз о том, чего ты хочешь. Подумай хорошенько.

Санни долго смотрел на нее, его глаза были полны темных, глубоких, тяжелых эмоций. Через некоторое время он медленно вздохнул, а затем сказал:

— Если это так, то я хочу быть сильным.

Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем улыбнулась.

— Прекрасно. Это хорошая цель… особенно для таких, как мы.

Она сделала глоток чая, затем на несколько мгновений закрыла глаза.

— … Хорошо. Есть много способов стать сильным, некоторые более простые, чем другие. В идеале тебе нужна поддержка мощной организации, но это не единственный способ. На самом деле, такое партнерство — это обоюдоострый меч. Ты многое получаешь, но и многое должен отдать взамен. Я предоставлю тебе основную информацию, а ты уж сам решишь.

Санни немного выпрямился и внимательно слушал ее. Мастер Джет задумалась на несколько секунд, а затем сказала:

— В ближайшие несколько дней тебе придется решить, в какую Цитадель пойти. Это не то же самое, что вступить во фракцию, но тесно связано с ней. Обычно молодым Пробужденным приходится соревноваться за право вступить в желаемую фракцию и, соответственно, попасть в Цитадель, из которой она действует. Однако твой случай иной. Тебя хотят все… и я имею в виду всех. Так что ты можешь выбрать любую из человеческих Цитаделей в Царстве Снов, чтобы сделать домом.

Она сделала паузу, зевнула, а затем продолжила:

— Как ты уже должен знать, в Царстве Снов есть три великие человеческие Цитадели, а также множество более мелких. Главные Цитадели принадлежат великим кланам, а меньшие могут находиться под управлением меньшего клана или оставаться независимыми. Независимо от этого, все они расположены вокруг трех основных человеческих анклавов[4] и связаны с ними в той или иной форме. Куда бы ты ни пошел, ты будешь находиться в сфере влияния одного из великих кланов, просто ты можешь быть либо в центре, либо близко к центру, либо на периферии.

Санни почесал голову.

— А как насчет правительства? Разве правительство не контролирует многие Цитадели?

Мастер Джет покачала головой.

— Там, в Царстве Снов, правительство имеет меньшее влияние, чем великие кланы. Тем не менее, оно присутствует во всех важных Цитаделях, что позволяет нам играть уникальную роль. В Царстве Снов мы служим… соединительной тканью между тремя фракциями, я полагаю. Такая гибкость имеет свои преимущества, если ты спросишь меня.

Она легонько постучала по столу и сказала:

— В любом случае, даже если ты решишь отказаться от очевидного выбора — поселиться в одной из великих Цитаделей, тебе придется выбрать одну из трех территорий. Они не связаны между собой, как думают некоторые люди. На самом деле, есть смертоносные и чрезвычайно опасные регионы, отделяющие каждое из человеческих владений друг от друга. Так что это и будет твоим первым решением — какую территорию выбрать.