Теперь, когда у него появилась возможность потянуть за ниточки за кулисами, чтобы повысить ее шансы на выживание в Первом Кошмаре — будь то доступ к лучшим боевым инструкторам или что-то еще — он не мог просто сидеть на месте и ничего не делать.

Но для этого ему сначала нужно было понять, насколько хорошо Рейн уже подготовлена.

Поэтому он купил дом неподалеку от того места, где она жила, и дал волю своим теням, чтобы они исследовали окрестности и шпионили за ней и ее семьей.

«Хм… если так подумать, это звучит немного жутковато.»

Санни встал, зевнул и пожал плечами. Он был Пробужденным, чья сила заключалась в тенях, обмане и кровопролитии. До этого он был уличной крысой, готовой на все, чтобы выжить. Обычные люди понятия не имели о том, через что ему пришлось пройти, что он сделал и на что был готов пойти.

Если бы они узнали, то, вероятно, пришли бы в ужас. Так что небольшой намек на жутковатость был вполне ожидаем.

Надев теплую толстовку, он вышел на улицу, спрятал руки в карманы и медленным шагом направился к терминалу общественного транспорта.

Его тень шла в нескольких сотнях метров впереди, незаметно следуя за Рейн и не сводя с нее глаз. Никто не догадывался о ее присутствии.

Санни вздохнул и посмотрел на пасмурное небо.

«Пора идти в школу, наверное.»

Как выяснилось, Рейн ходила в довольно элитную школу. Судя по ценам на дома в районе террас, Санни знал, что ее приемная семья была достаточно обеспеченной, но, похоже, он недооценил ни их богатство, ни их связи.

Школа не была самой престижной, но была близка к этому. Достаточно, чтобы в ней учились только дети правительственных чиновников и наследников конгломератов… по большей части, конечно. Было несколько детей, которые, похоже, попали туда из-за своих успехов в учебе, но общую картину это не меняло.

Дети государственных служащих приезжали на общественном транспорте, как и Рейн; чеболи приезжали на дорогих PTV, которыми управляли личные водители.

Сидя за столиком в кафе в километре или около того от охраняемого входа в школу, Санни подавил желание присвистнуть.

«Это… как будто что-то из драмы. Интересно, увижу ли я сегодня, как кому-то дадут по морде…»

Внезапно вспомнив свою первую встречу с Мастером Джет, Санни закашлялся и смущенно потер щеку.

Счастливая тень все еще следовала за Рейн, незаметно переходя от одного теневого участка к другому. Затем, дождавшись удобного случая, она нырнула в тень одного из ребят, идущих в тот же класс, что и она.

Санни устроился поудобнее и заказал несколько пирожных и чайник чая.

Он не мог поверить, что собирается тратить время на посещение школы, пусть даже таким странным образом. Он не был в школе уже дюжину лет, не считая месяца, проведенного в Академии.

«Что ж… это должно быть интересно.»

Через пару часов Санни был готов выцарапать себе глаза.

Не потому, что уроки, которые преподавали Рейн в школе, были скучными, а потому, что ему приходилось наблюдать за тем, как кучка детей существует в замкнутом пространстве и делает так, чтобы каждому из них было как можно труднее чему-то научиться.

Элитная школа казалась местом обучения, но на самом деле она больше напоминала поле боя. Скрытая политика среди учеников и иерархия многочисленных группировок, которые они образовывали, были сложнее, чем безжалостные распри между фракциями в Светлом замке, и, судя по их поведению, не менее ужасны.

…Но это было не так.

Ничья жизнь не была поставлена на карту, никто не собирался быть изгнанным и умереть с голоду, если сделает что-то не так. Все это было просто ради престижа, тщеславия и положения.

Это было совершенно глупо!

Однако, поразмыслив еще немного, Санни понял, что это не так. Не для них, и, возможно, не для кого-либо другого.

На этих детей оказывалось огромное давление, им присваивали числовое значение и заставляли соревноваться друг с другом. В результате у них неизбежно развивалось чувство яростной неприязни к соперникам, которое только усиливалось из-за глубокого чувства незащищенности, которое внушала им эта система.

Неудивительно, что они вцепились друг другу в глотки.

На самом деле школа была призвана не только обучать детей навыкам, необходимым для выживания и процветания в реальном мире, но и уничтожать ту самую мягкость, о которой Санни размышлял несколькими часами ранее.

Нетрудно было представить, что в конце всего этого лучшие и самые стойкие ученики станут суровыми и жестокими, а остальные будут просто сломлены и выброшены.

Расточительная система и весьма сомнительная эффективность.

Потягивая чай в тихом кафе, Санни покачал головой.

«Богатые люди…»

К счастью для него, на Рейн, похоже, не подействовала желчность, которой ее одноклассники, казалось, интересовались больше, чем самой учебой. Она спокойно сидела в задней части класса, не ввязываясь в драму, и послушно выучила все, что учителя объясняли ученикам.

…Сами уроки, на удивление, оказались очень интересными. Санни даже почувствовал, что ему очень нравятся эти часы. Боевых уроков пока не было, но ему удалось застать школьный вариант курса Выживания в Дикой Природе, а также послушать довольно интригующую лекцию о первых исследованиях Царства Снов. Он также видел урок, посвященный различным Кошмарным Существам, их биологии, возможностям и слабостям.

Если бы он знал так много в первые месяцы своего пребывания на Забытом Берегу… что ж, это мало что изменило бы. Сколько бы человек ни знал об этих вещах, ни одному Спящему не суждено столкнуться с проблемами такого масштаба.

И все же он не мог отделаться от чувства тоски. В детстве он был лишен доступа к этой сокровищнице знаний. Кто знает, как сложилась бы его жизнь в противном случае? По крайней мере, она была бы гораздо интереснее и приятнее.

К тому времени он уже имел некоторое представление о глубине знаний и общей готовности Рейн к Заклинанию, но все еще не знал, насколько хорошо ее действительно обучают. Для этого ему нужно было увидеть ее во время боевого урока.

Через некоторое время Санни стало немного скучно. Рассеянно слушая лекцию о технологии заклинаний, он оглядел кафе.

В этот час здесь было не так много людей, но ситуация быстро менялась. Белые воротнички из окрестных зданий сейчас были на обеденном перерыве, как и старшеклассники школы. Несколько шумных групп занимали столики рядом с ним, поэтому он не мог не уловить обрывки их разговоров.

— Не может быть! Когда же она выйдет?

— Думаю, через пару месяцев.

— И кто же будет играть главную женскую роль? Нет, подожди! Дай угадаю…

Эти парни, очевидно, обсуждали какой-то предстоящий фильм, взволнованно гадая о кастинге. Что-то в их разговоре показалось Санни странным, но он не придал этому значения.

— … Нет. Это образ мышления настоящего мастера боя!

— Не может быть, чтобы он хотел сказать это. Как ты думаешь, кто такой Лорд Дворняга, ничтожество? Конечно, нет! Он сказал это только потому, что считает социальный статус и известность бессмысленными. В глазах воина такие вещи даже не стоят упоминания. Единственное, что имеет значение — это твоя сила! Вот почему он скрывает свое благородное воспитание.

Санни посмотрел на пару молодых людей, которые вели жаркий спор, а затем покачал головой.

«Это уморительно. Каковы шансы?»

Очевидно, где-то был еще один человек с похожим псевдонимом. И этот парень, как мог слышать Санни, был не только полным шутом, но и ходил вокруг, называя себя Лордом, выдавая себя за мудрого философа и обучая людей, как быть «истинным воином».

«Ну и идиот… ну и дела. Только идиот может специально выбрать такой псевдоним, в конце концов. Интересно, в чем проблема этого парня? Наверняка он в чем-то ужасно неуверен…»

Однако потом ему пришлось снова сосредоточиться на Рейн, потому что она наконец-то направилась в школьное додзё.