Но как это могло быть⁈

Неужели он был замаскированным знаменитым дуэлянтом?

Люди продолжали копать и пришли к обескураживающему выводу: человек, называвший себя Дворнягой, никогда не заходил в Сновидение до этого дня. В его профиле было только две информации:

[Победы: 30]

[Поражения: 0]

И:

[Статус: Не в сети]

После этого появилось множество теорий, утверждающих, что Дворняга на самом деле был Мастером, который посетил Сновидение, чтобы развлечься. В мире было не так уж много Мастеров, и у всех них были более важные дела, чем проводить время за иллюзорными дуэлями. Но даже если они и проводили дуэли, то на частных аренах, созданных специально для этого случая, вдали от посторонних глаз.

Тем не менее, если Дворняга был Мастером, это все объясняло. Он просто был намного сильнее…

Но это не так.

Эта теория была развенчана, когда были найдены записи его других двадцати семи поединков. Просмотрев их, энтузиасты-исследователи испытали настоящее потрясение, и по очень странной причине.

Все дело в том, что на этих записях было видно, как Дворняга борется с гораздо более слабыми противниками.

Постойте-ка… что, черт возьми, это значит⁈

Как человек мог бороться с новичками, сражаясь с ними в среднем от пяти до десяти минут, а затем убить трех опытных профессионалов за три секунды?

Ответ был просто умопомрачительным. В то время как люди, не очень хорошо разбирающиеся в технике боя, предположили, что Дворняга просто притворялся слабым, более сведущие эксперты пришли к ошеломляющему выводу…

Дворняга лишь использовал стили своих противников для борьбы с ними.

Он пришел в Колизей, ничего не зная о популярном стиле «Удар Ревущего Льва», и за один вечер освоил его настолько, что даже Глупец, Даосист Сайфер и сам Лео Страйкер — трое бойцов, которые в свое время популяризировали этот стиль, — не смогли противостоять ему даже пару секунд.

Теперь настала очередь экспертов дрожать.

По иронии судьбы, поняв, что именно произошло, они остались с тем же вопросом, что и люди, знающие о поединках Пробужденных, после просмотра вирусного ролика.

…Было ли существо в черной деревянной маске вообще человеком?

И все они, независимо от своих интересов и уровня знаний о боевых искусствах, теперь задавались одним и тем же вопросом:

— … Кто, черт возьми, такой Дворняга?

В отсутствие какой-либо новой информации людям не оставалось ничего другого, как обратиться к существующим записям о Дворняге. Очарованные таинственным демоническим воином, они разбирали каждое его действие и каждое слово, пытаясь найти хоть какой-то намек на его личность, происхождение и положение.

И хотя узнать удалось не так уж много, постепенно они стали воспринимать его высказывания как довольно многозначительные.

…На самом деле, в итоге люди находили в них слишком много смысла, хотя его не было. Все это была лишь неловкая ложь, которую Сунни придумал на ходу, чтобы выполнить требования [Простого Трюка]. Он никогда не собирался говорить что-то глубокое.

Но разве благие намерения когда-нибудь останавливали людей от чрезмерного усложнения?

Сам того не подозревая, Дворняга обзавелся… философией.

— Ты недавно в Колизее?

— … Я родился в Колизее.

Сидя в школьной столовой, двое учеников уставились на дешевый коммуникатор, их глаза горели энтузиазмом.

Один из мальчиков нахмурился, а затем в замешательстве спросил:

— Я не понимаю… что он имеет в виду? Разве Колизей — это не просто арена Сновидения? Как там может родиться человек?

Его друг презрительно покачал головой:

— Идиот! Разве ты не понимаешь? Дворняга не имеет в виду, что он родился в Сновидении! Он имеет в виду, что он родился в битве. Те древние гладиаторы были рабами, которых заставляли сражаться до смерти против их воли. Разве Пробужденные не то же самое? Они заражены Заклинанием, и у них нет иного выбора, кроме как сражаться с Кошмарными Существами, чтобы выжить. В каком-то смысле, все Пробужденные родились в Колизее…

Где-то на окраине несколько рабочих собрались вместе во время короткого перерыва.

— Ты вообще человек?

— Человек? Я не человек и никогда им не был.

Один из рабочих вздрогнул.

— Страшно… Ты думаешь, что Дворняга на самом деле Кошмарное Существо, которое проникло в реальный мир?

Другой покачал головой.

— Нет, конечно, нет.

Первый вздохнул:

— Тогда почему он сказал, что он не человек?

Второй рабочий посмотрел на грязный тоннель вытяжного промышленного воздушного фильтра, который они чистили, затем на свои мозолистые руки.

— Что, черт возьми, это вообще значит — быть человеком? Ты думаешь, что мы с тобой действительно люди? Нет, дурак. У этого Дворняги мозгов больше, чем у тебя, клянусь. Он, по крайней мере, понимает, что наличие двух ног и двух рук не делает тебя человеком. Он понимает, как это бывает…

Третий слушал их разговор и гримасничал.

— Ну и что? Да, он понимает, но я не вижу, чтобы он жаловался. Этот парень взял то, что ему выпало, и превратил себя в… проклятого демона-мечника. А что сделал ты? Это урок, который он пытается нам преподать, я думаю. Никто не будет относиться к тебе как к человеку, если ты не будешь вести себя как человек…

Вдалеке, в комплексе Академии Спящих, группа молодых мужчин и женщин смотрела на экран.

— Какой у тебя большой меч. Ты хоть знаешь, как им пользоваться?

— Нет.

— Нет? Ты не знаешь, как пользоваться мечом? Ну, хочешь, я тебя научу?

— Нет.

Один из Спящих почесал затылок, затем спросил:

— Я не понимаю. Почему Дворняга солгал, что не умеет пользоваться мечом? Очевидно, что он очень опытный боец. Может быть, даже Наследник! Неужели он пытался обмануть Лео, чтобы тот недооценил его?

Девушка, стоявшая рядом с ним, захихикала.

— Он не лгал. Зачем Дворняге обманывать Лео? Он бы выиграл у него честно и справедливо, независимо от этого. Нет, в его словах есть более глубокий смысл.

Другой Спящий поднял бровь:

— Какой смысл?

Девушка понимающе улыбнулась.

— Только такой хвастливый дуэлянт, как Лео Страйкер, может утверждать, что знает толк в мечах. Настоящий мастер, тот, кто сражается с Кошмарными Существами в Царстве Снов, а не играет в игры с изнеженными Пробужденными в Сновидении, зная, что им еще предстоит узнать бесконечно больше, чем они уже знают. Вот что имел в виду Дворняга. Как бы хорош он ни был, он понимает, что в великой схеме вещей его мастерство и сила подобны младенческим.

Ее подруга некоторое время молчала, а потом спросила:

— Если это так, то почему он сказал, что не хочет учиться дальше?

Девушка покачала головой.

— Он не сказал, что не хочет учиться. Он сказал, что не хочет, чтобы Лео учил его. Настоящий враг Пробужденного — это Заклинание, а не другие люди. Вот почему Дворняга не хочет чему-либо учиться в сражениях с людьми… даже если эти сражения неизбежны. И еще, если кто-то силен, как Дворняга, он может закончить бой одним ударом. Но настоящая сила… настоящая сила — это когда не нужно наносить удары вообще. Может быть, именно этого и хочет Дворняга. Стать настолько сильным, чтобы ему больше никогда не пришлось обнажать меч…

А всего в нескольких сотнях метров от них, по дороге в больничный комплекс Академии, молодая женщина в инвалидном кресле смотрела на свой коммуникатор с забавным выражением лица.

— Что ты вообще делаешь здесь, на этой любительской арене?

— Я здесь, чтобы не учиться.

Особенно эта цитата стала предметом бурного обсуждения в сети. Среди дуэлянтов она вызвала целую философскую бурю. Бесчисленные Пробужденные страстно обсуждали ее значение. Никто не знал, что именно имел в виду Дворняга, но у каждого была хотя бы своя теория.

Все сходились лишь в том, что в его коротком высказывании скрыта глубокая, фундаментальная мудрость о природе боя и способах стать его мастером.