Минуло зовсім небагато часу, і вони залишили позаду останню міську будову. Рідкісні хмари повзли по небу, часто закриваючи висячий в небі місяць, однак той світив досить яскраво, щоб перетворити покриту снігом дорогу в шовкову стрічку, ковзаючу поміж темних дерев.

Несподівано мотузка натягалася. Дженнсен подивилася через плече, очікуючи побачити, що коза намагається дотягнутися до молодої гілочки. Але все виявилося по-іншому: Бетті пручалася подальшому руху, впиралася, пританцьовуючи, її копитця залишали в снігу глибокі вибоїни.

— Бетті, — грубо прошепотіла Дженнсен, — ну ж, вперед! Що таке? Вперед!

Що таке для коня — вага кози? І Бетті потягли по засніженій дорозі, незважаючи на всі її протести.

У той момент, коли кінь Себастяна, переступивши, трохи штовхнув Расті, Дженнсен зрозуміла, в чому справа. Вони наздоганяли ідучого по дорозі чоловіка. Його темний одяг зливалася з тінями дерев, тому вони й помітили його не одразу. Коні не люблять сюрпризів, і Дженнсен поплескала Расті по шиї, давши зрозуміти, що чоловіка не варто боятися. Однак Бетті ніщо не переконувало, і вона постійно змінювала напрямок руху, наскільки дозволяла мотузка.

Дженнсен, нарешті, розгледіла подорожнього. Це був той самий крупний блондин, з яким вони зіткнулися в таверні, що запропонував пригостити їх випивкою. Проїзжаючи мимо, Дженнсен зупинила на чоловікові свій погляд. Як би холодно зараз не було, їй здалося, ніби прочинилися двері в нескінченно холодну вічну ніч пекла. Незнайомець і Себастян на ходу обмінялися короткими фразами. Порівнявшись із чоловіком, Бетті рвонула вперед, натягнувши мотузку і прагнучи якомога… швидше збільшити відстань між ними.

«Grushdeva du kalt misht».

Дженнсен уривчасто зітхнула, як після нападу ядухи, і обернулася, дивлячись широко розкритими очима на чоловіка. Їй здалося, ніби ці слова вимовив він. Але це було неможливо: дивні слова звучали у неї в голові.

Себастян нічого не помітив, а вона не стала йому розказувати, щоб він не прийняв її за божевільну.

З повної згоди кози Дженнсен пришпорила Расті. Перед тим, як зникнути за поворотом, вона в останній раз обернулася. У місячному світлі було видно, як дивний чоловік, дивлячись на неї, усміхається.

Коли мати покликала його, Обі скидав з сінника оберемки сіна.

— Обі! Де ти? Спускайся!

Обі спустився по драбині і швидко струсив з одягу солому, приводячи себе в порядок, перш ніж постати перед сердитим поглядом.

— Що трапилося, мамо?

— Де мої ліки? І твої теж? — Її лютий погляд ковзнув по підлозі. — Я бачу, ти досі все ще возишся з сіном. Я не чула, як ти прийшов додому вчора ввечері. Що тебе затримало? Подивися на цей стовп в огорожі! Ти досі його не закріпив? Що ти робив увесь цей час? Невже я повинна нагадувати тобі про кожну дрібницю?

Обидва не знав, на яке з питань йому слід відповідати в першу чергу. Мати завжди так чинила, збиваючи його з пантелику, перш ніж він відповість їй. Якщо він говорив, затинаючись, вона ображала і висміювала його. Але після всього, що сталося минулої ночі йому здавалося, що при зустрічі з матір'ю він буде почувати себе більш впевнено. Однак при світлі дня перед матір'ю, схожою на грозову хмару, перед її лютою атакою, він звично відчував себе приниженим, маленьким і нікчемним. Повернувшись додому, він відчув себе великим. Важливим. А тепер як ніби стискався, знічувався. Її слова по краплі вбивали в ньому силу.

— Знаєш, я був…

— Ти байдикував! Ось що ти робив — байдикував! Я чекаю тут ліки, у мене болять коліна, а мій син Обі-придурок збиває ноги об камені на дорозі, забувши, навіщо я його послала.

— Я не забув…

— Тоді де мої ліки? Де?!

— Мамо, я не приніс їх…

— Я це знала! Я знала, що ти витратиш гроші, які я тобі дала. Я працювала, як кінь, а ти витратив їх на жінку! Ти гуляв, ось чим ти займався, гуляв!

— Але, мамо, я не витрачав їх на жінку.

— Тоді де мої ліки? Чому ти не приніс їх, як я тебе просила!

— Я не зміг, тому що…

— То кажи, чому не зміг, придурок! Тобі тільки й треба було зробити, що сходити до Латеї…

— Латея мертва.

Ну от, він сказав це. Все було скінчено, і до того ж при світлі дня.

Мати широко розкрила рот, але не змогла вимовити ні слова. Ніколи раніше йому не доводилося бачити її настільки небагатослівною, настільки враженою. Її щелепа просто відвисла. Обі це сподобалося.

Він дістав з кишені монету, яку вирішив повернути, щоб мати бачила: він не витратив її гроші. Не порушуючи настільки рідкісне в цьому будинку мовчання, він передав монету їй.

— Латея… мертва… — Мати дивилася на монету, лежачу на долоні. — Що значить мертва? Вона захворіла?

Обі похитав головою. У ньому росла впевненість — разом з ланцюжком спогадів про те, що трапилося з Латеєю, як він вчинив з мерзенною старою.

— Ні, мамо, її будинок згорів, а вона загинула у вогні.

— Її будинок згорів… — Брови матері поповзли назустріч один одному. — Звідки ти знаєш, що вона померла? Латея не з тих, кого можна застати зненацька при пожежі. Вона — чаклунка.

Обидва знизав плечима:

— Коли я прийшов у місто, почув шум. Люди бігли до будинку Латеї. Її будинок був охоплений полум'ям. Навколо зібрався величезний натовп, але вогонь був настільки сильний, що не було ніякої можливості що-небудь врятувати.

Останнє було до певної міри правдою. Він вийшов з міста і попрямував додому, бо порахував: якщо досі ніхто не виявив пожежу, то, можливо, її не виявлять і до ранку. Він не хотів бути тим, хто першим закричить «Пожежа!» Виходячи з того, що сталося, це могло здатися підозрілим, особливо з точки зору його матері. Вона була диявольськи підозрілої жінкою (одна з її огидних рис!). І Обі збирався розповісти їй історію, яка підійде до будь-якої пожежі: палаючі руїни, обгоріле тіло…

Однак, повертаючись додому — трохи пізніше того моменту, як Дженнсен і її попутник Себастян обігнали його, — він почув крики людей, волаючих про пожежу в будинку Латеї. Обі біг по темній дорозі разом з іншими. Так що причин підозрювати його в чому-небудь не було.

— Можливо, Латея уникла вогню, — голос матері звучав так, ніби вона намагалася переконати скоріше себе, ніж його. Обі похитав головою:

— Я залишився, сподіваючись, як і ти, мамо. Я знаю, ти б хотіла, щоб я допоміг їй, якщо у неї біда. Я хотів зробити все від мене залежне. Тому і спізнився додому.

Це, втім, теж було правдою лише частково: він стояв разом з натовпом, дивлячись на вогонь, прислухаючись до розмов. Він жадібно вбирав здогади, плітки, припущення.

— Вона — чаклунка. Вогонь не може застати зненацька таку жінку.

Мати висловила підозру. — Обі це помітив.

— Коли вогонь горів уже не дуже сильно, чоловіки закидали його снігом і змогли пробратися через димлячі деревинки. І знайшли кістки Латеї.

Обі вийняв з кишені обгорілу кістку, простягнув матері. Вона подивилася на цей безжалісний доказ, але так і не взяла його. Задоволений зробленим ефектом, Обі поклав свій скарб назад у кишеню.

— Вона перебувала в центрі кімнати, одна рука піднята над головою, ніби вона намагалася пробратися до дверей, але задихнулася від диму. Люди кажуть, що від диму люди падають, і тоді вогонь береться за діло. Мабуть, це і сталося з Латеєю. Її звалив дим. І коли вона лежала на підлозі, вогонь спалив її до кінця.

Мати пильно дивилася на нього, губи її маленького злісного рота були щільно стиснуті. У перший раз їй було нічого сказати. Обі прочитав її погляд, в ньому не було нічого хорошого. Він міг сказати, що у неї в думках. Вірніше — хто… Виродок, син Даркена Рала, майже королівської крові. Вона пішла геть, її руки, зловісно стиснуті в кулаки, повільно ковзнули вниз.

— Я повинна йти прясти для пана Тачмана. А ти забери з підлоги весь цей бардак, чуєш мене?

— Добре, мамо.

— І ще полагодь стовп, перш ніж я повернуся і побачу, що ти цілий день бив байдики.