— Я ніколи не зустрічав нікого, схожого на тебе, Дженнсен. Я… — Він глянув на солдатів, згадав, де вони знаходяться, і прокашлявся: — Я вдячний вам за те, що ви дозволили мені зіграти цю невелику роль, пані. Сподіваюся на ваше слово і у всьому іншому.

Дженнсен гаряче сподівалася, що по її квапливій посмішці він зрозуміє, наскільки вона вдячна йому за допомогу, оскільки здогадувалася, що може і не виконати обіцянку побачитися з ним.

Могутньою рукою він обхопив її і сказав тихо й урочисто:

— Сталь проти сталі, щоб він зміг скористатися магією проти магії.

Дженнсен не зрозуміла, що він має на увазі, але, дивлячись в очі, які напружено дивилися на неї, відповіла впевненим кивком.

Вона не хотіла, щоб солдати помітили в її поведінці якусь слабкість, тому відразу злізла з воза і зупинилася перед людиною, який видалася їй головною. Вона дозволила йому мигцем поглянути на ніж і вклала лезо в піхви.

— Мені потрібно бачити людину, яка відповідає за утримання у вас ув'язнених. Якщо пам'ять мені не зраджує, його звуть капітан Лернер.

Людина насупила брови:

— Ви хочете бачити капітана тюремної охорони?

Дженнсен не знала звання цієї людини. Вона мало розбиралася у військових справах, знаючи одне: солдати, на зразок цих, завжди намагалися вбити її. Ця людина могла бути і генералом, і капралом. По одягу чоловіка та його поведінці вона зробила висновок, що його звання явно вище капрала. Але вона боялася помилитися і вирішила, що буде безпечніше проігнорувати питання взагалі.

Вона відповіла різким помахом руки:

— У мене немає цілого дня в запасі. Мені, звичайно, буде потрібен ескорт. Кілька людей буде цілком достатньо.

Піднімаючись сходами, вона обернулася і побачила, що Том підморгує їй. Це вселило в неї бадьорість. Солдати розійшлися в сторони, щоб пропустити від'їжджаючий віз, і Том стьобнув коней віжками. Дженнсен було боляче дивитися, як він їде — його присутність заспокоювала. Він відволікав Дженсен від страхаючих її думок.

— Ви, — сказала вона, вказуючи на людину в білому одязі, — відведете мене туди, де тримають ув'язнених.

Ця людина, лисина якої просвічувала крізь рідіюче сиве волосся, підняла вгору палець, відсилаючи більшу частину снуючих навколо солдатів назад, на свої пости. Офіцер загадкового для неї звання і дюжина солдатів залишилися за нею.

— Можу я поглянути на ніж? — Ввічливо запитав чоловік у білому одязі.

Дженнсен підозрювала, що людина, що має право відсилати охоронців, повинна бути важливою персоною. Важливі персони в Палаці лорда Рала повинні мати дар. А якщо він справді належить до обдарованих, то він тут же виявить, що вона — дірка в світі.

Дженнсен також прийшло в голову, що зараз невдалий час для того, щоб викласти все начистоту. І ще більш невдалий час для того, щоб рвонутися до воріт. Їй залишалося сподіватися, що він — чиновник з Палацу і не наділений даром.

Багато солдатів все ще спостерігали за нею. Дженнсен недбало вийняла ніж з піхов і протягнула ніж з таким лицем, що всім стало ясно: невідома гостя втрачає терпіння. Вона тримала ножа перед очима людини в білому так, щоб він міг бачити орнаментовану букву «Р» на рукояті.

Він якийсь час дивився, скосивши очі, на зброю, потім знову звернув свою увагу на Дженнсен.

— Це що, справжній?

— Ні, — огризнулася Дженнсен. — Я сама відлила його, сидячи біля багаття минулої ночі. Ви збираєтеся відвести мене туди, де тримають ув'язнених, чи ні?

Людина граціозно простягнув руку:

— Якщо ви підете за мною, пані.

Чиновник в білому піднімався вгору по щаблях, а з його боків крокували дві людини в срібних шатах. Дженнсен трималася позаду цих людей, на відстані, яку вона вважала безпечною. Людина в білому помітила, що вона відстає, і уповільнив крок, щоб дати їй можливість наздогнати їх. Вона, у свою чергу, збавила крок, дотримуючись колишньої дистанції. Людина в білому нервово озирнулася і пішов ще повільніше. Дженнсен знову зменшила крок. Процесія зробилася зовсім повільною.

Коли вони досягли наступного прольоту широких мармурових сходів, людина в білому знову озирнулася. Дженнсен нетерпляче махнула йому рукою. Він, нарешті, зрозумів, що гостя не має наміру йти поруч, а хоче, щоб він очолив процесію. І він прискорив кроки, дозволяючи їй зберегти необхідну дистанцію.

Офіцер невідомого звання і дюжина солдатів слідували за нею, намагаючись дотримуватися таку ж дистанцію, яку вона зберігала з ідучим попереду. Всім чоловікам було нелегко. Цього Дженнсен і добивалася: як і її руде волосся, неухильне дотримання дистанції не давало їм заспокоїтися.

Пологі мармурові сходи переривалися широкими площадками, і тут ноги відпочивали перед новим сходженням. Нагорі сходів, за потужними колонами, виднілися високі, прикрашені рельєфом двері. Весь фасад Палацу, що підносився над ними, являв собою один з найвеличніших видів, які доводилося зустрічати Дженнсен, але її свідомість зараз було зосереджено зовсім не на складній архітектурі входу в будівлю. Вона думала про те, що знаходилося всередині.

Вони минули тінь від піднесених колон і швидко увійшли в якісь двері. Солдати все ще шлейфом тягнулися за Дженнсен; їх зброю на ходу побрязкувала; звук кроків по полірованій мармуровій підлозі луною віддавався від стін.

Незабаром процесія привернула увагу мешканців Палацу. Ідучі у своїх справах, розмовляючі один з одним, прогулюючись по коридорах, — вони оберталися в сторону чиновників в білому і срібному, солдатів і жінки з рудим волоссям. По її одежі було видно, що вона тільки що з дороги. Дженнсен свого одягу не соромилася: її вид додавав відчуття терміновості і таємничості. А реакція роззяв мимоволі заражала тими ж почуттями і ескорт.

Людина в білому пошепталася з двома своїми супутниками, вони кивнули і зникли за найближчим рогом. Охорона слідувала за Дженнсен на колишній відстані.

Процесія запетляла по лабіринту з невеликих коридорів. Підійшла до вузьких спіральних сходів, піднялася по них, пройшла по якихось пустельних залах, по напівтемних коридорах, кілька разів спустилися по найрізноманітнішого виду сходах… Зрештою Дженнсен втратила всяку орієнтацію. Однак, оскільки сходи були похмурими і запорошеними, а коридори пропахли цвіллю, вона вирішила, що людина в білому веде її по Палацу найкоротшим шляхом.

Це обнадіювало, бо означало, що її сприймають всерйоз. Це допомагало їй. Вона весь час повторювала собі, що є важливою людиною, особистим представником самого лорда Рала, і не дасть нікому завадити їй. Всі вони тут тільки для того, щоб допомогти їй. Це — їхня робота, їхній обов'язок…

Запам'ятати всі повороти і спуски, які вони здійснили, було абсолютно безнадійно, і вона вирішила зосередитися на тому, що їй належало зіграти.

В першу чергу вона нагадала собі, що для неї не повинно мати значення, в якому стані знаходиться Себастян. Треба проявити стриманість — не розплакатися і не кинутися йому на груди, — інакше їм обом буде тільки гірше. Вона сподівалася, що, побачивши його, не забуде про це.

Людина в білому повернула на чергові, кам'яні, вузькі, як колодязь, сходи.

З-під відколотої фарби на металевих поручнях проступала іржа. Незручні круті прольоти спіраллю спускалися вниз і, нарешті, вийшли в коридор, освітлений тріпотливим світлом стоячих на підлозі факелів.

Двоє вже у знайомому срібному одязі очікували їх біля підніжжя сходів. Сизий дим висів під низькими кроквами, пахло смердючою палаючою смолою. Дженнсен помітила, що її подих в холодному повітрі перетворюється в пару. Вона фізично відчула, як глибоко вони опинилися під Народним Палацом. У неї майнуло знайоме неприємне відчуття темної болотної води над головою.

Уздовж похмурого кам'яного коридору тяглися двері, розташовані на однаковій відстані одна від одної. У деяких дверях, здається, виднілися пальці, які вчепилися в краї маленьких грат.