Повернув голову, он посмотрел на расслабленное лицо Лектора, который просто смотрел на приближающуюся станцию главного системного грузового терминала. В его взгляде Алексей прочитал лёгкое предвкушение будущего отпуска. Желая устроить сюрприз команде Алексей пока рассказал о своих планах только старшему помощнику и тот всецело поддержал его идею. Усмехнувшись про себя, Варин погрузился в изучение информации на планшете.

-Странно…

Голос старпома отвлёк его, заставив бросить взгляд на Лектора. Тот нахмурившись изучал что-то на своих экранах.

-Что там у тебя, Лек.

-Очень много торговых судов на паковочной орбите.

Алексей отложил планшет в сторону.

-Покажи мне.

Лектор быстро вывел на один из экранов его кресла картинку с внешних кормовых камер. «Гевалапатикс» приближался к грузовому терминалу развернувшись относительно него на сто восемьдесят градусов и тормозя с постоянным ускорением в тридцать g, замедляясь для последующего выхода с нулевой скоростью относительно терминала. И в данный момент они находились на расстоянии в шесть с половиной световых секунд от терминала и двигались к своему месту на паковочной орбите.

Именно этот участок космоса и показали ему камеры. Сейчас там находилось одиннадцать грузовых кораблей, столь же крупных, как и «Тики». Что было весьма неожиданно. Для грузовиков деньги буквально исчислялись временем. Чем быстрее они смогут разгрузится и отправится в следующий рейс, тем быстрее смогут взялся за следующий заказ.

Довольно часто подобное скопление грузовых судов можно было бы встретить на орбитах верденских планет. Там грузовой трафик были слишком плотным и очереди на погрузку из десяти или двадцати кораблей не были для верденских диспетчеров чем-то необычным.

Но не для Стадии Каппа. За все свои визиты сюда Алексей видел едва ли больше трёх кораблей в пределах одной паковочной орбиты.

-Действительно странно. Надо бы узнать, что за чертовщина там происходит.

Переведя на свой экран системы связи, Варин открыл канал с центральным грузовым терминалом, который находился на расстоянии чуть больше шести световых секунд от них. Будет небольшая задержка связи, но не настолько, чтобы помешать разговору…

***

-Что значит «вы не знаете, когда сможете забрать свой груз»? Вы понимаете, что мы находимся на орбите уже четыре дня?

Представитель компании, которая и заказала горнодобывающее оборудование, находящееся на данный момент в трюмах «Гевалапатикса», в очередной раз кивнул с выражением сожаления на лице.

-Поверьте капитан Варин. Я прекрасно понимаю, какие неудобства это создаёт для вас, но мы ничего не можем сделать. В данном случае задержка вызвана тем, что другие ваши суда были не допущены к разгрузке без соответствующего осмотра. И в текущей ситуации, к своему сожалению, я ничего не могу сделать. Естественно, в подобной ситуации мы не будем продлять время доставки груза указанное в контракте.

Последние слова он произнёс с извиняющейся улыбкой, от которой у Алексея перехватило дыхание.

-Вы… что?

-Это само собой разумеется, капитан Варин. В данном случае задержка происходит не по вине нашей компании. Технически, вы просто не можете разгрузить груз…

-Из-за требования вашего же астроконтроля!

Алексей чуть ли не выкрикнул последние слова. В ответ на это человек на его экране лишь пожал плечами.

-Это не наша вина. Как вам уже наверное сообщили, в последнее время участились случаи контрабанды на судах верденского торгового флота. Нет ничего удивительного в том, что наша служба безопасности подходит со всей ответственностью к этому вопросу. В любом случае, этот груз принадлежит нашей компании и уже оплачен. Поверьте, мы приложим все усилия, для того чтобы ускорить этот процесс.

-Но продлять срок действия контракта вы не станете?-спросил Алексей, хотя уже знал, какой услышит ответ.

-Естественно, мы не будем этого делать. В данном случае вина лежит исключительно на ваших недобросовестных коллегах. Меня заверили, что как только их суда будут проверены, вы получите доступ к терминалу. Но не раньше. А сейчас, я прошу прощения, но у меня очень много дел.

Алексей ещё несколько минут смотрел на пустой экран, пытаясь понять, что происходит.

Ситуация в которую они попали была абсурдной. Они уже четыре дня висели на паковочной орбите, безуспешно стараясь получить разрешение на разгрузку. Алексей взял на себя переговоры с местными, в то время как Лектор связался с другими торговыми судами, стоящими на орбите. И то, что он узнал не добавляло какой-либо уверенности в предстоящих событиях. По словам старпома, некоторые из этих судов торчали здесь уже четыре недели. А с учётом того, что грузы находившиеся в их трюмах уже были оплачены своими заказчиками, они не могли просто взять и улететь. Из-за того, что задержка была вызвана официальными требованиями и подозрениями в контрабанде, подобный поступок обязательно будет истолкован, как попытка скрыть свою причастность к этому правонарушению.

Даже если оно и существовало лишь в головах этих кретинов - подумал Варин.

Но что было ещё хуже, покинь они сейчас орбиту с фактически чужим грузом, это может повлечь за собой огромные штрафы и издержки, которые будут направлены в первую очередь торговой компании, которой принадлежало судно. Это были финансовые и репутационные потери для компании и возможная потеря корабля для него, если босы решат, что данная ситуация стала результатом его действий, как капитана «Гевалапатикса».

Неожиданно для самого себя, Алексей Варин и его корабль оказались в абсурдной и невозможно глупой ситуации, из которой он не видел ни одного возможного выхода.

Глубоко вздохнув дабы успокоить клокотавший в его груди гнев, Алексей посмотрел на своего старпома. Лицо Лектора выглядело таким же подавленным, как и его собственное.

-Похоже отпуск отменяется шкипер.

-Похоже на то, Лектор. И я боюсь, что это будет наименьшая из наших проблем.

4 августа 785 года

Столица Вердена - Франкс.

Прежде чем ответить на заданный вопрос, Говард Локен, годами отработанным движением, поправил и так идеально сидящий узел своего красного галстука.

-Видите ли, Лора, заданный вами вопрос имеет самое непосредственное отношение к моей предвыборной кампании. Я уже не раз заявлял о том, что наша нынешняя политика относительно Рейнского Протектората является слишком мягкой и пассивной. Несмотря на экономическое давление, которое они оказывают на нас, нынешняя администрация продолжает поддерживать нейтральную политику относительно их текущих решений. Вы хотите знать, как можно это изменить? Я вам отвечу,-будучи прекрасным актёром, Локен знал когда стоит добавить паузу и добродушно улыбнулся журналистке.

-Мы должны стать жёстче. Их действия наносят удар по нашим торговым компаниям, заставляя грузовые суда простаивать в бессмысленных очередях в ожидании пропуска. Они задерживают наши грузы под надуманными объявлениями. Благодаря их действиям, множество честных верденцев уже потеряли огромные деньги, но наш президент тем не менее, продолжает игнорировать текущее положение дел.

От столь завуалированного намёка журналистка даже удивлённо моргнула.

-То есть вы хотите сказать, что действия Президента Брана являются ошибочными?

Локен улыбнулся и мягко покачал головой. Словно родитель, который услышал как его ребёнок сморозил очередную глупость.

-Ну что вы. Все действия нашего президента на протяжении двух его сроков были направленны на поддержание экономической и социальной стабильности нашего государства. У меня и в мыслях не было обвинять его в чём-то.- Ещё одна улыбка и взгляд брошенный в зал полный репортёров, представителей его предвыборной кампании и других приглашённых на эту встречу людей.

Оглядев зал, Локен как бы невзначай задержал свой взгляд на одной из висящих в воздухе камер. Небольшие дроны порхали по залу, стараясь подобрать наиболее хороший ракурс для съёмки, подчиняясь командам своих операторов.