Ван Кройтц быстрыми шагами подошёл на радарный пост. Как и все члены экипажа крейсера он был одет в обтягивающий контактный скафандр.

-Покажи мне.

-Конечно капитан. Вот здесь. Видите? Часть платформ, которые мы смогли засечь до этого, начали смещаться. Очевидно, что второй крейсер смог уцелеть во время атаки и сейчас затаился. Они меняют позицию, чтобы прикрыться от нас своими беспилотниками, в надежде что те засекут нас.

-Вы можете запеленговать источник управляющего сигнала для платформ?

Офицер покачал головой, не отрывая своих глаз от экранов.

-Нет капитан, простите. Они прекрасно знают позиции всех своих беспилотников и осуществляют контроль над ними по узконаправленному лучу. А значит, что они…

-…могут находится где угодно, и мы их не засечём,-закончил за него Манфред,-хорошо, продолжайте следить за их перемещением.

-Есть сэр.

Манфред вернулся обратно к главной тактической карте в центре мостика. Она располагалась сразу за его креслом.

-Значит, она всё-таки выжила, капитан,-тихо проговорил его помощник, когда Манфред подошел к нему почти в плотную.

-Я и не сомневался в этом Дюваль,-утомлённо произнёс он.

Адреналин, который бурлил в его крови с того момента, как он узнал о своих приказах, начал постепенно сходить на нет. Но до сих пор, он был не способен поверить в происходящее. Это казалось ему каким-то сном. Так называемая «холодная война» между Протекторатом и Верденом шла уже двадцать лет, за которые все привыкли к натянутым отношениям между государствами. И не просто привыкли, а стали считать это своеобразной нормой. Для многих, тихое противостояние двух держав стало обычной повседневностью, в которой они живут.

Как боевой офицер и командир корабля, он должен был быть постоянно готовым к тому, что завтра ему прикажут стрелять. Но день проходил за днём, складываясь в месяцы и годы, а приказа не поступало. До сегодняшнего дня. И вот, наконец произошло то, к чему их флот готовился так долго. Манфред не знал, происходит ли подобное где-то ещё, но был уверен, что скорее всего так и было. И то, что он был удивлён приказом, не означало, что он не исполнит свой долг.

-Как думаешь, сильно мы их зацепили?

-Сенсоры зафиксировали как минимум пять попаданий, прежде чем они скрылись, но теперь, благодаря тому, что они перемещают свои платформы, нам точно известно, что они живы.

-Да, я тоже уже подумал, что им бы стоило не трогать их.

Сама того не зная, Мария угадала с тактикой, которую использовали рейнские крейсера. Приказы коммодора Дюбуа предписывали кораблям под его командой атаковать свои цели внезапно. После получения своих приказов, «Таненберг» и «Парсифаль», как и ещё два крейсера, отделились от эскадры и с максимальным ускорением легли на нужный курс. Он был рассчитан таким образом, дабы перехватить верденские «Гарсию» и «Гёттисберг», которые придерживались определённого и уже устоявшегося маршрута патрулирования. Подойдя на расстояние в пятнадцать миллионов километров, они выпустили ракеты, которые преодолели большую часть пути исключительно по инерции, чтобы остаться незамеченными. Лишь в самый последний момент они включили двигатели, для атаки верденских кораблей.

-Дюваль, что бы ты сделал на их месте?-задал риторический вопрос Манфред.

-Попытался бы сбежать любой ценой,-ответил его старпом, не отрывая глаз от тактической карты.

-Верно. Я поступил бы так же. Особенно в ситуации, когда они не знают, где мы и сколько нас. Смотри…

Манфред ввёл несколько команд, и иконки на голографической карте разделились и начали занимать новые позиции. При этом оригиналы остались на своих местах.

-Видишь? Они выставляют платформы словно барьер, используя известный им курс ракет, чтобы примерно вычислить наше местоположение.

-Считают, что мы ринемся прямо на них и пройдём через зоны активного сенсорного покрытия их беспилотников,-заключил Дюваль.

-В точку. Проблема в том, что поступая таким образом, они дают нам хоть и примерно, но всё же понять, где именно они находятся. Если мы поступим таким образом, то они смогут точно узнать нашу позицию, а также вектор движения и выбрать курс, который даст ей больше шансов на побег.

-Их начальное ускорение было меньше нашего капитан,-напомнил ему Дюваль.

-Не на много, но да, я помню. Тут вопрос в очень тонком расчёте времени. Они должны засечь нас раньше, чем мы их. И если они хотят сбежать от нас, то им нужно будет начать ускорятся в очень узком временном окне, чтобы мы из-за набранной скорости не смогли вовремя скорректировать вектор своего движения и проскочили мимо. А начать тормозить сейчас мы не можем.

Прикажи Манферд начать торможение прямо сейчас и тогда «Таненберг» и «Парсифаль» вынуждены будут развернуться на сто восемьдесят градусов, чтобы реверсировать своё ускорение, а это означает, что платформы неминуемо заметят работу их двигателей датчиками частиц Черенкова, когда те будут повёрнуты в их сторону.

-Нет, Дюваль. Мы продолжим сближение по текущему вектору. В конце концов, если Мария захочет сбежать, то и ей придётся использовать свои двигатели на высокой мощности, а тогда мы неминуемо заметим её. Сообщите на «Парсифаль», что мы продолжаем операцию, как запланировано.

-Конечно сэр.

Дюваль бросил последний взгляд на мрачное лицо своего капитана. Ван Кройтц казалось лишился всей мягкости и добродушности своего характера, когда узнал, что коммодор Дюбуа хочет, чтобы крейсера верди в первую очередь атаковали те корабли, которые провели в системе уже долгое время. Он обуславливал это тем, что они уже смогли достаточно познакомится со своим противником и смогут в случае необходимости предугадать их возможные действия. Глядя сначала на то, как Манфред планировал атаку, а теперь и последующее преследование, Дюваль понимал, что коммодор был прав. Но всё же…

Всё же, иногда куда проще делать свою работу, когда не знаешь противника в лицо.

Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»

-Контакт!

Неожиданный и почти панический вопль на грани фальцета разнёсся по мостику.

-Спокойней парень,-проворчал Левенворт подходя к нему,- мне нужны данные.

Офицер прочистил горло и продолжил уже более спокойным тоном.

-Простите сэр. Шесть отметок. Они разделились на две группы, сэр.

Рихард посмотрел на тактические экраны и выругался про себя. Рейнцы действительно поступили так, как он и думал. Они разделились на две группы и шли почти параллельными, чуть расходящимися курсами.

-Дистанция до группы один - сорок восемь миллионов километров, сэр. До группы два - чуть более пятидесяти. Они приближаются к нам с постоянным ускорением в двести сорок шесть g.

«Рой Джонс», «Эдуард Курланд» и «Грифон» шли с постоянным ускорением в сто шестьдесят два g, двигаясь на небольшом расстоянии за кормой лайнера, который они сопровождали. Все четыре корабля неслись в сторону гиперграницы, к точке прыжка на Траствейн. Скоростные показатели лайнера сильно удивили Левенворта. В то время, как для большинства подобных судов этот показатель едва превышал девяносто g, «Королева Анна» могла поддерживать ускорение почти вдвое выше. Это давало надежду на то, что их план удастся, но появившиеся на экране радаров рейнские корабли, были ярким доказательством того, что ещё ничего не кончено.

-Они всё таки проигнорировали имитаторы, сэр,-с сожалением в голосе заметил Дэнни Олдман, подойдя ближе к нему.

-Да. К сожалению, они не клюнули на приманку. С текущим ускорением, мы не успеем достигнуть гиперграницы раньше, чем войдём в зону поражения их ракет.

Ранее, корабли по приказу Левенворта сбросили имитаторы, в попытке отвлечь своих возможных преследователей. Но теперь было очевидно, что те их просто проигнорировали. И Рихард знал, почему это произошло. Его глаза скользнули по горящей иконке, которая обозначала пассажирский лайнер. В отличии от его крейсеров, «Анна» не могла скрыться от радарного обнаружения. А Ливенворт не мог оставить в такой ситуации лайнер без охраны.