У ее постели, в ногах, кто-то стоял.

Селена почувствовала это еще во сне. Проснувшись и не открывая глаз, она осторожно сунула руку под подушку и достала нож, сделанный ею из шпилек, веревки и мыла.

— Это излишне, — произнес женский голос.

Селена рывком села на постели, услышав голос Элианы.

— А против меня еще и совершенно бесполезно, — добавила древняя королева.

У Селены кровь застыла в жилах. Перед нею, вся в призрачном сиянии, стояла первая королева Адарлана. Фигура Элианы была вполне осязаемой, но контуры ее лица и тела сияли так, словно были сотканы из звездного света. Длинные серебристые волосы обрамляли ее удивительно красивое лицо. Она улыбалась, глядя, как Селена запихивает под подушку свое оружие.

— Здравствуй, дитя, — сказала Элиана.

— Что вам здесь нужно? — угрюмо спросила Селена и тут же осеклась.

Где происходит их разговор? Во сне? А если наяву? Услышат ли их караульные? Селена напряглась всем телом, готовая выпрыгнуть из постели и побежать. Но куда? Скорее всего, к балкону, поскольку Элиана загораживала ей путь к двери.

— Хочешь знать, зачем я пришла? Просто чтобы напомнить тебе: ты обязательно должна победить в состязаниях.

— Я это и сама знаю, — огрызнулась Селена. «И ради этого она меня разбудила?» — Я намерена победить не ради вас, а ради своей свободы. Может, у вас есть какие-нибудь полезные сведения? Или только это… напоминание? Вы-то, наверное, знаете, что за злодей косит претендентов, выдирая у них внутренности и мозг. Так расскажите.

Элиана вздохнула, возведя глаза к потолку, и призналась:

— Увы, я знаю не больше твоего.

Чувствуя, что ее слова лишь сильнее раздосадовали Селену, королева добавила:

— Ты все еще мне не доверяешь. Что ж, я понимаю твои опасения. Но веришь ты мне или нет, мы с тобой находимся на одной стороне.

Переведя взгляд на хмурую Селену, Элиана сказала:

— И еще я пришла, дабы предостеречь тебя. Внимательно следи за тем, что справа.

— Что-что? — переспросила Селена. — Опять туманные слова. А понятнее можно?

— Гляди вправо. Там найдешь ответы.

Селена повернула голову вправо, но ничего, кроме шпалеры, не увидела.

— Вы меня…

Элианы в ее спальне уже не было.

Невыспавшаяся Селена разглядывала столик, уставленный чашами с разноцветными жидкостями. Со времени Самуинна пролетело почти три недели. Предыдущее испытание — метание ножей — Селена прошла легко. Снова одним соперником меньше. Но метатель-неудачник хотя бы остался жив и отправился обратно в тюрьму. А вот еще одного претендента два дня назад устранили все тем же злодейским способом.

Селена почти перестала спать. Ища разгадку «знаков судьбы», она приносила из королевской библиотеки все новые книги и листала их, засиживаясь допоздна. Нередко она вскакивала среди ночи и начинала проверять, крепко ли заперты окна и двери. Она прислушивалась ко всем стукам и шорохам, страшась услышать царапанье когтей по камню. На караульных, охранявших вход в ее покои, надежды было мало. Если чудовище сумело процарапать твердый камень, что для него четверо гвардейцев?

Посреди зала, заложив руки за спину, стоял Брулло. Он молча следил за тринадцатью оставшимися претендентами. Те замерли каждый перед своим столиком. Королевский оружейник взглянул на часы. Селена сделала то же самое. У нее оставалось пять минут. За это время она должна была не только распознать семь ядов, налитых в чаши, но и расположить их по силе действия: начиная с самого слабого и кончая самым сильным.

Однако настоящее испытание наступит по прошествии этих пяти минут, когда каждый претендент должен будет выпить зелье, которое он посчитал самым слабым. В случае ошибки… Брулло заверял, что противоядие наготове, и того, кто грубо ошибется, все равно спасут. И тем не менее…

Селена взяла одну из чаш, поднесла к лицу, принюхалась. Запах был сладким, даже чересчур сладким. Чтобы отбить этот запах, в чашу добавили пустынного вина. Селена слегка взболтала содержимое, пытаясь определить цвет, но в бронзовой чаше это было сделать трудно. Тогда она погрузила в чашу палец. По ногтю потекла пурпурная жидкость. Наверняка здесь находился раствор красавки.

А что в других чашах? Болиголов. Волчья стопа. Аконит. Олеандр. Селена переставила чаши, поместив красавку перед чашей со смертельной дозой олеандра. Оставалось три минуты.

Она взяла предпоследнюю чашу. Принюхалась. Снова принюхалась. Содержимое ничем не пахло.

Тогда Селена отвернулась от столика и несколько раз втянула воздух, прочищая ноздри. Она помнила: когда нюхаешь разные сорта духов, то вскоре перестаешь различать запахи. На этот случай у парфюмеров всегда под рукой какое-нибудь очистительное средство, восстанавливающее обоняние. Селена вновь понюхала содержимое чаши, потом опустила в жидкость палец. Похоже, что в чашу была налита обыкновенная вода…

Возможно, там действительно была вода. Селена вернула чашу на столик и взяла последнюю, седьмую. Судя по виду, там находилось вино. Вино с тонким ароматом. Закусив губу, Селена оглянулась на часы. У нее оставалось две минуты.

Кто-то из претендентов ругался сквозь зубы. Допустивший самую грубую ошибку отправится туда, откуда прибыл… если противоядие успеет подействовать.

Селена опять понюхала чашу с водой, мысленно вспоминая яды, не имеющие запаха. Но все они, если их смешать с водой, давали какой-то оттенок. Селена взяла чашу с вином, качнула, разглядывая кружащуюся жидкость. К вину можно подмешать любые сильнодействующие яды, и оно отобьет их вкус и запах. Знать бы, что подмешано сюда.

Слева от Селены стоял Нокс, теребя свои темные волосы. Он уже расставил четыре чаши и теперь мучился с последними тремя. А времени оставалось полторы минуты.

Яды, яды, яды. У Селены пересохло во рту. Если она провалит испытание, будет ли Элиана донимать ее упреками?

Повернув голову вправо, Селена наткнулась на взгляд Пелора — долговязого молодого ассасина. Он следил за нею и тоже пытался определить места чаш с вином и бесцветной жидкостью, очень похожей на воду. Селену удивило, что Пелор поставил чашу с водой в самый конец, а чашу с вином — в начало.

В глазах ассасина что-то мелькнуло. Пелор едва заметно кивнул ей. Сам он стоял, заложив руки в карманы. Он свое задание выполнил. Опасаясь, что Брулло заметит, Селена спешно перевела взгляд на свои чаши.

Яды. А ведь еще в самое первое их испытание, с треском провалив стрельбу из лука, Пелор заявил Брулло, что очень искусен в применении ядов.

Селена искоса взглянула на ассасина. Столик Пелора находился справа от нее. «Гляди вправо. Там найдешь ответы».

Селену прошиб холодный пот. Элиана сказала ей правду!

Пелор равнодушно смотрел на часы, ожидая, когда истекут пять отпущенных им минут. Но с какой стати он решил ей помочь?

Селена спешно поставила чашу с вином в самое начало. Чаша с бесцветной жидкостью отправилась в конец.

Помощь Пелора удивляла ее прежде всего тем, что после Кэйна Пелор был вторым, кто больше всех издевался над нею. Настораживало Селену и то, что с некоторых пор Брулло вдруг стал благоволить Пелору. В Эндовьере она всегда сторонилась тех, к кому надсмотрщики относились более или менее благосклонно.

Остальные претенденты молча переглядывались, не обращая никакого внимания на Пелора. Похоже, даже Брулло забыл, в чем силен этот ассасин, иначе главный оружейник наверняка усложнил бы это испытание. Скажем, отгородил бы столики ширмами.

— Время истекло. Всем окончательно расставить чаши, — приказал Брулло.

Дорин с Шаолом молча стояли у стены, наблюдая за Селеной и остальными претендентами. Интересно, заметили ли они подсказку Пелора?

Нокс заковыристо выругался и поставил свои чаши в общую очередь, даже не пытаясь менять их местами. Большинство претендентов сделали то же самое. Поэтому Брулло, подходя к претенденту и веля выпить самый слабый яд, почти каждому подавал флакон с противоядием. Очень многие посчитали вино ловушкой и поставили чашу с ним в самый конец. Ноксу тоже понадобилось противоядие: у него первым стояла чаша с аконитом.