Стоявший возле трона Дорин улыбнулся ей. «Будем надеяться, что это добрый знак», — подумала Селена. Но улыбка принца и надежда не могли побороть ужас, сжавший сердце Селены, когда король устремил на нее темный взор и молча следил, как она идет к трону. Золотистый подол ее платья мягко шуршал по мрамору, и это был единственный звук в зале. Селена шла, плотно прижав руки к корсажу. Руки всегда выдавали ее волнение.

Остановившись на должном расстоянии, Селена поклонилась. Шаол, стоявший рядом с нею, тоже поклонился. Пожалуй, капитан находился к ней ближе, чем требовали правила этикета.

— Ты явилась сюда, чтобы подписать договор, — сказал король, и от его голоса у нее затрещали кости.

«Почему этот звероподобный человек обладает столь могущественной властью?»

— Да, ваше величество, — как можно более смиренным тоном ответила Селена, стараясь глядеть на королевские сапоги.

— Становись моей защитницей, и ты получишь свободу. Один год ты скостила, сторговавшись с моим сыном на четырехлетний срок. Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ему понадобилось торговаться с тобой.

Король сердито посмотрел на Дорина. Принц закусил губу, но промолчал.

Ее сердце дергалось, словно поплавок. Ей придется выполнить любой приказ короля. Самые гнусные, самые отвратительные поручения. Но через четыре года она освободится и получит право на собственную жизнь, без страха быть наказанной или отправленной в рабство. Она сможет начать жизнь с чистого листа, далеко от Адарлана. Она покинет это жуткое королевство.

Селена пока не знала, как она встретит первый день своей полной свободы. Может, просто улыбнется, а может, расхохочется во все горло или разревется. Возможно, ее потянет пуститься в пляс. Или просто встать у окна. Денег, что она скопит за четыре года службы, ей хватит до старости. Ей больше не понадобится убивать. Она сможет распрощаться с Аробинном и навсегда покинуть пределы Адарлана.

— Ты что же, даже не собираешься меня благодарить? — прорычал король.

Селена отвесила глубокий поклон, едва сдерживая радость. А ведь она победила его. Она, совершившая преступление против его империи, не сгинула в Эндовьере. Она вернулась и стала победительницей.

— Ваше величество, я преисполнена глубокой благодарности за оказанную мне честь и этот дар. Я готова смиренно вам служить.

— Ложь тебе не к лицу, — презрительно хмыкнул король. — Принесите договор.

Кто-то из советников услужливо положил на стол лист пергамента. Селена глядела на перо, чернильницу и пустое место в нижней строке, где ей надлежало вписать свое имя.

Глаза короля вспыхнули, но Селена молча выдержала его взгляд. Зная характер короля, она могла опасаться любых неожиданностей. Один лишь недовольный жест, одно движение, которое он сочтет угрожающим, и ее прямо отсюда поволокут на виселицу.

— Условия договора не обсуждаются. Когда я велю тебе что-то сделать, ты это сделаешь в точности, как я приказал. Мои приказы тоже не обсуждаются. Мне незачем объяснять тебе свои замыслы. Если же тебя вдруг схватят, ты будешь обязана до последнего вздоха отрицать, что состоишь у меня на службе. Это понятно?

— Мне все понятно, ваше величество.

Король встал, сошел с помоста. Дорин встрепенулся, однако Шаол едва заметно покачал головой.

Селена уперлась взглядом в пол. У нее не хватало смелости смотреть на короля, когда он находился рядом.

— А теперь, ассасин, слушай внимательно и запоминай то, что я сейчас скажу.

Селена вдруг почувствовала себя маленькой и хрупкой, словно прутик.

— Если ты вдруг не выполнишь хотя бы одно мое задание или вдруг «позабудешь» вернуться, тебе придется дорого заплатить за свое своеволие. — Король понизил голос почти до шепота: — Если ты посмеешь не вернуться с задания, на которое я тебя посылал, твоего дружка-капитана… — король сделал паузу, — я прикажу… казнить.

Селена округлившимися глазами смотрела на пустой трон.

— Если ты и после этого не вернешься, я прикажу казнить Нехемию. А потом, одного за другим, ее братьев. Вслед на ними я велю живьем закопать их мать. И не думай, что тебе удастся меня обмануть или перехитрить.

Селена чувствовала на себе его злорадную улыбку.

— Картина тебе ясна? — спросил король, отодвигаясь от стола. — Подписывай.

Селена посмотрела на пробел в нижней строке, затем беззвучно вздохнула, мысленно прочла молитву о своей душе и вывела свое имя. Каждая последующая буква давалась ей тяжелее предыдущей. Подписав договор, она не глядя откинула перо.

— Хорошо. Теперь можешь идти, — сказал король, кивая на дверь. — Когда понадобишься, я дам знать.

Он снова уселся на трон. Селена поклонилась, на этот раз даже глубже, стараясь не отводить глаз от его лица. Только однажды она украдкой взглянула на Дорина и успела заметить печаль в его сапфировых глазах. Но уже в следующее мгновение на лице принца появилась улыбка. Селена почувствовала, как Шаол крепко схватил ее за руку.

Король оказался хитрее, чем она думала. Теперь от ее послушания его воле зависела не только ее собственная жизнь, но и жизни Шаола, Нехемии и родных принцессы… Когда она вместе с Шаолом выходила из зала, ее ноги ощущали странную легкость и одновременно — неимоверную тяжесть.

А снаружи выл и гудел ветер, норовя опрокинуть стеклянную башню, но все его усилия были тщетны. Стеклянные стены не уступали по прочности каменным.

Каждый шаг, отдалявший Селену от тронного зала, возвращал ей жизнь. Шаол молчал до тех пор, пока они не спустились в каменный замок.

— Ну что, защитница? — спросил он.

Меча на поясе у него по-прежнему не было.

— Слушаю, капитан.

— Теперь ты счастлива? — спросил Шаол, улыбаясь уголками рта.

Селена тоже улыбнулась.

— Возможно, я только что продала свою душу, и все-таки… да. Я счастлива, насколько это возможно в моем положении.

— Королевская защитница Селена Сардотин, — задумчиво произнес Шаол.

— И как тебе?

— А что, звучит красиво, — ответил он, пожимая плечами. — Кстати, хочешь узнать о своей первой миссии?

Селена заглянула в его золотисто-карие глаза, таившие что-то, в чем она разберется потом.

— Завтра расскажешь, — улыбнулась Селена, беря его под руку.

Между замыслом «Стеклянного трона» и публикацией романа прошло десять лет. За это время у меня появилось очень много прямых и косвенных помощников, которых я считаю своим долгом поблагодарить. Поверьте, их действительно очень много, и я прошу прощения у тех, чьи имена не приведены в этом перечне.

Я бесконечно благодарна своему литературному агенту и моей персональной защитнице Тамаре Рыдзински, которая с первой же страницы поняла суть Селены Сардотин. Спасибо тебе за телефонный звонок, изменивший мою жизнь.

Сердечно благодарю моего дорогого и превосходного редактора Маргарет Миллер. У меня не хватит слов, чтобы по-настоящему отблагодарить вас, Маргарет, за веру в меня и в «Стеклянный трон». Я очень горжусь тем, что сотрудничаю с вами. Огромное спасибо Мишелл Наглер и всем остальным членам совершенно фантастической команды издательства Bloomsbury. Спасибо вам, дорогие, за вашу усердную работу и поддержку!

Я ощущаю себя в большом долгу перед Мэнди Хаббардом за то, что в свое время он бесцеремонно выставил меня за дверь. Не знаю, Мэнди, принадлежите ли вы к поклонникам «Звездных войн», но для меня вы всегда были и будете моим Йодой.

Я бесконечно благодарна моему прекрасному мужу Джошу. Ты всегда приводишь мне убедительные доводы, заставляющие меня вставать по утрам. В нашей паре ты, несомненно, лучшая половина во всех отношениях.

Искреннее дочернее спасибо вам, мои дорогие родители Брайан и Кэрол, за то, что читали мне сказки и никогда не говорили, что я уже слишком большая для «подобной чепухи». Искреннее сестринское спасибо моему младшему брату Арону. Жаль, что я не похожа на тебя.