Селена с наслаждением смотрела, как побагровело лицо Кэйна, отведавшего красавки. Верзила залпом проглотил противоядие. Селена искренне пожалела, что у Брулло не кончился запас пузырьков. До сих пор никто из претендентов не победил в этом испытании. Один выпил бесцветную отраву, посчитав ее водой, и рухнул на пол раньше, чем к нему подбежал Брулло с противоядием. Селена вспомнила название этой отравы — «поцелуй со смертью». Яд убивал очень быстро. Даже капелька его вызывала жуткие галлюцинации и утрату чувства реальности. Брулло все же успел спасти беднягу, но тот был не в силах встать. Подоспевшие гвардейцы подняли его и понесли в лазарет.

Наконец Брулло остановился возле столика Селены.

— Давай, пробуй, — безучастно глядя на нее, велел главный оружейник.

Селена оглянулась на Пелора. Светло-карие глаза ассасина вспыхнули. Она поднесла чашу с вином к губам и сделала глоток.

Ничего. Не было ни странного вкуса, ни мгновенных ощущений в теле. Но ведь и медленные яды поначалу не вызывали никаких ощущений.

Брулло протянул к ней руку со сжатыми пальцами. Селена похолодела. Неужели и ей придется пить противоядие? Но пальцы Брулло разжались, и он одобрительно похлопал Селену по спине.

— Ты права: это просто вино.

Услышав его слова, претенденты зашептались.

Последним, к кому подошел Брулло, был Пелор. Ассасин пригубил из чаши с вином. Брулло похлопал по плечу и его со словами:

— Ты тоже победил в этом испытании.

Послышались рукоплескания. Им обоим аплодировали и претенденты, и наставники, и даже гвардейцы. Селена с благодарностью посмотрела на Пелора, и тот густо покраснел.

Конечно, она слегка обманула Брулло, но она выиграла. Селена не держалась за победу и была готова разделить ее с Пелором. А вот благодарить Элиану ей не хотелось даже мысленно. Пусть королева ей и помогла, это ничего не меняло. Возможно, их пути временно переплелись. Ну и что? Селена не собиралась в дальнейшем служить туманным замыслам Элианы. Ей нужна ясность, а королева дважды ограничивалась общими фразами, не желая ничего рассказывать.

Злость на Элиану не проходила. Не будет она служить призрачной королеве, даже если та подскажет, как выиграть в завершающем поединке.

Сегодня Селена и Нехемия сократили свои языковые занятия и решили прогуляться по саду. Нагулявшись, они вернулись в замок и теперь неспешно брели по просторным коридорам. Телохранители принцессы и караульные Селены двигались следом. Возможно, Нехемию и удивляло, что за ее подругой повсюду следует полдюжины солдат, однако мысли на этот счет она держала при себе. До Ильмаса оставался месяц, до окончательного поединка — месяц и пять дней. Далеко не всегда Селене хотелось заниматься, но она не могла нарушить обещание, данное принцессе, и потому исправно учила Нехемию адарланскому и училась у нее эйлуэйскому. Она заставляла принцессу читать вслух, выбирая наиболее интересные книги в королевской библиотеке. Попутно Селена решила исправить весьма корявый почерк принцессы. Под ее присмотром Нехемия несколько раз переписывала какой-нибудь отрывок, пока строчки не обретали ровность, а буквы — разборчивость.

Лучше всего принцессе давался разговорный адарланский. Теперь она говорила довольно бегло и правильно. Но между собой Селена и Нехемия общались на эйлуэйском. Им нравилось смотреть на исходящих любопытством придворных, которые силились подслушать и не понимали ни слова. К тому же их не могла подслушать и охрана Селены. Вспоминая Эндовьер, Селена нехотя признавалась себе, что хоть чему-то научилась в этой жуткой дыре.

— Ты сегодня молчаливая, — сказала Нехемия. — Что-то случилось?

Селена заставила себя улыбнуться. Да, случилось. Всю ночь она опять проворочалась без сна, мечтая, чтобы поскорее наступило утро. В замке — новый растерзанный труп.

А тут еще Элиана со своими приказами! Можно подумать, служанку нашла!

— Опять зачиталась допоздна, вот и сонная немного, — соврала Селена.

Она огляделась. Коридор был незнакомым. В эту часть замка она еще не забредала.

— Внутри тебя много тревог, — вдруг сказала Нехемия. — Я слышу то, о чем ты не говоришь. Ты не решаешься рассказывать о своих заботах и бедах, но глаза тебя выдают.

«Неужели меня так легко читать?» — мысленно удивилась Селена.

— Мы же с тобой друзья, — продолжала Нехемия. — Когда тебе понадобится моя помощь, ты только скажи.

У Селены ком встал в горле.

— Меня давно никто не называл своим другом, — призналась она, кладя руку на плечо принцессы. — Я…

Слова Нехемии приоткрыли внутри Селены очень опасную дверь, и оттуда, словно черные тучи, поползли воспоминания. Селена едва сдерживала их напор.

— Внутри меня есть такие уголки, которые…

Селена умолкла. Опять этот звук, преследовавший ее во снах. Грохот десятков и сотен копыт. Неумолимо надвигающаяся стена грома… Селена резко тряхнула головой. Грохот исчез.

— Спасибо тебе, Нехемия. Ты настоящий друг, — ничуть не лукавя, сказала Селена, переходя с принцессой на «ты».

У нее колотилось сердце, но тьма внутри постепенно рассеивалась.

Нехемия вдруг поморщилась, будто тоже вспомнила что-то неприятное.

— Представляешь, королева пригласила меня сегодня посмотреть спектакль. Что-то из ее любимых пьес. Может, пойдешь со мной? Если я чего-то не пойму, ты переведешь.

Селена тоже поморщилась и сказала:

— Я… наверное, не получится.

— Не можешь пойти, — с заметным раздражением произнесла Нехемия.

Селена виновато посмотрела на нее.

— Есть определенные обстоятельства… — начала Селена, но принцесса замотала головой.

— У всех нас есть свои секреты… Вообще-то, мне любопытно, почему капитан так следит за тобой, а по вечерам запирает в четырех стенах. Будь я наивной простушкой, я бы сказала, что они тебя боятся.

— Капитан лишь выполняет то, что ему приказано, — улыбнулась Селена.

Она вспомнила слова принцессы о вечернем представлении, и утихшая было тревога зашевелилась в ней снова.

— Значит, — сказала Селена, — адарланская королева к тебе благоволит? И ты не пыталась… потихоньку высвободиться из-под ее опеки?

Принцесса слегка покачала головой и ответила:

— Отношения между нашими странами сейчас очень натянутые. Поначалу я старалась держаться от Георгины подальше, но потом изменила свое поведение. Будь я просто знатной гостьей, никто бы не заставил меня слушать длинные и пустые речи королевы. Но я принцесса и должна думать об интересах родины. И я начала чаще появляться в покоях королевы. О чем бы ни заходил разговор, я старалась показать королеве, что отношения между Адарланом и Эйлуэ можно улучшить мирным путем. И сегодняшнее приглашение я воспринимаю как доказательство моих успехов.

Вот оно, бремя рожденных в королевских семьях. Умом Селена понимала: Нехемия старается, чтобы ее замыслы достигли ушей адарланского короля.

— Представляю, как это обрадует твоих родителей, — сказала Селена и улыбнулась, хотя сама терпеть не могла дипломатию.

Из глубины коридора донесся заливистый собачий лай.

— Куда мы с тобой забрели? — спросила Селена.

— На псарню, — сообщила Нехемия. — Принц водил меня сюда вчера и показывал щенков. Для него это был удобный повод, чтобы сбежать от материнских разговоров.

Шаол явно не обрадуется, что она гуляет по таким местам. А уж визит на псарню…

— Нам можно туда зайти?

— А почему нельзя? — удивилась Нехемия, горделиво расправляя плечи. — Я эйлуэйская принцесса и могу гулять везде, где пожелаю.

Селене не оставалось иного, как последовать за своенравной принцессой.

По другую сторону тяжелой дубовой двери пахло так, что Селена поморщилась и даже хотела зажать нос. Стенные факелы освещали просторное помещение, где в клетках и на привязи обитало множество собак самых разнообразных пород.

Здесь были псы-гиганты, ростом ей по пояс. Этих держали в клетках. На цепях, прикрепленных к деревянным шестам, бегали взад-вперед длинноногие поджарые собаки. Все породы были по-своему красивы, однако искреннее восхищение у Селены вызвали гончие с изящно изогнутыми телами и такими же изящными ногами. В этих собаках сочетались красота, благородство и необыкновенная скорость. Их поведение тоже разительно отличалось от остального собачьего племени. Гончие не лаяли, не скулили и не выли. Они сидели тихо и только провожали Селену своими темными мудрыми глазами.