— Помнится, раньше ты говорила другое. Была бы интересная книжка, и тебе не понадобится ничье общество. Я это запомнил. Так что же, интересные книжки кончились?

Селена рывком высвободила руку и зашипела:

— Я не понимаю твоей логики. Почему Ноксу позволено здесь находиться? А ведь он — настоящий вор. Представляю, как он сейчас облизывается на все это изобилие драгоценностей! Но ему можно, а мне, значит, нельзя? Почему? Как я смогу быть королевской защитницей, если ты мне не доверяешь?

Вопрос этот давно уже занимал Селену, и ей хотелось знать ответ Шаола.

Капитан прикрыл лицо и протяжно вздохнул. Почти простонал. Селена спрятала торжествующую улыбку. Она победила!

— Но учти: один неверный шаг…

— Считай это моим подарком тебе. Как-никак сегодня Ильмас, — теперь уже во весь рот улыбнулась Селена.

Шаол придирчиво осмотрел ее, потом просто махнул рукой:

— Только не заставляй меня сожалеть об этом… подарке.

Селена провела пальцами по его щеке и шепнула:

— Сама не знаю, но почему-то ты мне нравишься.

Он молча наблюдал, как она исчезает в толпе.

Селена и раньше бывала на маскарадах, и ее всегда настораживала невозможность видеть лица тех, кто вокруг. Эта настороженность вернулась к ней и сейчас. В масках были почти все, включая Дорина. Кто-то ограничился простой и скромной маской, иные стремились поразить фасоном, необычным цветом или богатством отделки. Были и те, кто выбрал себе маски зверей и птиц. Нехемия надела бирюзовую, украшенную золотом, в форме цветка лотоса. Она по-прежнему сидела рядом с королевой, ведя учтивую придворную беседу. Телохранители принцессы стояли у нее за спиной и откровенно скучали.

Стараясь, чтобы Селена не видела его, Шаол продолжил за ней следить. Найдя себе удобное место, где ее не толкали, Селена остановилась. Что ж, место для наблюдения она выбрала превосходное: отсюда просматривался подиум для именитых гостей, лестница и изрядная часть зала…

Дорин кружил в танце невысокую брюнетку с весьма пышной грудью. Естественно, принц смотрел преимущественно в вырез ее платья, а не по сторонам. Неужели он не заметил появления Селены? Даже Перангон видел, как Шаол тащил ее в нишу. К счастью, капитану удалось не допустить встречи Селены с герцогом.

Вскоре она увидела Нокса. Тот флиртовал с какой-то девушкой, надевшей маску голубки. Похоже, вор заметил Селену. Он приветственно поднял бокал, затем вновь повернулся к своей спутнице. Светло-голубая маска закрывала лишь узкую полоску вокруг его глаз.

— Хочу тебе еще раз напомнить: не заиграйся, — сказал Селене подошедший Шаол.

Она молча, скрестив руки на груди, рассматривала пеструю праздничную толпу.

Через час она начала ругать себя за глупость. Нехемия по-прежнему сидела рядом с королевой. За все это время принцесса ни разу не взглянула в сторону Селены. И как только ей в голову пришло, что Нехемия способна на кого-то напасть? Уж кто-кто, только не эйлуэйская принцесса.

Селене стало невыразимо стыдно. Нет, она не заслуживает того, чтобы называться подругой Нехемии. Убитые претенденты, таинственные злые силы и это дурацкое состязание просто помутили ей рассудок.

Левой рукой она поправила меховую кайму на вырезе платья. Шаол стоял рядом и молчал. Он не мог демонстративно вывести ее из зала, но после бала он непременно припомнит ей это своеволие. Естественно, достанется и ротозеям-караульным.

Нехемия вдруг поднялась со своего места возле трона королевы. Ее телохранители тут же встрепенулись. Селена тоже напряглась. Принцесса поклонилась королеве и спустилась с подиума. Сомнений не оставалось: она направлялась туда, где стояли Селена и Шаол.

У Селены стучало в висках. Она смотрела, как Нехемия изящно лавирует между танцующими. Телохранителям принцессы это удавалось хуже. Прошло еще несколько тяжких мгновений. Нехемия была почти рядом.

— Какой у тебя замечательный наряд, Лилиана, — сказала она на адарланском с еще более сильным акцентом, чем прежде.

Селене показалось, что ей влепили пощечину. Там, в ночной библиотеке, Нехемия говорила на безупречном адарланском. Откуда взялся акцент? Считать ли его предостережением? Запретом на упоминание о ночной встрече?

— И ты тоже великолепна, — выдавливая из себя слова, ответила Селена. — Тебе нравится маскарад?

Нехемия теребила складки платья — настоящего бального платья. Скорее всего, это был подарок королевы Георгины.

— Маскарад мне нравится, но я что-то устала, — продолжила принцесса. — Пожалуй, вернусь к себе.

Селена ответила учтивым кивком.

— Конечно. Балы утомляют. В тишине тебе станет лучше.

«Какую же я чушь несу! — подумала Селена. — Разыгрываю из себя жеманную придворную дуру».

Нехемия выразительно поглядела на нее. Селену обжег этот взгляд — столько боли и горечи было в нем. Затем принцесса молча повернулась и направилась к лестнице. Селена провожала ее взглядом до тех пор, пока эйлуэйка не скрылась за красными дверями.

— Может, расскажешь, ради чего ты все это затеяла? — нарушил молчание Шаол.

— Тебя это не касается.

Селена чувствовала: с уходом Нехемии опасность не уменьшилась. Бал — слишком удобное место, чтобы ударить исподтишка. А принцессу она зря подозревала. Нехемия — не из тех, кто станет отвечать жестокостью на жестокость. У эйлуэйки слишком высокие понятия о чести и достоинстве. Селена проглотила сладковатый комок слюны. Самодельный нож ощущался гирей.

«А что это ты нюни распустила? — одернула себя Селена. — Если на балу Нехемия никому не причинила вреда, это еще не говорит о ее невиновности».

Селена мотнула головой, прогоняя все свои далеко не праздничные мысли. Теперь, когда Нехемия ушла, она может не только нести караул, но и немного развлечься.

— Что с тобой? — допытывался Шаол.

— А ты догадайся, — огрызнулась Селена. — Когда ты стоишь рядом и хмуришься на всех подряд, меня никто не пригласит танцевать.

— С чего ты взяла, что я хмурюсь? — удивился он.

Даже сейчас, произнося эти слова, капитан мрачно глядел на какого-то придворного, позволившего себе излишне долго рассматривать Селену.

— Прекрати! — потребовала Селена. — Из-за тебя ко мне боятся подойти!

Шаол вздохнул и отошел. Селена пошла за ним до незримой границы, отделявшей танцующих.

— Изволь, я отойду. Если кто-то захочет с тобой танцевать, пусть приглашает.

Новое место тоже оказалось довольно удобным для наблюдений. Во всяком случае, она сразу заметит любого зверя, если тот выскочит в зал и начнет убивать ничего не подозревающих гостей. Впрочем, капитану это незачем знать.

Селена оглянулась на него, и ей даже стало жаль Шаола. Казалось, он случайно забрел на этот бал и теперь недоумевал: зачем?

— А ты не хочешь потанцевать со мной? — спросила Селена.

— С тобой? Нет, — усмехнулся он.

Чтобы не смотреть на Шаола, она уперлась глазами в пол. Самодельный нож противно кольнул в бок.

«Только бы не до крови».

— Шаол, ты хоть на время оставь свои суровости. Здесь же все-таки бал, — упрекнула она капитана.

— Оставить суровости? А ты забыла, что Перангон тоже здесь? Думаю, он не обрадуется твоему присутствию. Я не хочу лишний раз привлекать его внимание.

— Трус.

Глаза Шаола стали чуточку теплее.

— Если бы герцога здесь не было, я бы с удовольствием…

— Ну так я могу легко это исправить. Разрешаешь?

Шаол покачал головой и поправил лацкан своего мундира. Мимо продефилировали Дорин со своей пышногрудой партнершей. На Селену принц даже не взглянул.

— Думаю, у тебя есть более привлекательные партии, — сказал Шаол, кивком указывая в сторону принца. — Со мною ты заскучаешь.

— До сих пор не заскучала.

— Это ты так говоришь, — сухо возразил Шаол, но взгляд ее выдержал.

— Я говорю то, что думаю. Ну хорошо, не хочешь танцевать со мной, здесь же полно других женщин. Неужели ни одна не соответствует твоим вкусам?