«Милена, я вернусь. На свадьбу нужны деньги, на то, чтобы новый дом отстроить тоже. В городе их заработать совсем не сложно. Всего год. Дождешься?»

Конечно, дождусь! И он сжимает в объятьях, а я дрожу и целую, целую его.

Рука касается влажной коры. Желтая листва под ногами. Тоскливые голоса перелетных птиц в прозрачных небесах. Тоска, сжимает сердце. Но он вернется. Нет, мне-не мне не нужны деньги и новый дом не нужен. Нужен лишь он. А он вернется. Надо лишь подождать.

Снежинки падают на лицо. Черные ветви покрыты шапками снега. Тихо и только скрипит под ногами снег. Полгода уже позади, а в сердце неспокойно. Откуда эта тревога, что гонит ночами сон? С любимым все хорошо, ведь не может быть иначе. Он вернется, надо только ждать.

Почки набухают, и пахнет смолой, пахнет жизнью. Припекает солнце, только отчего-то под кожей поселился зимний холод. Надо подождать, и он вернется и согреет в объятьях, как обычно.

Лето. Зной и над дорогой стоит марево. Скрипит повозка, запряженная лошадью. Он спрыгивает на землю и улыбается. А я-не я стою и даже шага сделать не могу. Одна среди толпы - все селяне собрались. А потом он открывает дверцу и руку подает. Девушка красива и наряд на ней новый. И он смотрит на нее так, как смотрел раньше на меня-не меня. На меня-не меня же из его глаз теперь глядит лишь вина.

Потом слезы. И слезы. И просьбы. И... Мир лишился цвета. Еда - вкуса. Жизнь - смысла. А обида тяжела, как камень. Она тянет на дно.

Зеленые воды сошлись над головой, и я судорожно замолотила руками. и вынырнула. Из прошлого Милены.

Она грустно улыбалась и смотрела мимо меня.

- А что стало с ним? - едва разлепила спекшиеся губы.

- Женился. Новый дом построил. Двое детишек у них родилось, - криво улыбнулась девушка. - Я на него не злюсь. Уже. Сама дурой была. А Донеллин он хороший, возможно, ты смогла бы его полюбить.

Возможно.

Только скоро я возвращаюсь домой.

Погружение в прошлое Милены тяжёлым камнем легло на сердце. Я медленным шагом возвращалась в имение. Радостное предвкушение, сводившее с ума, поутихло. Не матерый я журналист, каковым себя совсем недавно считала. Даже наоборот. Слишком чувствительная. Вот сейчас в груди щемило от сострадания. Хотелось помочь, но в чем может заключаться помощь, представить не могла.

Фрэнсис, пока его магические тряпочки драили стены, наполняя помещение запахом цветов, задумчиво пялился в пустоту. Присмотрелась, проследив за его взглядом, но ни летающих призраков, ни паутины, ни чего другого, способного привлечь хоть маломальского внимания, не увидела. Меня он тоже не заметил. Задумался человек, бывает.

Ну что ж, хочешь-не хочешь, но пора приступать к наведению красоты.

Чемодан с косметикой, распотрошенный самым неприличным образом лежал около кровати. Вокруг него в полнейшем беспорядке валялись баночки с косметикой, а из него самого торчал знакомый хвост. Шокированная, на автопилоте подошла к кровати, подтащила чемодан на середину комнаты и уставилась на него. В ответ на мои действия шебуршение прекратилось, и над чемоданом показались уже уши и мордочка.

Жутиус самым наглым образом рылся в моих вещах!

Первую мысль от возмущения столь наглым нарушением личных границ, я забыла. А вот вторую смогла поймать за хвост и тут же озвучила:

- Ты же привидение, Жутиус! Охрум тебя побери! Привидение, оно бестелесное и не может рыться в вещах!

- Астралообитатель! - желтые глаза недовольно сверкнули. - И мне, как астралообитателю виднее, чего я могу, а чего нет. В исключительных обстоятельствах вот могу, обретать некоторую телесность. Временно.

- Сейчас исключительные обстоятельства?

- Именно! Обычно я использую эту способность, чтобы к Маркизе сбегать. По... развлечься... Но сейчас обстоятельство свехисключительное.

- Чем же?!

- Тем, дорогая Изабелла, что я нашел вредителя! - а палец с внушительным когтем вскинул.

- Вредителя? И кто это? - намек Жутиуса мне совсем не понравился.

- Кто? А ты угадай! - нехорошо прищурился он. - Я все время чуял: с тобой что-то не то! Меня Фрэнсис предупреждал, что ты котов ненавидишь. И вот, готовлюсь-готовлюсь отпор давать, а ты сама доброта! Тут-то мне и понятно стало, что дело нечисто.

И тут я вспомнила о самоучителе Себастьяна про то, как быть Изабеллой. В последнем пункте про ненависть к котам как раз и говорилось. А у меня это и из головы совсем вылетело! Да и к тому же и предположить не могла, что Фрэнсис так подготовится. Вот ведь дотошный! Мурашки побежали по спине, когда вспомнила сколькими удивленными взглядами управляющий меня одарил.

Никогда Штирлиц не был так близок к провалу.

Бежать, надо срочно бежать, пока правда не вскрылась!

Ох, надо было терроризировать хотя бы это мелкое привидение, чтобы ему времени рыться в чужих вещах не осталось. Иза я в конце концов или нет?!

- И я понял, раз ты со мной такая милая, значит, притворяешься!

Обида заполнила душу. Я его полюбила всей душой, и сердце кровью обливается от предстоящего расставания, а он такое несет! Вот маленький пушистый гад!

- Я не притворяюсь! - произнесла, понимая, что он меня не услышит. Его кошачий мозг находится под властью паранойи и занят сейчас совсем другим. - Для меня ты в первую очередь приви... астралообитетель, а потом уже все остальное! А к астралообитателям я никаких негативных чувств не испытываю.

- Может быть и так. - пушистик явно задумался.

Похоже, с такого угла он на вопрос не смотрел. Но сдаваться и снимать с меня обвинения он не спешил. Нырнул в недра чемодана и, выскочив как черт из табакерки рявкнул:

- А это тогда что такое? - и победоносно вскинул, как вымпел, фляжку с остатками зелья Себастьяна.

- Зелье. Мой брат для меня варил. Травник он... - в ужасе пытаясь прикинуть, мог ли котовредитель понять, что это за отвар и для чего. Вряд ли... хотя полный ехидцей взгляд Уса говорил об обратном.

- Зачем оно тебе, Изабелла? Ты болеешь? - елейным голоском вопрошал кот, не сводя с меня глаз.

- Успокоительное это!

- Ничего подобного.. - и пробочку свинтил. - Судя по подбору ингридиентов, действие у него совсем другое. Нет, успокоительный эффект оно тоже оказывает, но весь необычным способом. Странный состав. ох, странный.

- Ничего не странный! - и попыталась фляжку выхватить, но не тут то было. Жуть лихо увернулся, правда едва не выронил свой трофей из ставших на миг прозрачных лапок.

- Не верю! Что-то ты задумала. Надо его отнести к Фрэнсису на анализ!

Мои глаза расширились от ужаса. А кот только усмехнулся.

- Клянусь, это безвредное средство! От. от дурного характера! Чтобы я мужа сразу не напугала. и остальных домочадцев..

Но продолжать диалог Ус не собирался. Вцепился во фляжку зубищами и бросился к двери. Не удержал, видимо лимит телесности исчерпался. Зелье упало, и тут же я его подхватила. Вылить! Было первой мыслью. Но тут же поняла, что если сделаю это, то лишь усилю подозрения. Но и на экспертизу отдавать не собиралась. Мало ли, чего найдут? Может и ничего, а может.

Тогда выход оставался только один.

Мужайся, Лера!

Охрум все побери!

И дрожащей рукой, отвинтила крышку. Запах был все такой же мерзкий, как и раньше.

- Вот! Я же говорю, это отрава! - вякнул кот.

Не больше одного глотка в два-три часа, вспомнились слова Себастьяна. Ну, сейчас не до тонкостей подбора дозы. Поздно осторожничать.

Поняв, что я собралась делать, кот пошел на попятную:

- Изабелла, подумай, что ты делаешь! Помрешь ведь. А так, ну присудят тебе каторги лет двадцать. Еще время пожить останется.

Вот морда усатая! Какой заботливый! И решительно поднесла флягу ко рту. Теперь абстрагироваться и выпить единым залпом. Чтобы не почувствовать раньше времени эту мерзость.