Из здания он выскользнул через черный ход для слуг. Впервые он находился в саду по эту сторону ограды. Жуткое местечко. Тишина, тревожная, напряженная наполняла пространство. Наверное, оттого голос, раздавшийся за спиной, заставил Мика подскочить.

- Что-то конкретное ищешь?

Большой полосатый кот, вальяжно развалившись на ветке, зыркал на него желтыми глазищами. Старый знакомец. Призрак. Против воли Мик сделал шаг назад.

- Ну-ну, разве ж я такой страшный? К тому же детей я не обижаю, даже если они суют свой длинный нос не в свое дело.

- Я и не боюсь!

- И нечего так кричать, - кот нахмурился. - Распугаешь всех.

- Кого? - понизив голос и озираясь по сторонам удивился Мик. - Нет же никого.

- Но скоро будут.

- Кто?

- А вот это я и хочу узнать, - загадочно промурлыкал кот. - Можешь подождать со мной.

- Это еще зачем? - Мик нахмурился. - Делать мне нечего.

Он торопился и болтать с котопризраком не было ни времени, ни желания. Да и вообще жутко это как-то.

- Ну тогда иди себе! - нетерпеливо махнули на него лапой. - А то распугаешь всех.

- Да кого?

- Злоумышленников. Кто-нибудь обязательно появится... даже смею предположить, что знаю кто, - и захихикал в длинные усы. - Давай, давай, проваливай! Не мешай охотиться кошке на мышку.

И Мик уже собрался последовать этому разумному совету, как дверь черного хода скрипнула. Кот припал к ветке и зашипел:

- Прячься! Жииииво!

И он метнулся к дереву, вжимаясь в широкой ствол животом и высунув самую малость голову, чтобы взглянуть хоть одним глазиком на злоумышленную мышь, что караулит кот-призрак. Тот как раз снова зашипел на Мика, чтобы спрятался полностью, но тут на дорожку перед деревом вышел человек и призрак замолчал.

Человек шагал погруженный в свои мысли, не обращая внимания ни на что вокруг. Выражение лица у него было напряженное, даже грозное. От фигуры веяло силой и опасностью. Странно, Мик видел это человека и раньше - не даром караулил около имения ни один раз - но тот всегда казался дружелюбным и разве что немного странным. Хотя бы уже тем, что решил работать в этом месте!

Человек скрылся за деревьям, кот выждал некоторое время и спрыгнул - точнее опустился, покачиваясь в воздухе - к подножию их укрытия.

- Ну теперь-то никуда не денется. Выведу на чистую воду, - и не глядя на Мика, последовал за человеком.

Мик постоял-постоял и двинулся следом.

Шагающего где-то впереди светловолосого мужчину, служившего то ли управляющим, то ли дворецким, то ли еще кем - а может тот и совсем был сообщником некроманта и заманивал в логово жертв - Мик не видел. Маячком ему служил поднятый трубой призрачный хвост. Узенькая тропинка виляла, но была хорошо протоптана - сразу видно, ходили по ней часто. Когда среди деревьев забрезжил просвет, кот остановился, мальчик последовал его примеру. От нетерпения он приплясывал на месте. Неужели после стольких лет ожидания, он узнает тайны Нериза. Пусть и не все.

А может и вовсе выяснит, что случилось с отцом!

Наконец, хвост пришел в движение и Мик тоже. Вышли они к пруду, окруженному с трех сторон высокой травой. Вода в нем была черная, матовая. И он вдруг споткнулся на ровном месте, сбился с шага и едва не растянулся.

Женский силуэт в одной нижней рубашке и с длинными волосами ему приходилось видеть пару раз издалека, и тогда он бежал прочь так, что мелькали пятки. Но сейчас он не мог позволить себя испугаться. Не имел права.

Мик начал обходить заводь по широкой дуге, весь превратившись вслух, боясь услышать плеск воды. Одним глазом он пытался следить за исчезающим во вновь начавшихся зарослях котом, другой же не сводил с пруда. Получалось плохо. Поэтому появление женской головки около берега увидел слишком поздно.

- Привет, мальчик! - и рукой помахала, разбрызгивая капли воды. - Ты не на кладбище собрался? Не ходи туда! Там опасно...

Это здесь опасно! И Мик припустился, хлюпая голыми пятками по влажной дорожке. Первая же ветка едва не выбила глаз, больно стегнула по щеке, наверняка, оставив кровоточащий след. Царапина! Ерунда.

Обернулся. Никто за ним не гнался. Но нашумел он прилично, остается надеяться, что человек, слишком занятый мыслями, ничего не услышал. Кот тоже где-то пропал. Но тропинка тут была только одна, а нигде поломанных кустов не видно, так что скорее всего надо просто идти прямо.

Чем дальше он продвигался, тем неспокойнее делалось. Неприятные мурашки поползли по спине. Внутренний голос призывал остановиться. С каждым шагом все настойчивее и настойчивее. Что Мика лишь подгоняло. Скоро, скоро он узнает что-то. что-то. Ну что-то точно узнает.

Тропинка вывела к высокой ограде, с устремлёнными в небо острыми пиками. Кладбище. Темные камни могил, поросшие мхом, а между ними пышные кусты, цветущие алыми цветами, будто щедро забрызганные кровью. И густой, белый туман, расползшийся по земле. Безветрие, но качается голая, черная ветвь над оградой, словно маня внутрь.

- Ну и что ты тут делаешь?

И Мик снова подскочил, тут же отругав себя за это. Трус!

Кот сидел в стороне с видом презадумчивым и покусывал длинные когти на передней лапе.

- Гуляю! - с вызовам ответил Мик.

- Т-с-с-с, - сверкнул глазами призрак. - Раз уж собрался следить, то делай это добросовестно. А то топает, ветвями трещит, даже и голосить вздумал. Ай-яй-яй.

- Ни за кем я не слежу, - тихо запротестовал он.

- Ясно. Я тоже. Слушай! Раз уж ты все равно тут, то может окажешь услугу котику? - и поднял большие просительные глаза, с тоской глядящие в самую душу. - Все ведь любят котиков. А ты?

- Не задумывался как-то.

- А вот подумай как раз! К тому же ты поможешь Изабелле, она же твоя хорошая подруга. Ну и я отблагодарю, в долгу не останусь.

Мик кивнул. Отказаться всегда успеет, для начала надо выяснить, что от него хотят. Может это и ему самому выгодно.

- Посторожи тут, хорошо? Фрэнсис внутрь зашел. а не должен был. Не мог! - кот забавно хмурился. - Я должен предупредить. да хоть кого-нибудь! А ты просто следи. Если он выйдет, то спрячься.

- И все?

- За ограду не заходи. Это очень важно. Там опасно, и косточек не останется... хотя может только они и останутся. Как-то пару лет назад пролез к нам один. вор. Так вот поутру только косточки и нашли. И одежку. Так-то! - и коготь в воздух воздел. - Сиди тут и смотри. А я пошел. Скоро вернусь.

Ветка продолжала манить. А на воротцах не было замка, и створка будто сама собой приоткрылась. Да нет же, ветер, виноват, конечно, ветер. Тишина. И туман, словно змея, обвил ближайший могильный камень. Мерещится, что тот дрожит, будто бы в нетерпении. Глупость!

А вот защитные заклятья на оградке новенькие, крепкие. И сдается, Мику он нашел то, что искал.

И, конечно, же призраку не удалось его застращать.

Мик огляделся по сторонам и толкнул створку, шагая внутрь. На кладбище.

Донеллин

Анна метнулась к Донеллину. Облик ее размазался, превратившись в бледное пятно, сотканное из призрачной дымки. Он отклонился в последнее мгновенье, плечо опалило холодом, и оно занемело. Отвратительное чувство. Не теряя времени, выставил щит -эффективное, хоть и временное препятствие. Дух врезался в него, едва затянулось последнее плетение. Утратившее очертания существо налетало вновь и вновь с яростью бушующего моря. Зазмеились трещины, подсказывая, что долго защита не выстоит.

Донеллин отступил. Шаг, еще один. До лестницы не так и далеко. Анна сама сказала, что это место придает ей сил, значит, выбравшись отсюда он увеличит свои шансы на победу. Его маневр не остался незамеченным.

- Неее так быссссстро, мальччччик! - голос эхом отражался от стен.

«Звуковая волна!» - понял Лин. А в следующий миг с шипением потухло пламя, освещавшее подвал. Наступила мгла. Абсолютная, непроглядная. И он потерял концентрацию, не больше чем на вздох, но этого хватило, чтобы сбить его с ног. Каменный пол встретил жесткими объятиями, выбил из груди дыхание и прошелся по ребрам. Щит еще держался, но понять в какой стороне находится лестница было невозможно.