- Фрээээнсис! - крик разорвал тишину и тут же ухнул в нее, как камень в воду.

Утопленница вцепилась белыми пальцами в черную оградку. Кричала она.

Туман расползался. Липкий. Влажный и пахнет тленой, землей. Гниением.

Мик тоже хотел позвать на помощь, но из горла вырвался лишь жалобный писк. Хотелось сжаться в комок и закрыть глаза. Спрятаться, как в детстве. Только он уже не маленький! И хныкать не будет. Шажок в сторону, к кусту. Ветка не хочет ломаться, гнется в пальцах. Протыкают кожу шипы. Боль острая, горячая. И тварь чувствует запах крови, колышутся на несуществующим ветру ошметки мертвого тумана.

Все-таки удается отломать ветку. Разве это оружие!? Инстинкт подсказывает - беги. Тогда оно бросится сзади, ты даже не увидишь. Это лучше томительного ожидания.

- Пшла! - он размахивал перед собой скользкой от крови веткой. - Кыш!

- Фрэнсис помоги! - снова утопленница.

Слова Мик разбирает с трудом.

- Кыш! - ветка тонет в серебристой белизне, и он разжимает пальцы.

Еще мгновение и туманная тварь кинется, оплетет...

И правда кинулась.

Белый вихрь. Влажная ткань и тяжесть волос, вязкий запах тины и стоячей воды, речных цветов. Утопленница обхватила Мика, закрывая собой от чудовища. Прошептала на самое ухо:

- Не бойся, я не отдам тебя.

А потом их прижало друг к другу, сдавило. Из груди ушло дыхание.

Донеллин

Астрал поглотил его, сойдясь над головой, как ледяная вода, заливаясь в глаза и уши. Мир растекся, превратившись в мутную пелену черноты и цветных пятен, а тишина стала абсолютной. Давящей. Онемение расползалось по телу, лишившемуся веса. Чувствительность пропадала, Донеллин исчезал, таял тенью под лучами солнца. Умереть сейчас, оставив Изабеллу одну!? Он не имел права. Сначала нужно разобраться с теми, кто может угрожать ей, а цена уже неважна.

Лин должен выбраться. Он сын короля, он маг, единственный в своем роде. Не время для слабости. И он рванулся. Бушующие волны силы подхватили, закрутили, и грудь вновь взорвалась болью. Донеллин уцепился за нее, вытягивая себя в реальность. Отвоевывая у небытия.

Стон сорвался с губ и растворился в воздухе. Он все еще жив и принадлежит миру живых! Надолго ли, вот в чем вопрос.

Движение наверху, у основания лестницы. Кто-то стоит там. Выжидает. Судя по всему, прошло совсем немного времени. Минута, две?

Голоса. Мужской и женский. Неизвестный отвлек Анну, поэтому она и не успела завершить начатое, и Лин еще жив. Смысл разговора ускользает. Надо сосредоточиться.

Сила пробуждается из-за тебя, ведьма...

Вкрадчивый, до боли знакомый голос. А фразы все рассыпаются, как бисер в руках неумелой рукодельницы.

Ты не сможешь ее удержать, она тебе не подчиняется...

Сила разрушит это место, сотрет всех: живых и мертвых...

Неужели так понравилось умирать?...

И ответом на все сказанное - отчаянный смех Анны. В нем ярость и боль. А может это ярость и боль самого Донеллина?

Он откатился в сторону и только тогда поднял взгляд, уже зная кого увидит. И не ошибся. Возможно, еще сутки назад, до странного исчезновения Изы, он бы и обрадовался, но не сейчас. К тому же, этого человека просто не может тут быть! Вход на кладбище охранял Страж, а он не пропустит никого, в ком нет королевской крови.

Пришел ли тот на помощь Донеллину или же напротив - явились уничтожить? Не этот ли человек стоял за всем произошедшим? От близких ждешь предательства в последнюю очередь...

Фрэнсис неспешно спускался, и длинная тень его ползла следом по стене. Синие, льдистые глаза смотрели на Донеллина.

Дух сместилась в сторону, чтобы видеть людей разом.

- Как видишь, некромант, у нас гость. Пришел почитать мне нотации. Он умрет, следом за тобой. В нем я тоже чувствую кровь Лесной Ведьмы. Кровь, но не силу.

- Сила Лесной Ведьме принадлежит только ей, - отвечал Фрэнсис Анне, но взгляда не сводил с Донеллина, будто они были тут вдвоем. - Все, кто пытался ей завладеть мертвы. Тебе тоже не стоило пытаться. И ребенка красть не стоило.

- Что?! - ведьма расплывчатым пятном метнулась по лестнице и врезалась в щит, которым окружил себя Фрэнсис.

Он покачнулся, но устоял. На бытовую магию уж точно непохоже, слишком сложное плетение, трехступенчатое. Такой легко не пробить. Защита же Донеллина долго не продержится.

- Я говорю, что не стоило пытаться завладеть силой Лесной Ведьмы. Удивлена? Мне известна твоя история, Мари. Да, и имя твоя я знаю. Воспользовавшись случаем, ты решила выкрасть одного из детей Ведьмы, чтобы потом использовать в своих целях. Как и король. Чем же ты лучше него?

Анна, или Мари, бесновалась. Вновь и вновь она сотрясала щит Фрэнсиса. Как бы не был тот крепок, долго не выдержит. Для чего он ее злит?

Неужели отвлекает от Донеллина, перетягивая внимание на себя? И настоящее имя назвал специально. Опытный маг должен знать, как это использовать. Лин знал. Это шанс изгнать мстительный дух.

Кашель сотряс тело и на ладони остались капли крови. Призрачной, полупрозрачной.

Анна говорила, что проклятия не существует. Тогда что с ним происходит? Если не оно утягивает его на ту сторону, то что? Пол вибрировал, желая исторгнуть потоки магии. Ее накопилось слишком много, она сотрет не только Нериз... от горизонта до горизонта останется пустошь. В этом Фрэнсис был прав.

Лин вытер тыльной стороной ладони рот. Фрэнсис продолжал что-то говорить, таяли песчинки-мгновенья. Кость из лесной могилы лежала в выведенном на полу символе, линии которого теперь утратили силу. Подняться на ноги не было сил - слишком слаб. Но не время думать о том, насколько красиво он будет выглядеть. И Донеллин на четвереньках отползал к выжженному кругу. Лишь бы успеть до того, как его маневр будет замечен. В последний момент, когда белоснежная кость была в руке, издав пронзительный вопль, Анна бросилась на него.

Лин понимал, что энергии хватит или на щит, или на заклятье огня. Или на защиту, или на атаку. Возможно, в этом и был хитрый план Фрэнсиса? Простой и при этом эффективный. Сначала забросить Изабеллу в лес, зная, что Донеллин отправится следом. Энергетического вампира тоже мог послать он. И могила древней злобной ведьмы оказалась под носом не случайно. И вот сейчас Лин погибнет от ее руки, а Фрэн останется не при чем. Невиновным.

В любом случае, иного выбора все равно не было. Донеллин устало улыбнулся и снял щит.

Беззащитен.

Он должен сжечь то, что за что цеплялся в этом мире дух Анны-Мари. В следующую секунду кость в его ладони вспыхнула черным пламенем. Такое же охватило и Анну, превращая в пепел призрачную плоть.

И все же до того, как истлеть, та дотянулась до Лина источающими едкий дым пальцами.

Мик

Туманная тварь ударила по касательной, выпад пришелся по девушке, крепко сжимавшей Мика в объятиях, и боли он почти не почувствовал. Пока не приземлился. Из груди выбило дух, затрещали ребра, потемнело в глазах, и он не сразу сориентировался в пространстве. Когда же смог подняться на колени, утопленница вновь прикрывала его своим телом. Одной рукой она зажимала бок, а сквозь пальцы сочилась темная речная вода.

- Во мне нет крови, - поймав взгляд Мика прошептала бледными губами. - Не бойся, я не дам тебя в обиду.

Если бы он не был так испуган, то удивился бы. С чего это нечисти его защищать? Но от ужаса Мик едва мог соображать. Туман был повсюду, а вытянутая безглазая морда нависла над ними. В круглом рту два ряда острых зубов и тонкий раздвоенный язык. Мальчик смотрел на них завороженно, не в силах отвести взгляда. Тварь изготовилась для нового прыжка, волны пробежали по червеобразному телу.

Но новоявленная защитница опередила, атаковав первой. Она метнулась вперед, повиснув на чудовище. А удлинившиеся ногти точно ножи рвали на белые лоскуты туманную плоть.

И чудовище завопило. Низкий, дребезжащий рык, от которого стыла в жилах кровь. А потом сомкнуло мощные челюсти на плече утопленницы. Едва не сомкнуло. Та увернулась, извернувшись так, будто в теле не было костей. Ловкая, быстрая, сильная, но все-таки не соперник ужасающему туману, плоть которого тот час срасталась.