По щекам текли подлые слезы. Рановато я начала себя хоронить! Лучше буду сочинять статью о путешествии к центру земли, подберу нужные слова и красивые сравнения. Чтоб у читателей мурашки по коже побежали, и они прочувствовали мой страх и отчаяние.

Ощущение прикосновения на талии. Ох, держи меня крепче, Донеллин.

Вибрации становились сильнее, свод над головой гудел и стонал, заставляя сердце сжиматься. Я не сразу понял, что слышу что-то еще. Журчала вода. Подземный источник? Именно к нему оказывается и шла все это время. Узкая тропинка вывела в пещеру, стены которой матово светились. Что это? Особый фосфоресцирующий грибок или магия? Проверять не хотелось, я просто была рада свету. Он позволял разглядеть окружающее пространство. По бокам извивались сталагмиты, настоящие заросли. От каменных наростов тянулись причудливые тени, но стоило мне шагнуть вперед, как они шевельнулись.

Я замерла, кровь застыла в жилах. Почудилось? Нет.

Реальность ломалась, как хрупкая корка осеннего льда. Все вокруг дышало магией. Ей пропитались стены и пол. Потолок, терявшийся во тьме. От концентрации силы закружилась голова, помутилось перед глазами. А потом я увидела Лина, он стоял рядом и его призрачные пальцы касались моих. Взгляд черных глаз устремлен на стражей-теней, застывших точно перед броском.

- Донеллин, - с губ сорвалось облачко пара.

Он повернулся, на лице проступило удивление: - Ты меня видишь?

- Да, - поняла, что улыбаюсь. - Там Источник, я чувствую.

В противоположном углу пещеры мерцало золотом озеро. Настоящее подземное озеро! Свет исходил изнутри. Его и сторожили тени, но меня они пропустят. Ведь так? Фрэнсис же говорил, что сила меня заприметила и бла бла бла. В любом случае поворачивать назад уже поздно.

Мы с Лином шагнули вперед одновременно и змеи-тени зашипели.

Одна...

Иди одна...

- Не беспокойся, - я улыбнулась мужу, пытаясь скрыть тревогу. - Со мной ничего не случится.

- Я не позволю, - желваки играли на скулах. - Прости меня Изабелла, что не могу помочь. Не могу ничего сделать! Если бы ты знала, как я ненавижу свое бессилие...

Ненависть...

Мужчины полны ненависти...

Лжецы...

Не верь...

Не доверяй...

Мы покажем...

Иди же...

Сила притягивала. Ее было так много, что густел воздух. Я шла, не чувствуя под ногами пола. Озеро впереди - вот и все, что существовало. Только оно было реально, все остальное

- иллюзия. Я замерла на покатом каменном берегу, возле кромки золотой воды. Воды ли?

От сияния слепило глаза, пришлось прикрыть их рукой. Над озером поднимался пар, светящиеся потоки сплетались, образуя фигуру женщины. Та обретала плотность. Молодая и красивая, с россыпью рыжих волос и зелеными глазами. Она повела рукой и, следуя за ее движение, на ровной глади поднялась волна. Она росла и росла, а я даже не подумала отходить. Просто смотрела, не в силах отвести взгляда. И вот она двинулась на меня, как удав на кролика, пока не накрыла. Сознание разделялось, двоясь и ломаясь. Соннопризрачная паутина не-яви захлестнула, оглушила. Я судорожно схватила ртом воздух, пахнущий солоно-сладко. Кровью.

... Вокруг была та же пещера. Она - щель в пространстве или пятое измерение. Это было чужое знание. и мое одновременно. Рыжеволосая женщина с кровоточащей раной в боку застыла на берегу, дрожащей рукой чертя на водяной глади символы. Они отливали багряным.

Печать. Женщина - Лесная Ведьма - прятала под ней силу. Нет, это была не вода... Озеро наполняла магия, что струилась под землей, питая корни леса. Охрум всемогущий!..

- Он хотел убить меня, - не оборачиваясь произнесла женщина. - Хотел похитить наших детей, чтобы использовать в своих опытах. Как я не видела этого раньше?

Голос ее раздавался прямо в голове. Не слова даже - образы. Я видела то, о чем она говорила. Будущее для нее и прошлое для меня. Мне показали ученицу ведьмы, что унесла одного из детей. Я знала, что он вырастет и построит на этом месте дом, позже превратившийся в имение Нериз. Он будет оберегать это место, хранить магию, пока не появится тот, кто будет достоин принять ее. Или точнее тот, кого примет она.

И мне показали другую ученицу. Она пала от руки короля в лесу, а ребенка, своего сына, он забрал с собой. В мальчике не оказалось и капли магии, в вот во внуке обнаружилась искра. Тот был некромантом, как Донеллин. И не прожил долго - мир отвергал эту чуждую ему магию.

Так появилась история о проклятье Лесной Ведьмы. Только это было не проклятье, это была родовая магия... Такая же проснулась и в Лине. Отец-король пытался изучить ее, извлечь из ребенка. Я видела магов, что окружали младенца, оплетая силками заклятий. Не вышло. Я видела взросление моего мужа - оно пронеслось перед внутренним взором за один миг. Магия в крови убивала его, мир пытался исторгнуть чужеродную силу.

А ведь его отец ведь знал все с самого начала! Ему нужна была эта сила, поэтому он и настаивал на женитьбе Донеллина и на том, чтобы тот оставил наследника. Наследника своего дара. Еще одного человека, обреченного оказаться чужим в этом мире.

Меня захлестнуло негодование! И злость!

Как же так можно?!

Ведьма улыбалась мне, склонив на бок голову.

Теперь я понимала. Она заперла магию, когда поняла, что умирает, но никто так и не высвободил эту силу. Без нее мир опустел, изменился. Стал слабее. Можно вновь усыпить ее, оставив здесь навсегда. Мир проживет без нее.

Но вот Донеллин - нет.

Силы, с которыми я двинулась в путь, постепенно исчезали. Таяли на глазах. Их выпивали видения, рождающиеся из золотой мороси, рассеянной в воздухе и наполнявшей, пещеру. А может - лишь мое сознание.

Я уже достаточно узнала, пора была остановиться и задать вопрос, пока еще держалась на ногах. Но как же было страшно, ведь ответ мог быть каким угодно.

Волосы растрепались и прилипли ко лбу, глаза начали слезиться, а одежда, пропитавшаяся потом и влагой из воздуха, казалась картонной, пропускающей любое дуновение ветра. Хотя, настоящего ветра здесь и в помине не было.

Я снова посмотрела на золотистую женскую фигуру, внимательно наблюдавшую за мной.

- Ты ведь не держишь зла на Донеллина? - спросила у нее. - Он ни в чем не виноват.

Сознание вновь заполнили образы. Их швырял мне в лицо с такой скоростью, что едва успевала рассмотреть. Теперь мне показывали Донеллина здесь, в Неризе... Его эксперименты с силой, попытки завладеть магией, которую Лесная Ведьма считала своей. Для нее Лин был грабителем, посягнувшим на принадлежащее не ему. Чужое. Совсем, как прапрапрадед. Я видела, как он, невидимый, читает в библиотеке. Как поднимается по лестнице и идёт в сторону моих покоев. Как нерешительно, в сомнениях переминается с ноги на ногу и потом проходит мимо. А потом все же заходит и стоит, разглядывая меня.

Признаюсь, это было неприятно.

Но для чего Ведьма показала мне все это? Неужели хочет настроить против мужа?

Ты должна знать. Мужчинам нельзя доверять.

Шипели за спиной змеи-тени. Они соглашались со словами хозяйки.

Но неужели можно жить без доверия? Встречаются плохие люди, но разве это причина обрекать себя на вечный страх быть обманутой?

Дрожащей рукой откинула волосы, упрямо закрывавшие глаза, и посмотрела вперед. Свой выбор я сделала, и неважно, чего хочет Лесная Ведьма. Если погубить Донеллина, то не бывать этому, пока я жива. Мне было искренне жаль, что ее доверие было обмануто так страшно, но я вовсе не обязана повторять ее судьбу. Донеллин не такой!

Каждая влюбленная дурочка скажет тоже самое...

Смеялись змеи. Их правда. Только я не влюблена.

Шипящий смех. И снисходительная улыбка Ведьмы.

Становилось все холоднее. Ноги начали предательски дрожать, а потом озноб прошел по телу. Хорошо бы прислониться к чему-нибудь устойчивому. Я еще раз осмотрелась и ничего более подходящего, чем спускающийся с потолка до пола сталактит, не увидела. Ожидая, что каждый следующий шаг будет последним, осторожно приблизилась к этой своеобразной колонне и села, прислонившись спиной к соляному камню. Теперь я готова слушать, главное самой не обратиться в ледяной столб.