Конь, на самом деле присмиревший, позволил дракону усесться себе на круп и взять в руки поводья. Дракон опять был теплым, даже горячим, твердым, и опять прижимался ко мне слишком близко. В его объятьях сидеть на коне было удобно.

Наверное, наше удаление из деревни могло бы выглядеть романтичным, если бы я, боясь навернуться на землю с непривычки, не материлась себе под нос.

Кроме сельских жителей за нашим отъездом, стоя под забором крайней избы, наблюдала одинокая белая курица. Видимо, ее единственную не успели отловить и спрятать подальше от драконьих очей.

Ехать по пустынной дороге было нескучно. Во-первых, по моим меркам, путешествие на живом коне само по себе приравнивалось к развлечению. Во-вторых, за моей спиной сидел теплый и твердый малознакомый мужик… В смысле, дракон, но скуке это тоже мало способствовало.

Ехали мы молча, и я старалась не думать о том, что меня ждет дальше. Судя по всему, впереди маячил Бьертан — место жительства дракона. Хорошо, если оно будет больше похоже на дом, чем на пещеру, набитую золотом. Я смотрела по сторонам, пейзажи были достаточно предсказуемые: поле, лес, деревня, а дальше все по новой… Потому я принялась разглядывать руки дракона, держащие поводья: никакой чешуи и когтей. Крупные мужские ладони с напряженно выделяющимися венами, тронутая загаром кожа, кольцо-печатка на безымянном пальце правой руки. Совсем простой герб: дракон, свернувшийся кольцом, как уроборос.

Мы пообедали на поляне у дороги, и дракон, к моему удивлению, разделил еду между нами поровну: просто выставил все, что у него было, и бросил короткое «Ешь».

Еще больше я удивилась, когда он полез в седельную сумку и достал оттуда височные кольца, подаренные мне в деревне: красивые, с бирюзовыми и темно-зелеными камушками.

— Ты забыла, — буднично заявил он.

От удивления я даже поблагодарить не смогла, только протянула руку. Кольца легли на ладонь легко, как пушинка, дракон коснулся меня кончиками пальцев. Руки теплые, почти горячие. Он вообще был как печка, намного теплее обычного человека, но сейчас мне было не до анализа физиологии драконов. В голове не укладывалось, что тот, кто без спроса надел на меня ошейник и сделал своей рабыней, и тот, кто не забыл отдать мне кольца, — один и тот же человек. Дракон.

С… де… как его там? Граф, герцог…

— Доедай и поедем, — сказал он. — Хорошо бы через пару часов добраться до города.

Руку он почему-то не спешил убирать, мы так и сидели напротив друг друга, одновременно держа височные кольца: моя рука снизу, драконова — сверху. Нужно было это заканчивать, щекам почему-то стало жарко. Я попыталась отодвинуться, но дракон меня удержал. Дернул на себя, так что наши лица оказались напротив друг друга, а височные кольца больно вдавились в ладонь. Вторую руку он положил мне на шею. Черные глаза впились мне в лицо, ошейник загорелся огнем.

— Отпусти.

— Я, наверное, уже не смогу.

Дракон посмотрел на мои губы, и мне показалось, что он вот-вот меня поцелует. Я была готова сопротивляться, но неожиданно хватка его рук ослабла, и дракон отстранился. Меня кольнуло разочарованием. Я поспешила отодвинуться и взять в руки кусочек сыра. Наклонить голову, чтобы спрятать огнем горящие щеки.

Это что, мне хотелось, чтобы он меня поцеловал?

Нет, не может быть.

Дракон отошел к коню и принялся копаться в седельной сумке. Тоже успокаивался?..

— Зачем нам в город? Ты же сказал, тебе нужно в Бьер-тан, — тщательно выговорила я.

Он обернулся. Внешне — абсолютно спокойный, но я помню, как быстро билась жилка на его шее, пока он рассматривал мое лицо, какими горячими были руки и огненным — взгляд.

— А ты сможешь ехать на лошади всю ночь? Ну вот и я думаю, что нет. Нужно где-то отдохнуть. Доедай и поехали.

Ему разве не плевать? Или он бережет «сосуд, который поможет прийти в мир новому дракону»?

Я совсем растерялась и не понимала, что происходит. Слишком много потрясений за последние часы, в который раз приходится пересобирать картину мира. Я привыкла к тому, что мужчины не особо внимательны: например, Женя постоянно забывал выбросить мусор и о том, что его очередь делать уборку. Мои коллеги-адвокаты мало замечали, если у какой-то женщины в бюро новая прическа или костюм. Я читала даже о том, что в психологии этому феномену есть длинное объяснение: мол, мужчины улавливают только общую картину и не обращают внимания на детали.

Может, драконы устроены по-другому? Как объяснить, что конкретно этот не только заметил мои кольца на столе, но и не забыл их отдать? И помнит о том, что я не умею ездить верхом, а значит — нуждаюсь в отдыхе?

— Ты женат? — спросила я после того, как мы во второй раз вскарабкались на коня и успели проехать полчаса в тишине.

Тело уже начинало побаливать с непривычки, сидеть прямо было сложновато.

— Нет.

— А почему?

Дракон промолчал, но местный аналог «Молчи, женщина, твой день Восьмое марта» тоже не выдал. Так что я решила продолжить расспросы.

— А дети у тебя есть? Или вы их называете драконятами?

— Мы называем их детьми. Нет.

— А девушек в ошейниках у тебя сколько было?

— Ты первая.

— А почему?

Тишина.

— Не забивай себе голову, — наконец буркнул дракон.

— А…

— Нет.

Что ж, исчерпывающе. Его хоть сейчас на доску брачных объявлений: не женат, детей нет, с жилплощадью, умеет вызывать огонь из воздуха и любит лошадей. Вот только… юным дракон не выглядел, так что отсутствие личной жизни невольно навевало самые мрачные мысли.

Может, он все-таки маньяк?

Пока я пыталась воспроизвести в памяти все, что знаю о маньяках, и сопоставить это с тем, что я уже успела узнать о драконе, впереди показались высокие каменные ворота. По обеим сторонам от них высились башни, а толстая и крепкая на вид стена уходила куда-то в бесконечность. Кольцо огня, зависшее прямо в воздухе, окружало город. Что ж, местные власти знают толк в безопасности.

Над аркой открытых ворот красовалось огромное полотно с изображением увенчанного короной сердца и скрещенных снизу мечей.

— Вот ведь кусок заледенелой кошачьей мочи! — выругался дракон.

Я засмеялась и решила блеснуть осведомленностью:

— Королевский герб?

— Он самый, — рыкнул дракон. — Нашел время путешествовать, чтоб его.

Стоило нам приблизиться к городу, как до ушей долетели музыка, смех, а до носа — запахи жареного мяса и жженого сахара. За стенами явно царил праздник, готовящийся плавно перетечь в ночной загул.

— Это драконий город?

— А ты не знаешь? — тон моего спутника был мрачным, но он продолжал направлять коня прямо к воротам. — Хотя откуда тебе, ты дальше соседней деревни и не выходила, наверное. Это Сату, смешанный город: здесь живут и люди, и драконы. Постарайся вести себя незаметно: судя по гербу, сегодня здесь остановился королевский двор.

— Королевский двор… остановился… в смысле?

Дракон вздохнул и так сильно натянул поводья, что конь недовольно всхрапнул и дернул головой. Дракон тут же спохватился и, перегнувшись через меня, погладил его по шее извиняющимся жестом.

— Два раза в год, поздней весной и ранней осенью, королевский двор путешествует, — спокойно начал рассказывать он, пока я рассматривала, как закатные лучи раскрашивают розовым городские стены. — Это развлечение, традиция, называй как хочешь. Нам не повезло, что как раз сейчас вся эта мошкара осела в Сату. Так что веди себя тихо, нам нужно будет найти трактир, чтобы переночевать. К счастью, я знаю одну, где мне всегда рады и выделят лучший номер.

Мошкара — занятное обозначение для короля и придворных. И без гадания у бабки Эсмеральды я могу сказать, что дракон их недолюбливает.

— А ты как… м… георцог… и граф! разве не должен поприветствовать короля? Эти земли ведь принадлежат тебе?

— Сату — вольный город, он принадлежит сам себе. Но ты права, — по его тону я поняла, что дракон скривился. — Я должен поприветствовать короля, принести ему дары и пригласить в Бьертан. Делать я этого не хочу, так что постарайся вести себя тихо и не привлекать внимания. На этой кляче — прости, Туман, это было грубо, — без свиты и с селянкой под боком я сойду за горожанина.