Нервно сглотнула, не в силах отвести взгляд от приближающейся неминуемой смерти.

Как спасаться? Можно ли бежать? На дерево не залезешь, она достанет. На помощь звать? Принцы там остались в беседке, даже если услышат, не успеют.

«Озеро! — осенило меня. — Коты, как правило, не умеют плавать».

Из-за обуявшего страха с трудом сориентировалась, в какой стороне вожделенная вода.

Меж тем, кошка была всё ближе, ни минуты больше не медля, рванула в сторону. С такой скоростью, с которой никогда в жизни не бегала. Неслась я, не разбирая дороги, петляя, как заяц. Откуда во мне такая прыть взялась одному адреналину известно. Не замечая, попавшегося на пути колючего кустарника, ни высокой травы, ни прочих преград, слыша за спиной лишь тяжёлое дыхание страшного существа.

Как оно меня сразу не поймало, не представляю. Может, решило поиграться с добычей? Это так и осталось загадкой. Я бежала, не оглядываясь, спасая свою жизнь.

Увидев виднеющуюся из-за деревьев синеву, припустила с ещё большей скоростью.

Вылетев на открытое пространство у озера, с разбегу чуть не сиганула в воду, да в последний момент притормозила. Обернулась. Никого. В страхе, с напряжением вглядывалась в ближайшие деревья. Я ведь слышала, как кошка за мной гналась, куда же она делась?

В любую минуту ожидая нападения, стояла на берегу, озираясь по сторонам.

— Смотрите, кто здесь! — послышался звонкий девичий голосок, а за ним следом смех.

С удивлением обнаружила совсем недалеко от меня устроившихся на травке отдыхающих принцесс. Всё та же, полюбившаяся мной троица.

— Я была права, она сумасшедшая! — произнесла Сульри и они дружно закатились от смеха.

Только мне было не до них с их дурацкими шуточками. В любую минуту я ожидала появления пантеры. И эти насмешницы тоже сейчас оказались в опасности.

Минуты тянулись, но ничего не происходило. Потихоньку я начала успокаиваться. После быстрого бега сделалось жарко. Волосы выбились из причёски и прилипли к лицу. Платье было разодрано в нескольких местах, руки в царапинах. Когда продиралась сквозь кустарники не чувствовала боли от шипов. Ощутив жжение на шее, прикоснулась и обнаружила приличную царапину и из неё ещё сочилась кровь.

Да уж, вид у меня тот ещё. Действительно смахиваю на сумасшедшую.

Страх потихоньку отступал, резко накатила жалость к себе. Что я забыла в это проклятом мире? Зачем я здесь? Смогу ли выбраться живой?

И где принц, когда он так нужен? Что он там говорил о существах из мира теней? Они нападают на определённую цель, и делают это, похоже, без свидетелей.

Что же мне теперь делать? Идти домой или сразу бежать к Чёрному?

Ноги словно приросли, уходить с безопасного места не хотелось.

— Эй? — вновь потревожила мои мысли принцесса. — Прибежала кого-то спасать? А оказалось некого?

Язвительно протянула она, довольно скалясь от собственного остроумия.

«Киски на вас той не хватает!» — подумала я мрачно.

Мне, конечно, палец в рот не клади, но сейчас у меня было не то настроение, чтобы ещё по-глупому с ней пререкаться.

Собрав всю храбрость в кулак, зашагала по тропинке к дому, стараясь держаться подальше от плохо просматриваемого пространства. Чувствовала себя совершенно опустошённой, как будто меня выжали словно лимон. Лишь с опаской оглядывалась, заслышав треск веток, или тихий шелест листьев.

Всё-таки кто-то не оставил попыток меня убить, и та кошечка, возможно, где-то притаилась в ожидании удобного момента. Неужели, эти существа разумны? Надо будет поподробнее расспросить обо всём принца. А я так надеялась, что всё прекратилось. Несколько дней от убийцы не было ничего слышно, и я расслабилась.

Последние метры до дома почти бежала, неожиданно вернулся страх. Как назло навстречу никто не попался, хотя, в такое время здесь обычно людно.

У самого порога меня ждал сюрприз в виде принца Асгард. Почувствовал, что нужен мне или просто мимо проходил? Опоздал, правда, основательно. Надо ему больше тренировать чувствительность.

— Вы забыли свои сладости, — начал его высочество, обернувшись ко мне и протягивая узелок, но заметив моё состояние, взволнованно продолжил: — Что с вами произошло?

Смотрела на него и не знала с чего начать. Пантера на меня не напала, хоть и основательно напугала. Собственно, что рассказывать? Как я от страха неслась по саду?

В конце концов, переборов сейчас неуместную гордость, начала:

— Я встретилась в саду с огромной чёрной кошкой.

— Кошкой? — переспросил принц хмурясь, и в его глазах я прочла тревогу, возможно, мой страх был не напрасен.

— Да, пантеру. Только размерами раза в два больше обыкновенного зверя. Она за мной следила, а когда я бросилась прочь — погналась.

— Она причинила вам вред? — его высочество схватил меня за руку, и принялся рассматривать на предмет повреждений.

— Нет, — поспешила я его успокоить. — Это всего лишь царапины. Их я получила, продираясь сквозь кусты. Кошка меня не тронула, но бежала следом.

— Вам нужно показаться лекарю, — безапелляционно заявил принц и потянул меня за рукав в сторону лечебницы.

— Не нужно, — вырвала я руку и добавила немного раздражённо: — Говорю же вам, это пустяки.

Я и сама все смогу залечить, только надо скрыться от посторонних глаз.

— Почему она меня не тронула? — спросила Дракона, пытаясь найти ответ на странное поведение животного. — Это могло быть существо из мира теней?

— Вам нужно обработать раны, — гнул своё его высочество, не обращая внимания на мои вопросы. — Не хотите идти в лечебницу, я провожу вас в вашу комнату.

Заявил принц и схватил меня за руку и потащил внутрь. До чего деспотичный товарищ, ничего не хочет слышать, пока не сделает по-своему. В немом раздражении топала за ним, слегка упрямо притормаживая.

— Будете сопротивляться, — равнодушно кинул Чёрный. — Понесу на руках.

Целую трагедию из простых царапин сделал. Зло сверлила ему спину, пока мы двигались по коридору.

Открыв двери в мои покои, обнаружили дремавшую в кресле Мирану. При нашем появлении девушка вскочила, беспомощно моргая глазками со сна и непонимающе провожая взглядом нашу странную процессию по комнате.

Усадив меня на кровати, его высочество обернулся к служанке:

— У вас есть настой, которым обрабатывают ссадины?

— Ох! — только в этот момент Мирана увидела в каком я состоянии. — Сейчас!

Быстро сообразила в чем дело и вихрем выбежала за дверь.

— Вы не ответили на мои вопросы, — пробурчала я, сверля его высочество мрачным взглядом.

— Вот что бывает с девчонками вздумавшими шутить над принцами! — выдал тот злорадно.

— Так это ваших рук дело? — возмущённо подскочила я.

— Нет, — усадил меня назад Дракон. — В который раз убеждаюсь, что вас нельзя оставлять одну. Как выглядела та кошка?

Я постаралась предельно точно описать виденную мной пантеру, и даже упомянула, что глаза её светились красным. Добавила предельно серьёзно, что мне это не померещилось.

Принц задумался надолго, глядя немигающим взором в пространство и испытывая моё терпение.

— Ну же! — дёрнула его за рукав, когда моя выдержка подошла к концу. — Это было существо из мира теней?

— Похоже на то, — выдал он так же, не выходя из образа.

— Но оно меня не убило, — произнесла я шёпотом, как будто та киска могла нас услышать и вернуться.

— Это странно! — перевёл он на меня взгляд и неожиданно заговорил: — Три года назад кошка похожая на ту, что вы описали, убила одну из принцесс.

— Принцессу? — вот это было открытие, и оно не вязалось с тем, что происходило раньше. — Что же это получается? Кто-то давно охотится на королевскую семью?

— Очень похоже на то, — выдал его высочество и продолжил предостерегающе: — Давайте пока этот инцидент оставим в тайне.

— Могли бы и не предупреждать, — обиделась я. — Я девушка не из болтливых.

— Да, — подтвердил Чёрный. — Вы скорей из шутниц.

— До конца жизни мне будете напоминать об этом? — спросила язвительно.