— Самопровозглашённый, стало быть, король, — вздохнула Кирсана. — Да, в Администрации тоже о нём слыхали, даже есть какое-никакое досье на этого персонажа… Хотя, конечно, до того внимания, что уделяли в своё время Нейтронику, Стратосу далековато.

— Стратосу? — эхом повторил Кайто. — Это его имя?

— Скорее, что-то вроде клички, — Кирсана неопределённо покрутила рукой. — Король Стратос, что-то типа того. Как у Нейтроника была. Только Нейтроник себя королём не называл, и его имя вроде как было настоящим. А у Стратоса неизвестно ничего, кроме этого его… позывного.

— И что он, этот Стратос? Какой? — продолжал наседать Кайто. — В досье есть какая-то информация об этом?

— Противоречивая, — не стала скрывать Кирсана. — Там же всё собиралось по слухам и чужим россказням, а им доверять на сто процентов — ну такое. Если прямо дословно цитировать досье, то получится, что Стратос — жестокий, но справедливый. В банде его уважают, и выполняют все его указания, потому что, если не выполняют, заканчивают жизнь самым мучительным образом. Стратос любит самолично проводить казни наиболее провинившихся, для чего везде таскает с собой пару особых ножей, выполненных на заказ. При этом вроде как сами по себе пытки не доставляют ему удовольствия, но он говорит, что вынужден их проводить, брать на себя этот грех, чтобы остальные видели, к чему приводит неподчинение.

— Бред сумасшедшего… — пробормотал Кайто. — Действительно, противоречие на противоречии и противоречием заправлено!

— А другой информации у меня для вас, увы, нет, — Кирсана развела руками. — Может, у капитана есть что добавить?

— Откуда? — усмехнулся тот. — У капитана же нет тысячи-другой аналитиков, которые зарплату получают за то, чтобы собирать по всему космосу слухи и байки и записывать их в отдельный файлик! Я не знал и десятой доли того, что ты сейчас рассказала, девочка, и хорошо, что не знал! А то бы точно решил, что король пиратов — это какая-то выдумка, образ, собранный сразу из целой кучи разных людей!

— Кстати, такая теория тоже есть, — кивнула Кирсана. — Что король пиратов Стратос — это на самом деле не один человек, а несколько, что-то вроде совета пиратской верхушки. Но ни подтверждений этой теории, ни её опровержений у нас, конечно же, нет.

— Очередной день, за который я узнал столько нового, что в голове не помещается… — пробормотал Магнус, неотрывно глядя в экран радарного поста. — Теперь оказывается, что у пиратов есть ещё какой-то король… Который то ли один человек, а то ли — сразу целая куча.

— Привыкай! — усмехнулась Кирсана. — Космос бесконечен, а значит и удивительных вещей, не укладывающихся в голове, в нём тоже бесконечно много.

Магнус искоса глянул на администратку и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но на панели внезапно снова заморгал сигнал вызова по каналу связи.

— Чумбы, ну вы просто счастливчики! — восхищённым тоном начал пират, как только Кори по моему кивку открыла канал. — Вы даже не представляете, как вам повезло! Вы лично увидите короля пиратов!

— Чего? — весьма натурально удивился я. — Почему⁈ Зачем⁈

— А я не знаю, почему и зачем, мне того знать не положено! Но король сказал всё совершенно чётко и ясно — он желает видеть вас лично! А уж для чего именно — пивка выпить или голову тупой пилой отрезать, этого мне знать не положено! Так что глушите двигатели и ждите, через пятнадцать минут к вам пристыкуется наш флагман! И не вздумайте дать по газам — теперь за вами буду следить не только я, но и капитанский корабль тоже! Испепелим в момент, даже слово «мама» выговорить не успеете! Всё, конец связи!

Пират, явно не желающий выслушивать никаких аргументов против встречи с королём, отключился. Оно и понятно — его дело простое, передать слова, а спорить или там принимать решения — это не по его части.

— Так! — глубокомысленно произнёс я, продумывая следующий ход. — Ну, могло быть и хуже.

— Серьёзно? — Кирсана посмотрела на меня взглядом, полным удивления, но не страха. — Куда уж хуже?

— По крайней мере, они не атаковали сразу. Это уже хорошо. А что там принесёт встреча с королём пиратов, ещё увидим. Только сперва надо сделать пару вещей. Ты. Одежду долой.

— Прямо здесь? — краем губ улыбнулась Кирсана.

— Очень смешно! — я скорчил рожу. — В каюте, конечно, только поскорей! Пиявка, Кори, надо ей что-то подобрать, и быстро!

— Подберём, не переживай! — бархатисто произнесла Пиявка, стекая со своего кресла. — Будет у нас первая красотка.

— Красотки не надо, надо обычную непримечательную женщину! А администратскую форму — в шлюз. Только не в тот, в котором у нас капсула пристыкована, прямо в космос!

— Чёрт, у нас же ещё и капсула пристыкована!.. — простонал Кайто.

— Только не вздумай её сейчас отстреливать! — велел я, показывая на него пальцем. — Ещё решат, что это какой-то снаряд, и отработают нас раньше, чем ты слопаешь сковороду жареного бекона! Жи!

Последнее слово я уже произнёс в комлинк, убедившись, что уши, для которых это слово не предназначалось, покинули мостик вместе с их обладательницей.

— Жи да.

— На обшивку. Придётся тебе некоторое время поболтаться в космосе. Может, я перестраховываюсь, но пусть лучше так, чем на тебя наткнутся, и ты устроишь бойню.

— На обшивку да! — безразлично согласился робот и отключился.

— А остальным что делать? — поинтересовался Магнус, явственно давя нервозность в голосе.

— Ждать! — вздохнул я. — Нам остаётся только ждать.

Через минуту Вики, снова подключившаяся к системам корабля, доложила, что Жи выбрался на обшивку и прикинулся ветошью, в смысле, одной из антенн системы ближней связи. У него это как раз хорошо должно было получиться — он длинный и тонкий.

Через пять минут на мостик вернулись девушки. Кирсану переодели в короткую маечку, обтягивающую грудь и оголяющую пупок — явно Пиявка со своего плеча выделила, — и слегка мешковатые серые штаны, это уже явно подгон от Кори. Волосы собрали в высокий хвост на затылке, а опалённые кончики, судя по всему, состригли — по крайней мере, они исчезли.

Что ж… Другим человеком Кирсана, конечно, не стала, но на администратку больше не была похожа, это факт.

А ещё через минуту на радарном поле появился ещё один безымянный корабль, больше обоих предыдущих.

И траектория его курса совершенно очевидно пересекалась с нашей собственной.

Король пиратов прибыл.

Когда корабль Стратоса подошёл вплотную, оказалось, что он даже больше, чем виделось на экране радара. Это был даже не эсминец, это был целый крейсер класса «Адамант», на борту которого красовалась огромная, каждая буква высотой метров в двадцать, надпись, означающая, судя по всему, название пиратского флагмана.

«Карающая длань».

Да уж… Не знаю, как остальные, а я с каждым новым фактом, что узнавал о Стратосе, всё больше и больше склонялся к мысли, что если это человек — то человек с целым набором психических отклонений.

А если группа людей — то группа людей с психическими отклонениями.

«Затерянные звёзды» даже слегка затрясло от резко изменившегося гравитационного поля, когда эта туша подвалила вплотную. Кори даже скрипнула зубами, и пробормотала себе под нос:

— Надеюсь, они умеют управлять этим увальнем и не размажут нас по обшивке…

Не размазало. Потрясло, конечно, потому что генератор искусственной гравитации тоже себя не очень хорошо чувствовал после приключений на Маэли и возле неё, но даже ни одну заплатку не оторвало со своего места, хотя подсознательно я был готов и к этому — очень уж большим был пиратский флагман.

Даже не представляю, где они его взяли, Администрация давно уже не использовала такой класс кораблей, от них отказались примерно в то же время, что и от «Барракуд». Только если на смену «Барракудам» пришли корветы других проектов, то от крейсеров отказались в принципе, как в своё время отказались от кораблей-ульев, космических аналогов авианосцев, распылив их возможности между всеми крупными кораблями, и каждый из них превратив в авианосец той или иной степени укомплектованности.