Глаза короля загорелись бешеным огнём, когда он начал рассказ о «Небуле», он даже бросил свою вычурную манеру разговора и перешёл на почти что обычную, легко понимаемую речь.

И, честно говоря, у меня не было полной уверенности, какой из двух королей, что я увидел перед собой за последние пять минут — псих.

Может, даже оба.

— Так значит, этот корабль — это попытка повторить «Небулу»? — уточнил я, прерывая короля.

— Повторить «Небулу»? — эхом отозвался король, моментально переключаясь обратно в режим велеречивого аристократа. — Что вы, друг мой, повторить «Небулу» невозможно, это просто абсурд! Мой корабль — это лишь дань уважения делу Нейтроника и его личности, мой респект, мой оммаж, если пожелаете…

— И почему же повторить «Небулу» невозможно? — не отставал я. — Особенно если её переделки всем и так известны.

— О, мой друг, что вы! — король рассмеялся, поднеся ко рту выпрямленную ладонь. — Если бы все переделки «Небулы» действительно были известны, задача и впрямь была бы нетрудной… Но всё дело в том, что они не были известны. Достоверно известно только про несколько самых первых, ну и про те, которые скрыть было невозможно… Однако они — лишь вершина этого огромного айсберга! Говорят, что Нейтронику помогали некие тёмные силы из самых глубоких глубин космоса, и они напитали его корабль своей энергией! Это сделало корабль неуловимым, но одновременно прокляло его, потому что с этого момента владеть кораблём мог только тот, кто по-настоящему силен духом для этого! Такой, как Джонни Нейтроник. И, если кто-то когда-то сможет полностью повторить «Небулу» или тем более, вернуть настоящую «Небулу», где бы она сейчас ни находилась, я лично готов присягнуть этому человеку или этим людям на верность!

Ага, конечно, на верность. Всё лишь для того, чтобы попасть на борт «Небулы» и как следует её изучить, особенно те технологии, о которых король не в курсе. Ну а потом, конечно же, применить на своём тарантасе, чтобы повторить, а в идеале даже оставить за кормой легендарную «Небулу». Стать настоящим королём, самым быстрым, сильным, дерзким. Уже не для одной небольшой банды, а для всех пиратов космоса.

Что ж, похоже, моё первое мнение о короле оказалось слегка ошибочным. Он не псих.

По крайней мере, не всегда.

— Тёмные силы, ага… — усмехнулся я. — Вместо того, чтобы делать корабль неуловимым, сделали бы его просто неуязвимым… Или как-то ещё сделали непобедимым!

— Но ведь его так и не победили! — король вскинул вверх вытянутый указательный палец. — Несмотря на всё численное превосходство Администрации в том бою, они его так и не победили! Джонни Нейтроник исчез, ушёл на своих условиях, не позволив Администрации себя схватить или убить, он остался непобеждённым!

— Ну хорошо, а… — начал было я, но договорить не успел.

Двери тронного зала, оставшиеся за нашими спинами, внезапно снова распахнулись, впуская свет и звук. Мы все как один обернулись, и увидели, как трое пиратов втаскивают внутрь двух едва волочащих ноги мужчин.

Они не выглядели побитыми или тем более ранеными, однако, ноги волочили едва-едва, и никак не поспевали за быстро шагающими пиратами. Одежда на них была порвана и обожжена до состояния отдельных ленточек, так что определить, чем она была до сего момента, не представлялось возможным. По крайней мере, не в движении, когда все эти ленточки колыхались и двигались.

Под гробовое молчание в тронном зале пираты громко прошагали мимо нас, волоча с собой мужчин, и практически швырнули обоих под ноги королю:

— Король! Мы с добрыми вестями!

— Уже вижу, мой друг Бардос, уже вижу, — мягко кивнул король, глядя на медленно поднимающихся мужчин. — Вы отлично поработали, и будете вознаграждены за свою преданность.

— Служим королю! — бородатый Бардос грохнул кулаком по груди, и двое других повторили этот жест за ним.

— А теперь, дорогой мой Бардос, будь добр, оставь нас, — так же мягко попросил король, подняв руку ладонью вниз и слегка качнув пальцами туда-сюда. — Идите, отдохните после славной миссии.

— Да, король! — рявкнул Бардос.

Троица развернулась и зашагала обратно к дверям.

Я проводил их взглядом, а потом перевёл его снова на короля, сравнивая фигуры только что ушедшего Бардоса и этого, скажем прямо, не самого плотного и высокого мужчины. Задохликом его назвать язык не поворачивался, было видно, как под тонкой облегающей курткой перекатываются бугры мышц, но тот же Бардос был на голову выше и как минимум на пару десятков килограммов тяжелее. Это мало что значило в обществе, построенном на правилах и субординации, например среди корпоратов… Но это же пираты! Тут всё решает сила, злоба, ненависть!

Или я чего-то не знаю о пиратах?

А король, перехватив мой взгляд, явно трактовал его как-то по-своему. Он широко улыбнулся, и развёл руки в стороны:

— Дамы и господа, я прошу прощения за то, что наш разговор прервали… И за то, что пока не могу его продолжить, но!.. — он сделал театральную паузу, подчёркнутую вытянутым указательным пальцем. — Но у меня есть чем скрасить ваше ожидание!.. Приготовьтесь… К представлению!

Король, который даёт представление… Дожили.

Впрочем, конечно же, всё не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Я уже приметил несколько коротких моментов, по которым становилось понятно, что Стратос если действительно ненормальный псих, то совсем не в такой степени, какую хочет показать. Где-то глубоко внутри он холодный и расчётливый прагматик, такой же, как и я. Но я этого и не скрываю, а Стратос — наоборот. Только и делает, что прячет истинного себя под личиной ненормального. При этом определить, действительно ли он такой, или это настолько старая маска, что она уже намертво приросла к его личности и стала привычной даже для него самого — невозможно.

Но в одном можно быть точно уверенным — говоря «представление», Стратос не имеет в виду театральную постановку или цирковой номер. Да и публики здесь нет никакой, кроме нас, а значит это «представление» будет именно для нас.

Подтверждая мои мысли, Стратос снова церемонно развёл руками:

— Как вы думаете, дорогие гости, что есть самое мерзкое деяние, которое способен совершить человек? Клевета? Воровство? Может быть, убийство? Ах, не думаю! Если бы вы спросили меня, — он указал пальцем на себя, чуть склонив голову, — то я бы ответил, что самое мерзкое, что только может сделать человек — это, определённо, предательство.

И тем не менее, довольно-таки театрально король резко свёл руки, используя это движение для того, чтобы развернуться на пятках, и манерно, сверху вниз, выгнув руку пологой дугой, указать на притащенных мужчин, что смотрели на него с гремучей смесью злобы и страха:

— Вот эти… мужчины… хотя у меня язык не поворачивается их так назвать… Так вот, эти мужчины — это тот самый случай самого мерзкого деяния. Я… Нет, мы! Мы им доверяли, мы им поручили очень важное, и, прямо скажем, не самое сложное дело. Всё, что им было нужно — это сидеть на станции и передавать нам маршруты и время отбытия крупных целей, интересных для нас целей. Не простых работяг, не обычных космоплавателей — что нам с них взять? Только время терять! Нас интересовали корпораты и Администрация. Военные корабли, конвои с важным грузом или влиятельными людьми, у которых водятся юниты в кармане… Такие цели, трата времени и сил на которые будет оправдана, говоря простыми словами. Но что же произошло на самом деле? Вы не знаете?

Он обернулся через плечо и коротко глянул на нас.

Вопрос был риторический. Естественно, мы не знали, но были уверены, что он сам сейчас всё расскажет. Оставалось только наблюдать и думать, чем это представление обернётся для нас.

— Нет? — огорчённо спросил он и повернулся обратно к мужчинам. — Тогда, может быть, вы знаете?

Но парочка упорно молчала, продолжая сверлить короля взглядами.

— Ах, я же сам знаю! — внезапно обрадовался король. — Вот же голова садовая, я же сам знаю, что произошло! А произошло то, что после передачи нам нескольких конвоев, эти двое внезапно стали передавать совсем другую информацию! Они всё ещё подавали это как интересные для нас цели, но на самом деле мои люди, мои верные воины, прибыв в указанное место, вместо интересного для нас груза, натыкались лишь на превосходящие силы Администрации! И хорошо если успевали отойти без потерь, а ведь чаще всего не получалось даже этого! А всё потому, что эти два… Эти два предателя продались Администрации и стали плясать под их дудку, намеренно приводя в ловушку тех, кто считал их своими! Буквально братьями!