— Стив! — Голос Кэрол был очень слаб. — Помоги мне! Господи, как больно!

Стив быстро выбрался из мягких объятий кресла и подошел к месту пилота. Лицо девушки было искажено от боли.

— Куда ты дела Лайзу, Кэрол?

— Господи, я умираю! Оттащи меня скорее в медотсек, уложи в автохирург, а затем задавай свои тупые вопросы!

Стив вытащил из кобуры игломет. Обошел спереди консоли. Осторожно наклонился. Взял за ствол бластер Кэрол и отшвырнул его за соседнее кресло.

— В этом и был твой план? Я подхожу поближе, сострадательно пытаюсь нащупать твой пульс, нахожу свою смерть. Все просто, верно? Только силенок после ранения маловато осталось! Решила бить наверняка.

— Я не знаю, что ты сейчас несешь, но если я умру у тебя на руках, тебе будет очень стыдно. Ну, пожалуйста, милый!

— Что-то ты излишне многословна для человека с сожженным легким. Вульф стоял позади тебя, у самой двери. Почему он выстрелил тебе в спину? Центральная, местоположение тела Лайзы Хоупкинс?

— Справа от вас, капитан, гостевой амортизационный саркофаг, амортизационное кресло номер два. Огнестрельное ранение в плечо. Пульс слабый, требуется срочно поместить ее в корабельный автохирург.

— Ты совершила одну ошибку, Кэрол. Инсценировав нападение Лайзы по радио, выстрелила сначала в нее. Вульф был профессионалом, он успел тебя ранить. Иначе бы я, ничего плохого от тебя не ожидая, влетев на мостик, нарвался прямо на твой бластер, верно? Ты пыталась угнать шаттл, сговорившись с продажным Варслоу. Однако вы поторопились друг друга убрать, даже еще не взлетев и повредив при этом машину. У тебя странное табу на медицинские осмотры. Ты легко могла подстроить, что я пойду чинить «неисправный» торпедный люк и найду кинжал майора. Который ты сама украла, а потом использовала. Подделать на голосовом синтезаторе его угрозы в мой адрес смог бы и мальчишка-школьник! Ведь он и был твоей первоначальной мишенью. Тебе, похоже, просто нравится пожирать людей!

Кэрол села поудобнее. В ее движениях, жестах, в ее новом голосе больше не было НИЧЕГО человеческого:

— Вы, мягкотелые людишки, такие тупые. Но очень вкусные. Одна слабая, безоружная девушка легко способна вывести из строя целый гарнизон. А нас много. Знаешь, почему никто не спешит сейчас связаться с нами? Потому что некому. Потому что такие, как я, несли дежурство на ваших флагманских кораблях. У главных радаров и в штабах. Когда наши боевые рои начали миграцию, большинство из нас, столько сил затративших на то, чтобы занять свое место в самых ключевых точках, легко отдали свои жизни ради обезглавливания ваших войск. Ты думаешь, что прилетел домой? Тебя никто здесь уже не ждет, землянин!

Лайза слабо застонала. Стив с удовольствием заметил у нее на поясе самоактивировавшуюся дорогую автоматическую аптечку.

— Она мне еще пригодится. Со связями ее папаши и его деньгами мы сможем выгодно использовать это тело. А вот ты мне не нужен.

Прыжок был молниеносен. Стив знал, что она попытается его достать, но все равно оказался не готов к тому, как быстро она восстановит свои силы. Залп отравленных иголок лишь прошелся над головой того существа, что раньше называло себя Кэрол, и разнес вдребезги подголовник пилотского кресла. Перед глазами мелькнула оскаленная улыбка и вытянутые вперед, скрюченные подобно птичьим когтям, пальцы. Существо, совершенно невозможным, нечеловеческим движением оттолкнувшись от стены, на четвереньках метнулось за соседнее кресло. Ответный выстрел из-под него угодил точно в игломет Стива.

— Добралась-таки до своей пушки, стерва! — Стив безрезультатно попытался пошевелить онемевшими и обожженными пальцами.

— Ну же, милый! Все еще хочешь меня трахнуть?

С бластером наизготовку существо поднялось из-за своего укрытия. Несколько игл ободрали кожу на некогда симпатичном личике, и из-под человеческой кожи показались хитиновые жвала и мелко подергивающиеся ротовые хватательные лапки. Стив затравленно оглянулся. Обреченно вздохнул. Затем скрестил руки на груди и приготовился умереть. Леденящего страха смерти уже почему-то не было. Наверное, он прошел определенный психологический порог и просто устал бояться. Показать ей перед смертью средний палец, что ли?

Рубиновый луч мелкокалиберного лазера ударил по изуродованной пасти насекомого.

— Я тебя трахну, сука!

Лайза всаживала в Кэрол заряд за зарядом.

— За Джека! За Рэндола! За все человечество! Не смей трогать моих людей, тварь!

Куски пузырящейся и обгорающей псевдоплоти, красная пыль испаряющейся человеческой крови и неприятная зеленоватая слизь летели оттуда, где тонкий лазерный луч соприкасался с истерзанным телом насекомого. Наконец оружейная батарея иссякла.

С трудом отобрав у Лайзы маленький, позолоченный дамский лазер, Стив осторожно отнес ее в медицинский отсек. Диагностический компьютер утверждал, что пациент будет жить, тут же начав инъекции лекарств и срочное вливание крови.

Стив молча смотрел на вырастающий на экране зеленоватый диск планеты. Навигационные маяки космопорта не отслеживались. На всех частотах царила зловещая тишина. Вскоре станет действительно ясно, не остались ли они втроем с раненой Лайзой и милягой Джилсером, прятавшимся где-то внизу, в грузовом трюме, последними представителями рода гомо сапиенс в этой части галактики.

Небо над континентом, на котором располагалось семейное имение Хоупкинсов, было затянуто густыми дождевыми облаками. Контрольная башня его частного космодрома на вызовы не отвечала. Приводной маяк, как ранее и навигационные, не работал. Стив сделал круг над планетой на максимально возможно низкой орбите, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни. На всех радиочастотах царила полная тишина. Пришлось воспользоваться данными из Центральной о координатах того самого космопорта, с которого они когда-то улетали, переполненные столькими надеждами. Казалось, что это произошло совсем недавно!

Из-за облаков, в отсутствии сигналов маяка и связи с диспетчером, садиться пришлось практически вслепую. Уже в нижних слоях атмосферы корабельные сканеры зафиксировали на посадочном поле нечто, напоминающее космический корабль, и Стиву пришлось бросить «Мету» резко в сторону. Поэтому посадка оказалась гораздо жестче, чем обычно.

Косые струи дождя нещадно лупили по раскаленной обшивке, тут же испаряясь. Стив опустил бронещиты на иллюминаторах мостика. Впереди, сквозь пелену ливня, угадывались почерневшие развалины контрольной башни. Огни нигде не горели, лишь пустыми глазницами темнели провалы выбитых окон. Прилегающая часть вспомогательной постройки — помнится, это были небольшой зал ожидания и склад, — оказалась полностью снесенной взрывом. Никто не бежал встречать героев.

Слева, с высоты мостика «Меты», Стив разглядел лежащий на взлетном поле разрушенный каркас некогда очень изящной персональной яхты. В детстве у Стива был склеен масштабный макет подобного чуда. Кораблей звездного класса в частном пользовании во всей Федерации не набрался бы и десяток, все они строились в единственном экземпляре на верфях Аркторна и являлись настоящими произведениями корабельного и дизайнерского искусства. Их знали по именам все подростки. Кошмарно дорогое удовольствие, символ настоящей власти, снобизма и тщеславия.

Лайза лежала в автохирурге. Тревожить ее ближайшие сутки медкомпьютер настоятельно не советовал. Стив немного покричал на грузовой палубе, взывая к Джилсеру, но парень спрятался надежно. Пришлось ему стаскивать отовсюду трупы и фрагменты тел в морозильник самостоятельно.

Затем он отыскал в гардеробе покойного лейтенанта Смирнова непромокаемую армейскую накидку, повесил на грудь укороченный вариант лучевой винтовки и отправился на поиски своего работодателя — до виллы, помнится, было недалеко.

Размышляя о том, какие именно перипетии судьбы заставили одного из самых богатых людей в галактике обосноваться на планете, где унылый дождь идет практически непрерывно, Стив для начала тщательно прочесал развалины космопорта. Ничего полезного для себя он не обнаружил. Следы пожара, воронки от взрывов, хлопающая под дождем обгоревшая дверь… Впрочем, человеческих останков видно не было, но об их похоронах вполне могли позаботиться и обитатели ближайшего леса.