Свадьба — дело хлопотное. Очевидно, что все эти хлопоты призваны для того, чтобы напрочь отвлечь молодых от способных накатить в последний момент неожиданных сомнений. В конце концов, если имеешь высоко оплачиваемую работу, акции Археологического Общества, приносящие еще больше, роскошный аяольский особняк с множеством балконов, бассейнов и комнат, в котором проводишь время с одной и той же женщиной, да еще и с немалым удовольствием, то почему бы не устроить небольшой банкет для себя и узкого круга знакомых? Стиву, с небольшой подачи Марии, эта идея показалась вдруг весьма здравой. В конце концов он даже сомневаться перестал, что это была именно его идея.

И вот теперь он занимался непосредственно деталями. Деталей оказалось на удивление много. Приглашения, размещение, прочие формальности — Мария была католичкой, а со служителями культа на Астарте вообще были проблемы. В них до сих пор как-то не нуждались. Сэру Генри требовались другие специалисты.

Стив как раз размышлял, не является ли перебором оркестр из живых флотских музыкантов, когда комп у него на руке просигналил о вызове. Одновременно с началом мелодии на посадочную площадку перед особняком, обрамленную милыми, по утверждению Марии, цветочками, опустился угловатый, камуфлированный гравиолет. Машина была местного производства, на дверце красовалась эмблема флота конфедерации.

Комп развернул голографический экран видеосвязи. Появилось лицо знакомого офицера, дежурного по штабу космофлота по фамилии Колесников.

— Добрый день, господин адмирал. У нас проблемы, сэр. Просьба срочно прибыть в разведотдел штаба флота, транспорт прибыл.

Вылетая из ворот, Стив заметил на экране заднего вида красный спортивный глайдер своей невесты, заходящий на посадку. Мария, совершив довольно рискованный разворот, пристроилась в хвост к низколетящей бронированной военной машине.

— Что случилось? Тарны хотят испортить нам праздник? Я подожду тебя у ворот штаба. Если быстро справишься, то отвезу домой, — промурлыкала через комп любимая и соратница. Скоростная, обтекаемая машина пронеслась сверху и быстро исчезла по направлению к городу.

В штабе было тревожно. На совещании уже присутствовали Рэндол и сэр Генри Хоупкинс. Стив даже решил, что грядет неминуемое вторжение насекомых. Открыл совещание начальник оперативного разведотдела космофлота капитан Хэйден:

— Две недели назад наш эсминец «Катана», отремонтированный и несколько модифицированный после битвы у Лизиуса, вышел из Облака с целью проверки установленного на нем нового устройства, отпирающего вход в силовой тоннель. Условное обозначение установки — «ключ». До сих пор мы пользовались лишь аналогом инопланетного производства, установленным на «Мете». Данное устройство было скопировано л'лиггерами впервые, для облегчения проведения караванов в глубь Облака. Испытания возглавляла кавторанг Соловьева. Когда в установленное время эсминец не вернулся, на его поиски с Астарты был направлен «Охотник». Его экипаж и обнаружил катер с «Катаны» неподалеку от входа в Облако. На его борту находился весь дежурный экипаж, ввиду кратковременности полета небольшой — девять человек. Двое из них — космодесантники, оба получили средней тяжести физические повреждения. Капитана второго ранга Соловьевой на борту катера не было, эсминец с «ключом» также не был обнаружен.

— А что поведал экипаж? — нехорошим голосом осведомился Стив.

— Опрос экипажа показал, что Соловьева силой захватила корабль, ссадив всех под стволом бластера на катер. Двое космодесантников, согласно уставу, имевшие при себе табельное оружие, были ею легко обезврежены. Никто, впрочем, серьезно не пострадал.

— Десантники прошли через реаниматор? — грозно рявкнул Рэндол.

— Около года назад. Опытные бойцы, первый штурмовой батальон «Кобра». Высаживались вместе с вами при налете на систему Тарна.

— Тогда как ей это удалось? После реаниматора возможности Ольги не могли превосходить сил и реакции каждого из них. С одним бойцом, со своей спецназовской подготовкой, она еще могла справиться, но сразу с двумя…

— Сэр, плохие новости. Мы выяснили — Соловьева также прошла через реаниматор. За неделю до отхода «Катаны». Записей об этом не сохранилось, они странным образом были стерты. Ведь мы с целью предотвращения злоупотреблений фиксируем сейчас каждое его посещение. Прерогативой обладают лишь тяжелораненые из госпиталя и те военные, кого отбирает и направляет лично генерал Рэндол. Но обслуживающий персонал хорошо ее запомнил и опознал по снимку, она все-таки очень красивая девушка.

— Проклятье! — ударил по крышке стола Рэндол. Консоль треснула, запахло паленым. — Она готовилась. Что ей известно?

— Все, — подал голос Стив. — Меня больше интересуют ее мотивы. У нее была масса возможностей сбежать раньше. И захватить «Мету», и ключ к порталу вместе с ней. Почему она это сделала именно сейчас?

— Насколько надежно было психологическое раскодирование, проведенное л'лиггерами? — поинтересовался молчавший ранее сэр Генри Хоупкинс.

— Если остались ранее ненайденные коды, то подобную неожиданную реакцию мог вызвать, скажем, обычный пароль. К примеру, кодовое слово, сообщенное другим резидентом и активировавшее ранее заблокированную или дремавшую программу. Но это означает, что разведка заслала к нам как минимум еще одного оперативника.

— А чего вы хотели? — ответил Стив. — Мы последнее время столько народа в свою общину принимаем. Счет идет уже на тысячи. Пойди всех проверь. А Ольги давно должны были в конторе хватиться. Вот и прислали куратора.

— Какие будут конкретные предложения? — поинтересовался сэр Генри.

— Придется ждать гостей, — мрачно ответил Стив, — сначала заблокируют нас в Облаке, затем «Катана» откроет проход…

— А сменить код «ключа»?

— Пока не можем. Л'лиггеры впервые с трудом сумели скопировать это устройство. Применение неверной частоты вполне может задействовать системы самоликвидации Облака. Аяолы были готовы пойти и на такое. А мы?

— Лично я предпочитаю пока побарахтаться, — ответил сэр Генри. — Стив, что у нас со средствами самообороны?

— Нужно будет форсировать проект «Инквизитор». Разработать и шире применять активные и пассивные мины. Теперь, что касается орбитальных платформ. На выходе из тоннеля мы можем установить…

Совещание затянулось до утра. Стив перезвонил Марии, которая так и уснула в машине. Когда она наконец забрала его домой, то ночь уже уступала свои права. В близких джунглях вовсю надрывались сладкоголосые чешуйчатые утрянки. Мария нашла способ помочь ему расслабиться. Она не напрасно была в том числе и специалистом по самым экзотическим языкам. Выслушав, когда Стив смог вновь связно произносить звуки, историю о том, что произошло с Ольгой, она философски заметила:

— Возможно, дорогой, что ты посчитаешь это признаком моей завышенной самооценки, но я случайно видела ее лицо, когда было объявлено о нашей помолвке. Похоже, что бедняжка к тебе все это время неровно дышала, вот наш брак и стал для нее последней каплей. Поверь мне как женщине. Очень жаль, конечно. Она была для всех нас хорошим боевым товарищем. Теперь столько людей под угрозой, и это даже не по ее собственной вине.

Пространство у Аркторна буквально кишело военными кораблями Диктата. Повсюду сновали патрули. На орбите планеты плыли многочисленные и грозные боевые орбитальные станции — Земля тщательно берегла свои главные корабельные верфи.

Сразу после появления «Катаны» на границе системы, ее окликнул патрульный корвет, затаившийся среди астероидов. К планете эсминец конвоировали два новеньких, только что собранных на глубинных океанских верфях крейсера класса «Барракуда». Несмотря на подтверждение правильности кодов опознавания, а также пароля, свидетельствующего об исключительности Ольгиной миссии, самые грозные из известных моделей земных крейсеров держали угнанный ею звездолет в жестких тисках. И под постоянным прицелом лазерных орудий сто шестидесятого калибра. Приводниться «Катане» также не позволили. Катер с космодесантниками причалил к шлюзу эсминца сразу по выходе на тормозную орбиту Аркторна. Благодаря особому статусу оперативника ГРУ и кодом высочайшего уровня доступа молодой офицер держался с Ольгой подчеркнуто вежливо, но он и его люди все время были настороже. Правда, забрать у Ольги ее личное оружие у них наглости все же не хватило.