— Входить будем через носовые тормозные дюзы. — Ольга встала с сиденья, направляясь к шлюзовой камере. Там, заранее приготовленные ею, находились ранцевые реактивные двигатели и взрывчатка. Видимо, за последнее время у простых землян в подобных делах опыта ощутимо прибавилось. — Я сама все сделаю, ты просто меня прикрывай, ладно?

Глядя, как ее крохотная фигурка приближается к зловещей громаде вражеского корабля, Стив как никогда хотел, чтобы она все же оказалась никаким не насекомым. Знакомством с подобной женщиной он впоследствии смог бы гордиться. Просто прикрой! Пушечкой челнока! И упорхнула одна, против такого вот исполина! Крохотный огонек реактивного выхлопа пропал с экрана, когда Ольга влетела в проем жерла огромного раструба дюзы на носу корабля чужих. Сейчас все и решится.

Сэр Генри Хоупкинс с немалым интересом осмотрел все четыре полутораметровых ящика. Похоже на криогенные анабиозные камеры. Неужели здесь, в раскопе, они нашли замороженных Древних? «Мета» некстати где-то задерживалась, а профессор Бернштейн был сейчас нужен как никогда. Как жаль, что погиб старый чудак Лоуренс! Компьютер геодезической разведки давно высчитал под руинами одного из городов Древних эту подземную полость. Затем роботам пришлось немало потрудиться, прокапывая сюда приемлемый тоннель. Что ж, надежды вполне оправдались. Если в этих камерах действительно живые Древние, они смогут поведать людям много чего интересного. Проклятая война, из-за нее всем нужны сейчас одни лишь технологии! А ведь какая могла бы в мирное время получиться сенсация! Прикусили бы свои языки все те злопыхатели от археологии, кто так ненавидел его как простого любителя! Кто совершил открытие века, кто установил первый контакт с самими Древними? А эти идиоты из Кембриджа выставляли его чуть ли не грабителем могил, скупщиком краденых находок! Теперь-то он утрет им всем нос, показав на деле, что и он кое на что способен! Управление корпорациями отца только отвлекало его от настоящей, истинной страсти, страсти к археологии.

— Обнаружен действующий источник энергии, сэр! Сколько же лет этому реактору! — прервал столь приятный ход мыслей голос техника. — Невероятно, но эти устройства до сих пор работают!

— Ну так выносите их отсюда! — Хоупкинс поспешил к выходу на поверхность. — И осторожнее, господа, умоляю, осторожнее!

Ставка сэра Генри располагалась на полностью расчищенной и отреставрированной, на удивление прекрасно сохранившейся вилле Древних. После войны именно здесь будет находиться центр всей музейной зоны. Увы, лишь после войны. Сейчас сэр Генри утешал себя тем, что свил себе гнездышко посреди небывалой ценности находок, в окружении прекрасных, пока никому еще не известных, произведений инопланетного искусства. Он уже прикидывал, какие именно экспонаты не войдут в общедоступную экспозицию. Это, конечно, было совершеннейшим образом неправильно, но сэр Генри ну просто ничего не мог с собой поделать. Вот и сейчас он так спешил домой, на свидание со своими находками. Все было просто замечательно. Паника в колонии началась только через три дня.

Первыми пришли сообщения о неполадках в выносных компьютерных терминалах исследователей — геологическом и археологическом. Центральный компьютер колонии поднял тревогу, сообщив об успешной попытке несанкционированного вмешательства с периферии, взломе баз данных и невероятно быстром скачивании из них информации. Центральный попытался блокировать оба терминала, однако вскоре сообщил, что также подвергается хакерскому нападению, затем и он прекратил реагировать на любые команды. У членов экспедиции остались для работы лишь персональные наручные компы, однако их мощности и баз данных, без подключения к главным системам, для обеспечения жизнедеятельности Лоуренс-Сити было уже недостаточно.

А затем в городе началась сущая чертовщина. Сами по себе вдруг включались и выключались двигатели стоящего на летном поле челнока. Принялись крутиться в разные стороны самонаводящиеся орудийные турели на башнях периметра. Роботы деловито сновали по своим, непонятным делам, совершенно игнорируя любые дистанционные и голосовые команды, что в принципе было невозможно.

Одним словом, вся автоматика колонии сошла с ума. И когда кто-то догадался связать это событие с появлением у исследовательской группы четырех инопланетных саркофагов, было уже слишком поздно.

Находку разместили в стандартном исследовательском бараке на окраине города. Вскрывать то, что люди посчитали анабиозными камерами Древних, специалисты пока не решались, лишь облепили всевозможными датчиками для компьютерного (пока безуспешного) сканирования. Разведка работников службы безопасности обнаружила, что барак теперь окружает плотное кольцо всевозможных роботов, обладающих довольно серьезными буровыми и лесоповальными лазерами. И что законы робототехники, категорически запрещающие механизмам наносить вред своим создателям, людям, на территории Лоуренс-Сити больше не действуют. Правда, взбунтовавшиеся машины ограничились пока лишь предупредительным, заградительным огнем. Как и ближайшие к бараку орудия башен периметра. А через несколько минут после неудачной попытки приблизиться к бараку с саркофагами, единственная связь с внешним миром, аэрокосмический челнок, с ревом поднялся в воздух и, жизнерадостно перемигиваясь ходовыми огнями, скрылся за полосой джунглей где-то на юге. А уже потом в городе погас свет.

— Шах и мат, — повернул голову сэр Генри Хоупкинс к своему, наверное, впервые, обескураженному начальнику охраны. Этот Рэндол был орел, не то что этот бывший полицейский. Хотя и псих, конечно, Рэндол был порядочный. — Соорудите-ка мне, голубчик, старое доброе классическое белое знамя. Посмотрим, гожусь ли я для ЭТОГО маневра. Переговоры, не скрою, в былое время были сильной стороной моего умения общаться с «победившими» конкурентами.

Закованная в бронескафандр нога Стива ступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои-десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками-мембранами, кресла-коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на вид путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из-за этого расположения предметов создавалось впечатление, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского мертвого существа.

Вскоре они обнаружили и первый труп.

Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.

— На вид — целехонькая, — ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.

Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворяться дохлыми и всем скопом во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.

Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел-коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей-диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.

— Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась наконец всерьез взяться за тараканов, — сумрачно сообщила Ольга. О том, что ее настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было необязательно. — Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находится в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. — Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую округлую капсулу. — Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?