Посреди рубки «Апокалипсиса» возникла яркая точка, с тихим щелчком превратившаяся в сидящего в кресле боевого саркофага Смоленского. Князь огорченно покачал седеющей головой:

— Плохи новости, Отто. Как ты уже, наверное, убедился, кораблей у противника гораздо больше, чем все мы планировали. Для выполнения своей миссии я буду вынужден сосредоточиться исключительно на боевых, скоростных звездолетах. Штурмовики, скорее всего, смогут прорваться к планете. Им нельзя дать закрепиться на поверхности, развернуть там свою оборону. Потери при последующем штурме Страны озер, если насекомые уйдут под землю, сведут на нет все наши успехи в космосе. Оборону планеты возлагаю лично на вас. Приказываю: любой ценой не дать насекомым взять ее под свой контроль. Используйте каждый корабль, каждый истребитель и ракетную пусковую в вашем секторе. Вам ясен приказ, господин контр-адмирал?

Фон Хойзингер мысленно вскипел. Человечишка отдает приказ ему, Высшему! Однако формально Смоленский был прав. Эскадрилья «Черные всадники» в подобной ситуации подчинялась общему командованию флота. Он мог, конечно, сослаться на свой особый статус и специальное задание Департамента. Но он и сам не был заинтересован в прорыве тарнов к планете. Три его новенькие «Барракуды-М» (кроме «Апокалипсиса», один корабль был надежно спрятан на спутнике Страны озер, а второй — под ледовой коркой океана у полюса) станут серьезной угрозой для заходящих к планете штурмовиков. Все три крейсера-убийцы были построены по технологиям Высших, они сами их и пилотировали. В «Черные всадники» набирали лучших пилотов, а реакция любого Высшего во много раз превосходила возможности примитивных органов чувств любого из людишек. Хойзингеру оставалось лишь кивнуть.

— Слушаюсь, адмирал. Мои асы в полном вашем распоряжении.

Князь, слегка, как показалось Хойзингеру, удивленный сговорчивостью адмирала от Департамента, прервал сеанс. Проклятая война! Вторжение роев насекомых заставило Высших бороться за свое существование наравне с людьми. Они впервые вышли из тени и, спасая свою планету, для большей эффективности этой борьбы пошли на прямой захват власти. Им даже пришлось делиться с людьми своими уже полузабытыми военными и космическими технологиями. Подкидывать крохи знаний в примитивные головы человеческих ученых. И вот теперь еще они сами сели в рубки недавно построенных боевых кораблей. Но проклятьем расы, чьи представители способны жить тысячелетиями, всегда была низкая рождаемость. Их сейчас осталось так мало! Смешные и глупые людишки в своих легендах рассказывали, что вампирами становятся всего от одного укуса… До нападения проклятых назойливых насекомых все было так хорошо!

Однако стоило заняться делами. Батальон «Гепард», ребят боеспособных, придется перебросить назад, на космодром. И оборону обеспечат, и подстрахуют тех, кто сейчас охраняет загадочную «Мету», а вот олухам с Бартока, похоже, не повезло.

— Свяжите меня с мобильным штабом Седьмого пехотного полка, — распорядился Отто фон Хойзингер.

В голографической рамке появилось лицо типичного старого доброго служаки — полковника.

— Полковник, в связи с предстоящим началом штурма планеты я вынужден свернуть все ваше аэрокосмическое прикрытие. Космодесантники будут так же срочно передислоцированы обратно в Керет-эль-Хемеймат. Задача вашего полка — задержать двоих беглецов, находящихся в окружении, задержать ЛЮБОЙ ценой. Эти люди крайне опасны, так что не вздумайте их упустить. В конце концов, у вас в подчинении полно людей. Мне плевать, как вы это сделаете. Можете нейтрализовать их химическими боеприпасами или разыскать полицейское парализующее оружие, если хотите, — просто завалите их телами ваших солдат. Проявите фантазию. Иначе ее проявлю я. Когда я вернусь, то вам лучше меня не разочаровывать. Иначе я просто для разминки прикажу подвесить вас за яйца. И это отнюдь не фигура речи. Приказ ясен? Выполнять! Да, и еще…

Фон Хойзингер задумался. В лесу, во время операции, эти людишки могут всякого насмотреться. Тела спецназа Высших, да и сами задержанные…

— После передачи задержанных объектов агентам ДВБ оставайтесь на месте, разбейте в лесу один общий лагерь. Вопросы есть?

Так и не вставивший в начальственный монолог ни слова, изрядно побелевший полковник испуганно затряс головой. Не дожидаясь от него уставного ответа, адмирал от ДВБ отключил связь. С лагерем идея была неплоха — накрыть всех свидетелей одной ракетой, и все дела. Флот «Центурион» вскоре после окончания сражения получит самый срочный приказ о передислокации, в Департаменте об этом позаботятся. Вся планета вновь перейдет под полный контроль Высших, что сейчас жизненно необходимо. Что ж, если аяолы не научились держать одновременно под своим телепатическим контролем целый полк, то вскоре им очень не поздоровится.

«Апокалипсис» отозвал на борт истребители и вышел из верхних слоев атмосферы планеты, чтобы в первых рядах встретить штурмовики насекомых. Бойцы десантно-штурмового батальона «Гепард» вновь принялись грузиться в свои штатные транспорты, привычно проклиная тупое штабное начальство, которое вечно само не знает, чего от них хочет. Их позиции спешно занимали второй и третий батальоны Седьмого Бартокского полка. Командир и начальник штаба последнего сейчас развивали просто лихорадочную деятельность по спешной доставке в войска ракет с нервно-парализующими боеголовками и конфискованных на местных складах полицейских сканеров. Бойцы строились в тесные цепи, многоэшелонированное, благо людей хватало, кольцо неумолимо сжималось вокруг одной точки на карте.

Ольга пришла в себя и тихонько застонала. Прошло всего несколько часов, с тех пор как взошла Надежда. Аптечка с рассветом принялась выдавать все более пугающие, пессимистичные прогнозы. Томас, если честно, просто не знал, что ему делать дальше.

— Поцелуй меня, Стив, — вдруг отчетливо прошептала Ольга. Томас не знал, кто такой этот Стив, да и, если честно, и знать не хотел. Поколебавшись несколько мгновений, он нежно припал губами к воспаленному лбу девушки. Ольга вздохнула и вновь провалилась в забытье.

«Надо сообразить какие-нибудь носилки. Или волокушу, я ведь один, — подумал Томас. — И срочно двигать отсюда. Повезет — прорвемся. В крайнем случае, самое страшное — попадем в плен. Тогда Ольгу вылечат в военном, добротно оснащенном госпитале, и она легко придумает, как им сбежать. Положит часовых, добудет нормальный транспорт. Точно. Хороший план. Так и поступим».

Его вера в новую спутницу уже, похоже, просто не знала границ.

Томас осторожно переложил голову израненной девушки со своих, изрядно затекших ног на кочку и, пошатываясь, встал. Он засунул непривычно длинный пистолет себе за пояс, затем, опираясь на валявшуюся поблизости палку, осторожно взял в руки прозрачный меч и отправился подыскивать подходящие для волокуши деревца. И в этот момент браслет компа на запястье Ольги тихонько пропел столь неуместную здесь, в лесу, бодрую мелодию телефонного вызова. Звук был настолько неожиданным, что Томас чуть не подпрыгнул от испуга.

— Привет, бездельники. К вашему сведению, ближайшая пехотная цепь облавы уже примерно в километре от вас. Насколько, конечно, позволяют быть точным эти примитивнейшие приборы, что сейчас есть в моем распоряжении. Теперь хорошая новость — я на подлете. Воздушная блокада над лесом полностью снята, а с зенитками на вас здесь еще не выходят. Кстати, и обычное, стрелковое оружие моему новому корыту совсем не в радость, поэтому грузиться попрошу без задержек. А вот и я!

Раздался резкий свист, и, задевая брюхом верхушки бурых исполинов, над поляной затормозил плоский и замызганный корабельный челнок типа «Скат». Лихо развернувшись между ними, челнок буквально провалился в открытое узкое пространство между обрамлявшими поляну деревьями. «Скат» завис над самой травой, открыл пассажирский люк и выпустил легкий трап.

Томас настороженно потянул из-за пояса пистолет. Нашли дурака. Сначала будет очень неплохо взять пилота-оптимиста на мушку, а потом уже совать голову в возможную ловушку.