— А ты… кто? — недоуменно отпрянул назад монстр.

— Так ведь ты у нас, мать твою, телепат! — Девушка упруго шагнула вперед, отстраняя и закрывая собой Томаса. — Вот возьми и разберись.

— На колени, мясо, перед Высшим существом! — рявкнул в ответ Чужой.

Девушка тотчас остановилась, наклонив свою красивую головку набок. Чужой удовлетворенно заурчал, показав клыки.

— Прости, дорогуша, — певуче произнесла незнакомка, — но ты уже больше не являешься вершиной пищевой цепочки. И все эти ваши фокусы на МЕНЯ не действуют.

Блондинка подняла вверх свою правую руку и медленно потащила из ножен свой меч.

При виде странного, словно отлитого из стекла лезвия, монстр жалобно взвизгнул и молниеносно исчез где-то в глубине зала, черной тенью отталкиваясь четырьмя конечностями от стен и колонн. Незнакомка не менее резво бросилась за ним. Томас даже не уловил толком момента ее исчезновения. В темноте послышалась какая-то недолгая возня, затем из мрака донеслись зловещие, липкие чмоканья и бульканья. Томаса вырвало на пол обильной и горькой желчью, при этом он тяжело рухнул на колени. Желудок вновь и вновь выворачивало наизнанку, все тело пробил холодный пот, руки и ноги ходили ходуном.

Когда он наконец поднял голову, чей-то силуэт бесшумно надвигался прямо на него. Страшная женщина вышла из полумрака, на ходу вытирая с клинка черную кровь какой-то пестренькой тряпочкой.

— Вставай на ноги, парень. Полагаю, тебе сейчас стоит немного выпить. — Она взяла Томаса за локоть и бережно вывела его на свежий воздух.

Вечерний ветерок задумчиво шелестел листьями апельсиновых деревьев. Томас как следует умылся у бассейна. Постепенно способность связно мыслить вновь возвратилась в его бренное тело. Наконец он смог сформулировать свой первый вопрос:

— Кто это был? Чужой, какой-то инопланетянин?

— Вероятно, точно еще не знаю. Но обязательно выясню, уж поверь мне.

— А ты сама кто?

— Ольга Соловьева, капитан грузовоза «Мета».

Ольга вынула из небольшого рюкзачка, что висел у нее за плечом, плоскую камуфлированную фляжку и протянула ее Томасу.

— Ну, за знакомство!

Отличный аргарский коньяк огненным болидом прокатился по пищеводу и рухнул в опустошенный желудок.

— Мы сели здесь пару месяцев назад, — продолжила, в свою очередь хлебнув из фляжки, Ольга. — Все как обычно, никакого подвоха. А вот когда поставщики привезли заказанный нами груз…

— Все в порядке, я понимаю, о чем ты. Забыл представиться, Томас Одрин, бывший капитан корвета Федерации и бывший пират.

— Ну, тогда будь здоров, Томас. — Ольга хлебнула из фляжки. — Вместо груза в контейнерах сидели вот эти твари.

Она кивнула в сторону молельного зала. Сделала большой глоток и вернула флягу Одрину.

— Дерутся они, как черти. Уйти удалось лишь мне да еще одному… члену экипажа. Сейчас мой корабль полностью в их руках, — с неподдельной грустью закончила девушка, рассеянно забирая у Томаса фляжку и делая очень большой глоток.

— А меня сшибли почти с дальней орбиты. Напоролся на взлетающую «Барракуду». Кроме меня, весь мой экипаж… Слушай, а что теперь? До старости, что ли, по лесам прятаться да скрываться? Этот твой звездолет, его никак нельзя отбить?

— Нельзя. Они его сейчас как зеницу ока оберегают, это уж точно. И вообще, в сторону здешнего космодрома нам соваться никак не стоит. Они там что-то строят. Что-то нехорошее. Народ местный туда согнали, мрут там люди столичные, как мухи.

— Да, я видел грузовики. — Томас вздрогнул. — А что, солдаты, простые пехотинцы, они тоже все — как этот?

— Не думаю. Морочат пехоте голову. Эпидемию какую-то космическую выдумали, вот они и рады спасать колонистов. Ты что, таблички на воротах не видел? В этот дом из местных только псих законченный мог сунуться!

Томас как-то странно, жалобно посмотрел на Ольгу. Ну не видел он никакой таблички. Каких он еще глупостей наделал? Может, речку не там переплыл?

— Ладно, парень. Первым делом — мотать надо из этой «санитарной зоны». То есть — из города. Как только они своего обнаружат… в таком виде, как я его… погоня по форме один нам обеспечена.

«А деваха ох как непроста. И на обычную торговку-контрабандистку совершенно не тянет. — Томас припомнил кое-какие подробности недавнего инцидента в молельне и содрогнулся. — Хотя с ней рядом, пожалуй, пока будет безопаснее».

Очередная колонна грузовиков громыхала по улице. Впереди, как обычно, шла вооруженная бронемашина прикрытия. А вот в хвосте колонны, по заверениям Ольги, охраны и вовсе не было. В данный момент Томас с Ольгой висели рядышком на перилах бетонного моста, широко раскинувшегося над пустующей трассой магнитного поезда. Тихонько урча своими гравиоприводами, мимо медленно проплыла головная танкетка. Томас облегченно вздохнул. Как отличить последний грузовик колонны, скажем, от предпоследнего, болтаясь над пятнадцатиметровой пропастью, он не знал. Однако Ольга, похоже, просто прислушивалась. Колонна шла медленно. Наконец она ему кивнула, и тут же ее сильное, как у пантеры, тело взметнулось вверх. Томас, чью руку всю ночь врачевала автоаптечка, извлеченная из все того же небольшого Ольгиного рюкзака, что и опустошенная ныне фляга, смог подтянуться и рванул следом. Ольга уже проворно карабкалась по лестнице, ведущей в кабину действительно последнего грузовика в колонне. С надеждой на то, что водители этой и предпоследней машины не смотрят на экраны заднего обзора, Томас побежал следом и успел вцепиться в нижнюю скобу лестницы. Наверху с тихим шипением гидравлической системы открылась дверь.

Молоденький солдат с бледным от страха лицом держал обе руки на джойстике управления. Зеленым светом мерцало несколько экранов. В бок бойца упирался длинный ствол покрытого богатой гравировкой, странного, нестандартного бластера Ольги.

Томас опустился в глубокое кресло и прикрыл за собой дверь.

— Спокойно, парень. — Ольга просто источала дружелюбие. — Мы не хотим причинять тебе вреда. Только вывези нас за кордон, ладно?

— Вы наверняка заражены А-вирусом. И теперь вы все равно обречены. — Паренек тяжело вздохнул. — Вам ни в коем случае нельзя покидать санитарную зону! Если эта дрянь расползется по всей планете или, не дай бог, будет вывезена всякими контрабандистами в другие обитаемые миры…

— Заткнись, парень. Мы ничем не болеем, даю тебе слово. Расслабься. Ведь ты, наверное, хочешь вернуться домой, увидеть своих стариков-родителей, обнять любимую девушку?

— Парня, — всхлипнул рядовой. — У меня парень на Бартоке. Серега.

— Вот и не дергайся. Просто думай о них. Впереди — блокпост. Вздумаешь геройствовать — яйца отчекрыжу.

Колонна машин, снизив скорость, подъезжала к уже знакомому Томасу мосту.

Томас и Ольга забрались назад, на спальное место, задернув за собой штору. Кончик Ольгиного меча упирался солдату в бок, в район правой почки.

Грузовики благополучно миновали мост, проехали без остановки и второй блокпост и, оказавшись на знакомом Томасу четырехрядном шоссе, развили в общем приличную скорость.

— Как тебя зовут, боец? — поинтересовалась Ольга, вновь перебираясь на переднее сиденье.

— Ричард Джонсон, мэм, вторая рота третьего пехотного батальона Седьмого Бартокского полка.

«А ведь верно, она, пожалуй, действительно офицер!» — Томас и сам безошибочно узнал сейчас в голосе Ольги знакомую властность, вырабатываемую обычно за годы командования подчиненными.

— Что везешь, рядовой Джонсон? — поинтересовалась все тем же командно-отеческим тоном Ольга.

— Жертвы А-вируса, мэм. Захораниваем их в специальной, удаленной от города зоне.

— И что, сам от них заразиться не боишься? Где твой скафандр, респиратор, наконец?

— Вирус локализован еще с орбиты, а весь рядовой состав прошел полную вакцинацию. Главное — не допускать нарушения санитарных зон, — солдат покосился на Ольгино оружие и шмыгнул носом, — в интересах гражданского населения.