— А скажи, боец, много ли на планету высаживалось контролеров ДВБ? — поинтересовался Томас.

— Не знаю, мэм. Вроде не встречал.

— Крейсер «Апокалипсис», — гнул свое Томас, — им командовал почему-то капитан в форме ДВБ. Не слышал часом о таком корабле? У них еще такая незнакомая эмблема…

— Черные всадники! Отборная эскадра, асы контр-адмирала Хойзингера. Именно они и проводили локализацию вируса с орбиты.

— Вот как, теперь у Департамента даже есть собственные боевые корабли! — удивилась Ольга. — А линейные пехотные части у них, интересно, есть?

— Что вы, мэм, зачем?

— Вот и я думаю, зачем? Это хорошо, значит, этих тварей не так уж и много. Хотя взять тот спецназ, что брал штурмом «Мету»… вирусологи, мать их!

Солдат, услышав, как кто-то осмеливается ругать вслух Департамент, испуганно вжал голову в плечи.

В этот момент над колонной низко прошли какие-то воздушные суда. И немедленно ожило радио:

— Внимание! Экстренная остановка колонны. Всем водителям, повторяем…

Рядовой Джонсон решил-таки стать героем и резко вывернул свой джойстик вправо. Реакция Ольги оказалась моментальной — ее рука промелькнула у его шеи, и солдат обмяк. Грузовик свернул с дороги и въехал в придорожную полосу, ломая бампером деревья. Бортовой компьютер сумел выровнять машину и мягко включил тормоза, почувствовав отсутствие водительского контроля.

— Ходу! Быстро же они сообразили! — Ольга уже открывала дверь. Томас рванул следом.

Вновь последовал бег по пересеченной местности. К счастью, низкий подлесок быстро закончился, уступая место редкостоящим лесным исполинам. Позади раздался тонкий свист, и где-то в стороне шоссе взметнулись вверх грибовидное дымное облако и пламя взрыва.

— Жалко рядового Джонсона. — Томас остановился, пытаясь отдышаться.

— Ну, это они несколько погорячились. Думаю, что этим тварям нужнее взять нас живьем.

Словно подтверждая ее слова, в просвете зеленого свода лесных крон показалось пятнистое брюхо военно-транспортного гравиолета. Ольга выхватила свой до неприличия богато отделанный то ли бластер, то ли пистолет и всадила пару коротких очередей в бронированный корпус. Из транспортера повалил черный дымок, машину закрутило на месте, и она исчезла из поля зрения. Томас решил, что у Ольги, судя по столь внушительным результатам, должна была быть очень крутая пушка.

В отдалении послышалось гудение новых гравиоприводов.

— Четыре бронетранспортера ГТС-280, в каждом — не более сорока человек. Берут в кольцо. — Ольга прикусила красивую губу. — Наверняка их корректируют с орбиты. Давай-ка, парень, двигай во-о-он в ту сторону. Засеки по компу направление, и если хочешь жить — не плутай. А я тебя попозже догоню.

С этими словами девушка словно растворилась среди деревьев. Вот только что она стояла среди деревьев, и ее уже нет. Ни один сучок под ногой не хрустнул. Даже со скидкой на активированный «хамелеон» выглядело это чуть страшновато. Томас решил ее послушаться. Сразу и безоговорочно.

Он, как умел, быстро ломился в указанном ему направлении. Передвигаться сильно мешали постоянные нагромождения поросших мхом валунов, не очень мелкие лужи и многочисленные озера. Позади долго было тихо, затем, с некоторым интервалом прозвучали три отдаленных взрыва.

Ольга нагнала его под вечер. Просто он вдруг заметил, что она идет с ним рядом. Даже не запыхавшись, легко и плавно.

— Привал, — коротко бросила она. — В ногах правды нет. Особенно, если у противника — воздушный транспорт.

Томас и Ольга повалились рядышком на мягкий, душистый зеленый ковер из шикарного, шелковистого туземного мха.

— И что теперь? — поинтересовался Томас, глядя в постепенно чернеющее, усыпанное первыми яркими звездами небо.

— Теперь сюда прибудут ребята посерьезнее. Не простая пехотура. Думаю, что объявятся те самые спецы, что брали «Мету». Это будет славная, большая охота. Ну а если и у них вдруг не выйдет, то нас попросту накроют с воздуха какой-нибудь самонаводящейся на наши жизненные параметры мощной ракетой. Вряд ли у на этой планете имеются достаточно серьезные парализаторы. Не такие у этих войск задачи. А сейчас нас просто берут под колпак.

— И что, у нас — никакой надежды?

— Ну почему, крохотный шанс всегда есть. Ты посмотри на небо повнимательнее.

Томас поднял свой взгляд вверх. Обычное инопланетное, ночное небо. Яркий звездный ковер. Красиво. Не тот вид, что из космоса, конечно, но… Господи, как же он сразу не заметил! Космолетчик, мать его! Позор!

— Идут в режиме торможения, — прокомментировала Ольга. — Уже четвертый день.

— Кто? — оторопело осведомился Томас. Откуда ей знать кто, с земли-то? Созвездие крупных, ярких точек. Большая эскадра, целый флот.

— Тарны. По их квалификации — Нишоо-И, ордер номер семнадцать. По земной — построение «сфера шершня». Это означает, что внутри ордера — десантно-штурмовые корабли. Что само собой подразумевает высадку и захват планеты, а не обычное тотальное уничтожение всего живого с орбиты. Так что ребятам наверху скоро будет не до нас. С другой стороны, конечно, сюда идет минимум два полных боевых роя. Эти силы очень быстро сметут любую эскадру Диктата. И сраных «Черных всадников», и все остальное.

— Лично я засек в системе только один земной крейсер, а аппаратура обнаружения на моем корвете стояла новейшая, одни «нибелунги» чего стоят. Так ты искренне считаешь, что армада насекомых, прущая прямо на нас, поможет нам выжить?

— Отнесись к ситуации с оптимизмом. Отдыхай пока. Тарны или люди, какая по сути разница, кто именно тебя в конце концов замочит? Переживай ты по этому поводу или нет, все равно тебе это не поможет. Так что расслабься и спи. У меня на родине есть очень мудрая пословица — утро вечера мудренее.

«Она русская», — с тоской осознал Томас.

Пока двое беглецов (точнее — один в полной мере, Томас, несмотря на зверскую усталость, долго не мог заснуть) отдыхали, на планете Страна озер разворачивалась самая грандиозная за всю ее историю охота на человека. Крейсер «Апокалипсис» поменял свое местоположение на орбите, накрыв лес своим брюхом с невидимыми конусами поисковых сенсоров. При его координации на южном, западном и восточном направлениях высаживались пехотные батальоны Седьмого Бартокского полка, беря беглецов в плотное, многоэшелонированное кольцо. На северном направлении, куда вел вектор движения преследуемых объектов, выпрыгивали из гравиотранспортеров спешно переброшенные из-под Керет-эль-Хемеймата космодесантники элитного, отдельного штурмового батальона «Гепард».

В предрассветной мгле, когда кольцо вокруг беглецов стало смыкаться все плотнее и шанса вырваться из окружения у них уже совершенно не оставалось, от борта крейсера отвалил десантный катер. Войдя в верхние слои атмосферы в районе Эль-Аламейна, катер осторожно зашел к цели. Зависнув в трех с половиной километрах от неподвижно лежащих людей (спали они, что ли), катер открыл свои люки. С высоты в семьсот метров, в абсолютной тишине, из люков с ранцами антигравов за спиной, высыпались вниз девять темных фигурок. Катер все так же тихо ушел в разворот, постепенно набирая скорость и задирая свой нос в ночное небо.

Существа, спустившиеся в черноту леса, не имели при себе никаких электронных приборов. Им попросту не нужны были всякие визоры и сканеры. Их глаза могли видеть мир в неизвестных человеку диапазонах. Их слух был гораздо совершеннее любого земного аудиосенсора. Их чувства позволяли услышать и ощутить биение теплого человеческого сердца на расстоянии в несколько километров. Органы обоняния различали малейший оттенок запаха пота, усталости и боли. Установив между собой прочный телепатический контакт, существа бесшумно, как настоящие призраки, двинулись сквозь утренний туман, постепенно расходясь веером и беря в кольцо непонятно спокойные мишени.

Один из охотников тихонько пробирался между валунами среди красноватого сумрака леса. Светло-зеленые столбы деревьев словно скользили мимо него, по небу изредка проплывали казавшиеся ему прозрачными, пульсирующими кровью твари. Лес жил своей суетной и шумной ночной жизнью. Сновали мелкие теплые точки пташек и грызунов. Оставляя за собой голубоватый флюоресцирующий след, скользили в глубокой воде бесчисленных озер холодные рыбы. Вдалеке стояло багровое зарево — энергетический отпечаток Эль-Аламейна, а над всем этим царила, медленно поводя взад-вперед призрачными, молочными столбами лучей сканеров, яркая точка «Апокалипсиса».