Повелитель корабля приготовился — сенсоры его звездолета зафиксировали стремительное нарастание мощности энергетического тоннеля. Тихонько запели системы наведения и пуска нейропушки. Охотник занимал в пространстве идеальное положение — за гранью зоны действия сенсоров неприятеля, заранее откорректировав свое положение относительно места выхода противника на выстрел. Параметры работы двигателя корабля дикарей и технологии загадочного тоннеля заставляли Повелителя корабля готовиться к любым, самым неприятным сюрпризам. Цель предстояло поразить с первого выстрела. Призовые команды и пилоты истребителей заняли свои места, все было готово…

Когда звездолет мягкотелых вышел точно на рассчитанную траекторию, Повелитель корабля приготовился. Он не сомневался, что именно на этом корабле установлено устройство, необходимое для открытия энергетического коридора. Мозг Повелителя, слитый в единое целое с его послушным кораблем, отдал приказ. И внезапно вновь наступила непонятная темнота, из виртуальных объятий Вселенной исчезли мерцание звезд и силуэты плывущих во мраке астероидов, остались лишь серебристые песчинки помех. Видимо, «Охотник» еще полностью не оправился от ударов вражеских торпед. Но вот компьютер справился с неполадками, галактика вновь рванулась навстречу сознанию Повелителя. Получив подтверждение, что цель захвачена, а нейропушка готова к работе, вероятность поражения цели — сто пять процентов, Повелитель корабля мысленно медленно и четко повторил свой приказ: «огонь».

Объемное изображение старого звездолета — сухогруза Федерации, заснятое камерами «Корсара», пронеслось над треугольным корпусом огромного и угловатого корабля тарнов и, окутав его пламенем точных попаданий, ушло по направлению к границе планетарной системы.

Полковник Самуэль Трент выключил проектор.

— Невероятно, — подал голос советник Франклин, старший контролер Департамента Внутренней Безопасности. Никаких, впрочем, следов эмоций не отразилось на его хищном и спокойном, словно у графа Дракулы, лице. Кроме него в кабинете начальника отдела контрразведки ГРУ Генерального Штаба Трента присутствовали сегодня его личный адъютант, лейтенант Ватанака, вышеупомянутый советник Франклин, а также капитан первого ранга Ольга Соловьева, оперативник элитного корпуса спецназа ГРУ, из легендарных «Смеладонов».

Потомственная аристократка, родом из Нового Новгорода, она уже имела в свои двадцать четыре года массу боевых наград, и папочкины связи и титул здесь были совершенно ни при чем. С отличием окончив академию спецназа на Марсе, она стремительно продвигалась вверх по служебной лестнице. Начав с выбросов в тыл противника с разведывательно-диверсионными заданиями и закончив тем, что во время прорыва из Гренделианского котла после гибели капитана и всех старших офицеров тяжелого ракетного крейсера «Ганимед» она, как старший офицер на борту, приняла командование на себя. Решительные действия «Ганимеда», собравшего вокруг себя разрозненные остатки разбитого Четвертого флота, позволили прорвать блокаду тарнов, а эвакуационным транспортам — вывезти с планеты тысячи беженцев и гражданских специалистов. За этот, ставший ныне классическим, прорыв она и была представлена к внеочередному воинскому званию.

Тренту всегда нравились длинноногие блондинки, к тому же атлетического телосложения, да еще и аристократки. Их баснословные средства позволяли довести женскую красоту путем генетических переделок просто до немыслимого совершенства. Ознакомившись с Ольгиным личным делом, уже немолодой полковник контрразведки немедленно принялся строить планы, как затащить красавицу-славянку к себе в постель. Однако при первой же личной встрече, просто взглянув в ее холодные, как у аркторнской анаконды, глаза, глаза снайпера и профессионального убийцы, он как-то сразу и решительно передумал. Эти славянки всегда были слишком дикими, ну их… Раньше не робкому, в общем-то, полковнику еще ни разу не приходилось пугаться женщин.

— Это данные нашего компьютерного анализа их ускорения? — Соловьева слегка наморщила свой прекрасный лобик. — Но эти цифры не имеют НИЧЕГО общего со всеми известными нам в галактике летными параметрами! Даже у тарнов нет ничего подобного!

Трент кивнул своему адъютанту. Ватанака поднялся:

— Мы уже провели предварительное расследование. Сухогруз «Мета» был заложен на верфях Гренделя девяносто шесть лет назад, заказчиком являлась Гренделинская Транскосмическая Корпорация. Тридцать семь лет он выполнял обычные грузопассажирские перевозки на чартерных линиях «ГТК». Стандартный для кораблей этого класса тоннаж, двенадцать антиперегрузочных саркофагов. Был оснащен обычным для кораблей данного класса, по тем временам неплохим Стар-драйвом «Вихрь» модели СД 244М.

Затем звездолет списали как морально устаревший, и он был продан частной торговой корпорации «Импульс». Доставка рыбных деликатесов. Корпорация вскоре обанкротилась, и сухогруз был вновь продан, уже с торгов на Аркторне. Нам удалось выяснить имя покупателя — через посредника и подставную фирму «Мету» приобрела «Хоупкинс Электрик Системз». Производство компьютеров и робототехники. Владелец — небезызвестный сэр Генри Фицджеральд Хоупкинс. Корабль совершил перелет на Землю, где на верфях «Люфтганза Спейс Корпорэйшн» была произведена его существенная модификация — «Вихри» заменили спаркой «Макрайтонов» 817-й модели, а также поменяли центральный бортовой компьютер на систему «Юникс» производства все той же «ХЭС». Установили новейшие саркофаги, их число было увеличено до двадцати. Капитаном судна ныне официально числится некий Стивен Майкрофт, вот выдержки из его досье: с отличием окончил марсианскую академию ВКФ, имел небольшой боевой опыт. Уволен из рядов ВКФ за грубое нарушение субординации. За год до войны, в девяносто девятом.

— Из всего вышесказанного становится ясно, что эту «Мету» где-то модифицировали еще как минимум один раз, — вставила свое слово Соловьева, — на «Макрайтоне», пусть даже и на восемьсот семнадцатом, никому не убежать от «Ассасина», построенного на адмиралтейских верфях Луны. Кроме того, дюзы, что мы видим на записи, это что угодно, но только не «Макрайтон». То же самое и со спектральным анализом выхлопа.

— А что мы имеем на этого Хоупкинса? — поинтересовался Трент.

К его немалому удивлению, ответил ему сам господин старший контролер:

— Генри Фицджеральд Хоупкинс Третий родился на Земле, в Лондоне, сто сорок семь стандартных лет назад.

С отличием окончил Кембридж, после чего семнадцать лет проработал в корпорации своего отца, пройдя путь от простого начальника отдела по сбыту домашних роботов, до председателя совета директоров «ХЭС». Унаследовал от отца, Генри Малькольма Хоупкинса Второго все его предприятия, в том числе и контрольный пакет акций вышеупомянутой «Люфтганзы СК». А также собственно концерн «ХЭС», основанный еще его дедом и располагавший до войны производственными мощностями на пяти планетах бывшей Федерации (ныне национализированными для военных нужд). Он в последние, предвоенные годы, практически отошел от дел, целиком положившись на своих управляющих. Удалившись на собственную планету, Маджесту-744, вел вплоть до Вторжения мизантропический образ жизни, меценатствовал. Просто помешан на коллекционировании всевозможных предметов антикварной роскоши, скупает для своей знаменитой коллекции всевозможные археологические артефакты. В том числе и не всегда легально. Настоящие археологи его сильно недолюбливают.

— Возможно, что он все же раскопал что-то стоящее, — вставила Соловьева.

— Теперь о главном, — начал тоном университетского профессора Трент (он прекрасно понял, почему ДВБ «разрабатывал» Хоупкинса, а в ЭТИ дела он старался не лезть). — Один из наших осведомителей, мерзкий тип, контрабандист, в обмен на жизнь для себя и жизнь команды своего корабля, захваченной с поличным одним из наших патрулей, поставил нам весьма любопытную информацию. Он встречал Хоупкинса на Стране озер, как раз ПОСЛЕ заснятых «Корсаром» событий. И сэр Генри составил для него заказ, целый список необходимых для него специалистов и предметов контрабанды, пообещав при этом расплатиться ВЫСОКООЧИЩЕННЫМ ТРАНСТРИЛИТИУМОМ. И необычайно, по нынешним скупым военным меркам, щедро. Судя по анализу списка срочно требующихся ему людей и оборудования, Хоупкинс прямо у нас под носом ведет подпольное строительство добывающей колонии! И самое главное — наш источник назвал время прибытия «Меты» на Страну озер за этим заказом.