Постоянно занятый делами на верфи, Стив работал как проклятый. Впрочем, как и все остальное население Облака. Прибытия земного флота ожидали в любой момент, все силы и средства были брошены на оборону юной конфедерации. Самым обидным было то, что сражаться им предстояло с человеческими кораблями. А ведь люди, скорее всего, даже не представляли себе, благодаря кому в этой войне наступил перелом. Пускай пока не решающий, но все же… Однако те, кто бежал в Облако от репрессий фашистского режима генерала Хуго, собирались биться за свою новую родину и свободу отчаянно, не питая никаких иллюзий, до последнего бойца, последней капли крови и последнего заряда в бластере.

Плавающий завод-база был огромен. Пять причалов для охотничьих субмарин, шесть — для океанских добывающих траулеров и тяжелых тритонобоев. Восемь уровней, на которых сгружались, разделывались и перерабатывались многочисленные существа, вылавливаемые во всепланетном океане Аркторна. На базе имелись также два автоматизированных завода по разделке деликатесного скоропортящегося мяса и фабрика по выделке кожи из несравненных шкур аркторнского тритона. На верхних ярусах находились помещения для отдыха команд, магазины, рестораны, бары, столовые и госпиталь. Имелись на базе и сухие доки, склады для запчастей, горючего и готовой продукции. Три посадочные площадки могли принимать скиммеры аварийных команд, грузовые гравиолеты и орбитальные челноки. Командовал всем этим бескрайним, медленно дрейфующим над бездной хозяйством командор Дональд Вульф.

Космический катер пришел с базы «Веста» под обычными для гражданского рейса позывными. И потому доклад вахтенного о том, что в кабинет командора направляются громилы из ДВБ, застал Вульфа врасплох.

Моментально старому морскому волку вспомнились все его давние и недавние грехи — мелкие взятки от контрабандистов, привычка закрывать глаза на неискоренимую портовую проституцию, проданный в прошлом месяце «налево» списанный до срока сейнер-рефрижератор. Он, в общем-то, понимал, что по масштабам Департамента все это были мелочи. Однако он прекрасно отдавал себе отчет и в том, что достаточно элементарного доноса какого-нибудь завистливого коллеги, и данное хлебное место перейдет в другие руки. А еще Вульф слышал передаваемые тихим шепотом слухи о массовых чистках, внезапных арестах и даже стоящих под водой пустых, внезапно словно вымерших куполах городов. Своих, местных легенд о «летучих голландцах» со времен колонизации Аркторна у моряков накопилось, конечно, изрядно, но и уважаемые, седые и солидные тритонобои за кружечкой доброго грога начали поговаривать, что на планете творится неладное.

В кабинет тем временем, громко бухая подкованными ботинками, ввалилась целая процессия. Сначала появились два типичных безмозглых костолома с Сассекса — генетически выращенные горы мышц и биоимплантантов, маленькие белесые головы, злобные глазки. Руки на кобурах. Следом важно выступал надутый от собственной значимости офицер в черном с серебром мундире, с черепами старшего контролера на погонах. И особо восхитительная на их фоне длинноногая блондинка в обычной голубой форме ВКФ без нашивок. Сзади, у дверей, маячили еще двое громил.

— Нам требуется задать вам пару вопросов, — по-хозяйски развалившись в любимом кресле командора, начал офицер. Затем он вопросительно посмотрел на блондинку. — Госпожа Соловьева?

В голове Вульфа промелькнуло: «Началось. Пока вежливо. Девушка явно из армейской контрразведки. Господи, да как же теперь жена, дети! Младший так хотел собственный катамаран!»

— Во время ловли придонной живности и при разделывании хищных рыб и падальщиков вы наверняка находите останки человеческой органики. Что вы с ними в дальнейшем делаете? Расследование проводится? — начала вдруг блондинка. Вульф от удивления бестолково заморгал. Он как-то не ожидал ПОДОБНЫХ вопросов.

— Ну… есть отработанные процедуры. У нас с этим очень строго. Вокруг жилых куполов, конечно, утопленников побольше, в открытом океане они и вовсе большая редкость: течения, хищники, огромные глубины, давление. — Вульф осторожно покосился на господина старшего контролера. Не говорить же вслух, что толком охраняются лишь глубинные военные верфи, на которых собирают боевые звездолеты. Неисчислимые рыбные ресурсы планеты давно кормили множество браконьеров, с которых администрации было гораздо выгоднее брать регулярную мзду, чем официально регистрировать. Но тот явно скучал, с сонным видом уставившись в обзорный иллюминатор, за которым лениво перекатывались гигантские пенные валы. — Все колонисты сейчас имеют вживленные под кожу микрочипы. Если они сохранились, то…

— Знаю. А что происходит с останками? Предположим, что чип был злонамеренно удален. Вы производите анализы для опознания?

— Да, со всех фрагментов тел положено снимать генетические данные. Ведь на нашу планету пробираются и беглые преступники с других планет, иногда контрабандисты незаконно пытаются вывозить шкуры тритонов и мясо сирен, — чуть обнаглел при сонном контролере Вульф. — Пойди найди их в незаконных поселениях на дне. Впрочем, здесь еще мелко, а вот ближе к полюсам, где глубины посерьезней…

— Нас интересует пространство именно вокруг ближайшего комплекса куполов. Насколько строго ведется ваш учет? Мне уже доводилось встречать на этой неделе просто вопиющие случаи халатности.

При последних словах офицер ДВБ несколько оживился. Это уже был восьмой безрезультатный полет, в котором он сопровождал эту настырную бабу. Впрочем, она была какой-то шишкой из разведки, и, что бы она ни искала, удаляясь по спирали от шлюзов столичных куполов, он собирался четко выполнять инструкции самого Старейшины. Сотрудничество и охрана. Ну и надзор за непонятной операцией ГРУ, конечно. Впоследствии он бы с большим удовольствием лично допросил бы эту спесивую, но аппетитную куколку. И то, что он бы с ней при этом сделал… Уже несколько раз он пытался подвергнуть ее гипнотическому воздействию и каждый раз натыкался словно на глухую стену. Так что с этой интересной самочкой ему предстояло как следует повозиться.

— На официальные запросы, отписки, ошибки и прочую бюрократическую волокиту у меня совершенно нет времени. Поэтому я лично собираюсь просмотреть на месте все файлы. — Блондинка, названная контролером Соловьевой, активировала свой наручный комп военного образца. — Давайте приступим, и мне действительно нужны ВСЕ образцы. Вплоть до подробного анализа обломка косточки, извлеченной из задницы какого-нибудь сраного осьминога. Вперед!

Стив очень надеялся, что тревога вновь была учебной. В последнее время их было много. Даже его молодая жена с трудом могла снять накопившееся за последнее время напряжение.

«Инквизитор» в первый раз поднялся в открытый космос. Все доделки и доводки уникального корабля проводились в буквальном смысле этого слова на ходу. Естественно, о комфорте экипажа думали сейчас в самую последнюю очередь.

Тревога учебной не была.

Вскоре к крейсеру пришвартовался скоростной адмиральский катер.

— Вас срочно вызывают в штаб, адмирал. В Облако прибыл эсминец «Катана». Один, — сообщил молоденький штабной адъютант. Из новеньких, Стив его плохо знал. — В данный момент корабль находится посреди активированного минного поля, под прицелом орудий «Мастодонта» и третьей платформы. С «Катаной» установлена связь. Капитан Соловьева желает говорить исключительно с вами. Сканирование показало, что на эсминце находятся два живых существа. Корабль имеет множественные повреждения от огня лазерных орудий земного образца.

Стив перебрался на подошедший за ним новенький курьерский корвет. И вскоре две фигурки в скафандрах одиноко парили в холодной космической пустоте. Было видно, что «Катане» изрядно досталось. Броневые листы были содраны во многих местах, на носу чернела пробоина от выстрела крупнокалиберного орудия. Нижний задний стабилизатор и часть правого крыла были напрочь срезаны лазерным лучом.