На холодную поверхность Ангьяка вновь садились корабли. Тяжело груженная «Мета» заняла то самое место, где находилась во время своего первого посещения этой холодной планеты. Два новых челнока второй экспедиции обошли Порт-Рэндол по пологой дуге, заходя на посадку поблизости от инопланетного звездолета. Боевики из службы безопасности оперативно обеспечили охраняемые периметры вокруг кораблей, началась выгрузка робототехники и научно-исследовательского оборудования.

Лайза Хоупкинс вновь командовала парадом.

— Капитан, — обратилась она к командиру отряда наемников, бледному уроженцу Дриады-мира, где люди жили на сплетенных кронах исполинских деревьев, возвышавшихся на сотни метров из тумана ядовитых испарений смертельно опасных для человека болот. Капитан, не мигая, уставился на нее спокойным, как у рептилии, взглядом своих белесых хирургически исправленных глаз. — Вы должны обеспечить безопасность людям внутри всего комплекса инопланетных построек. Информацию, добытую предыдущей экспедицией, вы уже получили. Найдите хорошее место и для постоянного базового лагеря. Затем мне потребуется самая подробная карта всех находящихся подо льдом помещений. Те коридоры, которые не представляют для нас жизненно важной ценности, можете временно блокировать. После оборудования лагеря всеми охранными системами в ваши обязанности войдет также обнаружение и полное истребление всех ближайших гнезд тюленей, а также любых других агрессивных форм местной жизни. Ответственные за связь и энергоснабжение, вы свою задачу знаете. Затем выдвигаются группы спецов по археологии и научным изысканиям. Последние будут находиться в тесном контакте с Черным Жнецом. Мы оборудуем мою ставку и его компьютерный центр на «Мастодонте» — примерно так звучит название корабля Древних, оптико-волоконная связь с которым нужна мне немедленно. Современные виды связи, напоминаю, здесь затруднены. И поторапливайтесь, господа, «Мета» вскоре вновь уйдет за пополнениями.

И господа торопились. Под лед устремились исследователи. Впереди них шли отряды боевиков, отстреливая тюленей и выжигая их логова. Научники и «расхитители могил», как дружелюбно окрестили хоупкинских археологов, делали одно поразительное открытие за другим. Так, в одном из зданий, полураздавленном ледяной толщей, был обнаружен ремонтный цех, забитый пришедшим в полную негодность оборудованием, но в углу покоилась гигантская куча золотых прутьев. Практичная Лайза тут же вспомнила об одном архаичном занятии земных правителей — чеканке монеты. Так что теперь агенты по найму сэра Генри, которых Якугава на пару с Кровавым Ветром вновь увез на Страну озер для вербовки свежего пополнения, могли предложить новобранцам не обесцененные войной кредитные карточки с абстрактными суммами заработных плат, но реальную, звонкую монету.

Черный Жнец, соединенный, согласно его же инструкциям, с земными вычислительными машинами, тестировал и оживлял одну систему «Мастодонта» за другой. Ремонтные бригады носились по кораблю как угорелые. Правда, когда страдающее небольшими провалами в памяти существо запускало восстановленный подручными средствами корабельный реактор, весь человеческий персонал на «Скате» все-таки был эвакуирован за ближайшую горную гряду. Обошлось.

В некоторых помещениях были обнаружены следы пребывания майора Рэндола, но тела самого майора обнаружить пока не удалось. Зато в одной из вертикальных вентиляционных шахт нашлись тела трех солдат. С аккуратными дырочками в шлемах, проделанными бластером Кэрол. Наемников перехоронили с подобающими почестями.

Зато как только наконец заработали переходные шлюзы и системы жизнеобеспечения «Мастодонта», люди наконец смогли с полным комфортом расположиться в бесчисленных и удобных каютах этого гигантского судна.

Ольга остановила завезенный сюда еще первой экспедицией транспортер на краю постоянно расчищаемого роботами поля космодрома. В пассажирском отсеке, лениво и беззлобно переругиваясь, галдела команда отработавших свою смену на этой планете и отправляющихся на Астарту компьютерщиков. «Мета» вышла на связь по направленному лучу через подвешенный над Порт-Рэндолом спутник, сообщив, что прибывает. Все рабочее снаряжение дезертиров было давно устаревшим, но на этой, отравленной радиацией планете все современные виды коммуникации были все равно крайне затруднены. Только архаичные средства связи, наподобие тех же оптико-волоконных кабелей и могли здесь работать. Ольга и Стив должны были сейчас помочь Якугаве разгрузиться, затем принять у него звездолет и лететь на исследование дрейфующего на границе облака корабля тарнов. Группа техников, находившаяся в пассажирском отделении, должна будет без отдыха заняться доставкой Карающего Огня с Астарты на тарнский «Охотник». А также необходимого оборудования для систем его жизнеобеспечения, и заняться подключением л'лиггера к монтируемым земным приборам на борту звездолета насекомых. Вот только у Ольги на этот счет имелись свои планы.

«Мета» вернется под ее контролем на ближайший мир Диктата. Правда, для этого придется придумать, как блокировать Кровавого Ветра и, скорее всего, ликвидировать Стива. Что ж, приговор ему все равно давным-давно подписан. А Земле достанутся для изучения и инопланетяне, и все остальные богатства Порт-Рэндола. Работенка, конечно, грязная, как раз в духе головорезов из ДВБ, но приказ есть приказ. А вот прорваться в космосе через все вражеские кордоны, а затем вернуться назад с десантной группой, своими научными работниками и новым руководством проекта — вот это задача, которая потребует от нее не только всего ее мастерства, но, пожалуй, и известной доли везения.

Биосканер на боковой панели тихонько пискнул. Стив, уютно дремавший в соседнем сиденье транспортера, сонно открыл глаза:

— Тюлень? — Этих тварей, как и ледовых угрей, стараниями военных в окрестностях лагеря уже давненько не встречалось. — Довольно крупный, гад! Пойду пока разомнусь, время позволяет.

Он натянул на голову шлем, взял из зажима бластерный карабин, старый добрый крупнокалиберный «Брау», перекинул в нашлемный комп данные о последнем местонахождении зверя. Ольга окинула быстрым взглядом экраны — «Мета» задерживалась.

— Счастливой охоты!

Стив с удовольствием шагал по хрустящей белоснежной поверхности Ангьяка. Ночь выдалась ясная. Аудиосенсоры доносили в наушники лишь печальный хруст умирающих под тяжелыми ботинками снежинок. Сигнал с радара вездехода, как водится, вскоре заглох, а затем пропал окончательно. Однако охотничий азарт гнал Стива вперед — добыть матерого крапчатого тюленя было делом весьма непростым. Да и то, что эта неглупая тварь сумела проникнуть внутрь охраняемой зоны, лишь подтверждало слухи о легендарном чутье этого хищника.

Стив принялся кружить по спирали среди сугробов, окружавших поле космодрома, однако ни самого зверя, ни его следов ему обнаружить так и не удалось. В конце концов это ему надоело. Связи с Ольгой не было, и приборы обнаружения вездехода помочь ему не могли. Так что, отметив про себя, что необходимо будет доложить об инциденте охране космодрома, ведь зверь вполне может напасть на безоружных и беспечных ученых, Стив в расстройстве направился назад к вездеходу. Мощный толчок в спину сбил с ног совершенно неожиданно. Тяжелое тело придавило его сверху.

Отчаянно отбиваясь, Стив замолотил в воздухе усиленными сервоприводами скафандра руками, пытаясь скинуть с себя зверя. Карабин улетел далеко в сторону, оставалась лишь слабая надежда на хороший удар ножом, возможно, все еще болтавшимся в магнитных ножнах на поясе.

Наконец ему удалось перекатиться на спину, вывернувшись из цепкой хватки инопланетной твари. Стив уже ожидал увидеть перед своим лицом мощные челюсти, спешащие распороть его старенький, небронированный атмосферный скафандр. А ведь в штатной армейской модели, помимо брони, полагался еще и виброклинок, вмонтированный над правой кистью! Нашаривая на поясе свой нож, Стив наконец попытался сфокусировать взгляд на своем противнике, и остолбенел. Прямо в щиток его шлема смотрело сопло армейского бластера.