— Папочка на месте, всем спасибо! — заявил в наушниках Кровавый Ветер, добивая второй ракетной очередью обреченную платформу. Треугольное брюхо «летающего крыла» корпуса «Охотника» проплыло над истребителем Стива.

Стив, включив тактический дисплей, перевел дух. Черт, он все еще живой! Картинка между тем вырисовывалась приятная: оба наших звездолета заняли наконец высокую орбиту над планетой. «Мастодонт» контролировал своим главным калибром все перемещения с трех обнаруженных на поверхности космодромов противника, не давая подняться в космос ни одному летательному аппарату. Затем гигантский корабль, так напоминавший формой своего корпуса наконечник исполинского копья, спустился ниже. Проводилась быстрая сейсмологическая разведка. Л'лиггеры искали крупные подземные города насекомых. Желательно — дворец самой Царицы улья. А затем из открывшихся в брюхе «Мастодонта» люков на поверхность планеты дождем посыпались наскоро собранные на Ангьяке управляемые бомбы. Их примитивные электронные мозги были слишком просты для современного космического боя, однако они были дешевы в производстве и быстро штамповались автоматическими заводами. А еще их боеголовки были начинены обогащенным транстрилитиумом. Большинство из них было сбито еще в верхних слоях атмосферы. Но и от этих взрывов прерывалась связь и работа систем слежения и наведения наземных баз, возникали чудовищные турбулентные потоки, сметавшие с неба все атмосферные перехватчики. А от попаданий на поверхность планеты испарялись воды рек и океанов, полыхали, взрывались и обрушивались постройки, обозначавшие входы в подземные города насекомых. Затем пришел черед бомбардировки второй волны: работа двухступенчатых ракет, пробивавших поверхность и детонировавших глубоко под землей. Подземные ядерные взрывы и взрывы транстрилитиумного распада огненным шквалом прокатились по галереям глубинных гнезд тарнов, выжигая их одно за другим. На поверхности пробуждались давно погашенные хозяевами планет вулканы, начинались тектонические сдвиги. Тучи пепла и копоти поднялись из входов в подземные города, на долгие годы закрывая собой солнце. Своды подземных гнезд, все те ходы, что пронизывали планету на многие километры вглубь, рушились одно за другим, давя и калеча миллионы обитателей планеты.

Звездолеты землян, расстреляв почти весь свой боезапас, подобрали уцелевшие в бою истребители с орбиты и отправились к пятой планете системы. Газовому гиганту, на одном из спутников которого, по данным трофейного компьютера, находились главные базы снабжения боевых роев данного улья.

«Мастодонт» уже с привычной легкостью сбил с орбиты все военные (или отдаленно похожие на военные) объекты. Кровавый Ветер прошелся над поверхностью спутника, щедро поливая врага залпами орудий и лучом загодя отремонтированной нейропушки. Затем «Мастодонт» осторожно сел на поверхность. Не успели гигантские опоры амортизаторов коснуться земли, как и из его необъятного брюха выползли стальные аяольские «тараканы». Механизмы были увешаны орудийными и ракетными турелями. Сопровождаемая волнами десантников в боевой броне, стальная река атакующей техники ринулась вперед. Орудуя лазерами, они оттеснили противника с места высадки, затем «тараканы» остановились, с трудом сдерживая толпы бешено контратакующих насекомых. Десантники во главе с Рэндолом ворвались под купола, ведущие к входам в подземные галереи, прорывались к сотообразным складам, вырезая чудом уцелевшую охрану. Искали и забирали то, что не могли пока производить сами — высокоточные тарнские гиперракеты, элементы биологических интерфейсов для тарнских полуживых компьютеров, всевозможные связанные с биотехнологиями запчасти. Те «тараканы», что были снабжены грузовыми манипуляторами, принялись набивать необъятные трюмы «Мастодонта». Наконец все, что смогли, погрузили на звездолет, и боевые механизмы, интенсивно отстреливаясь от наседающего противника, принялись медленно отступать. Через их головы навесом били залпами уцелевшие ракетные установки. Истребители звена Стива зависли над полем сражения, прикрывая своим огнем отход наземных сил. Рэндол и Соловьева, сжимая в руке по бластеру и замечательно рубившему твердый хитин панцирей аяольскому мечу, шли в последних рядах отступавшей пехоты. Шли, с головы до ног покрытые зеленой кровью инопланетян. Шли усталые, но довольные.

Корабли землян поднялись над поверхностью спутника как раз тогда, когда на границе системы появилась спешащая на выручку своим собратьям целая армада чужих кораблей. Предвкушая скорую расправу — у землян уже не было времени для выхода на разгонные вектора, тарны постарались взять земные корабли в «клещи». В этот момент л'лиггеры запустили аяольские двигатели. На «Охотнике» стоял еще и замаскированный аяольский Стар-драйв, найденный в подземельях Ангьяка и доведенный до рабочего состояния уже своими силами.

Многокилометровые факелы выхлопов сожгли несколько неосторожных, подобравшихся слишком близко самых быстрых кораблей насекомых. И в этот момент, на спутнике, на одном из складов с ракетными боеголовками, сработали с профессиональной аккуратностью установленные Ольгой взрывные устройства. Цепная реакция мощных взрывов волной прокатилась по спутнику, уничтожая все, что земляне не смогли забрать с собой. В общем, налет прошел удачно.

Когда новость о налете кораблей неизвестной тарнам конструкции достигла Верховного Воина улья, он тут же снял с земной передовой два полных боевых роя. Весть о том, что всего два корабля чуть было не уничтожили Правящее Гнездо, была для насекомых полной и неприятной неожиданностью. Царица улья в своем бронированном убежище не пострадала, однако от глубинных бомбардировок погибло почти невосполнимо много взрослых особей, а главное — личинок. Вторая сестра царицы, или королевы улья, после родового метаморфоза раздувшаяся в многотонную тушу матки и занимавшаяся исключительно кладкой коконов, была тяжело контужена взрывной волной, и ее способность приносить полноценное потомство была сейчас под вопросом. Что являлось для всего улья вероятным предвестником полной катастрофы. Обеих цариц следовало беречь как самое дорогое, что есть у сложного сообщества этих разумных насекомых.

К тому же, проинформировав союзные ульи об этом налете, царица теперь вполне могла остерегаться того, что и ближайшие союзники, воспользовавшись ее слабостью, начнут набеги на принадлежащие ей миры. Чтобы увести в плен ее личинок, пожрать запасы продовольствия, разграбить стратегические ресурсы и угнать к себе их космические корабли. Думали другие ульи о подобной перспективе или нет, но и они на всякий случай отвели значительное количество своих сил на внутренние коммуникации. Земля получила серьезную передышку.

Очередной челночный рейс «Меты» с очередным грузом производственных мощностей и полными каютами всевозможных специалистов близился к концу. Стив и Кровавый Ветер пилотировали корабль, Ольга летала для отбора кандидатов на армейские должности. Собственные маленькие армия и флот Облака расширялись. Взводы становились ротами, роты — батальонами, росла истребительная авиация.

Стив еще толком не знал, может ли полностью доверять Ольге. Ей нравилось, что они наносят реальный урон противнику. Внедренные ей в мозг психологическим кодированием слепая преданность и верность Диктату были усилиями л'лиггеров уничтожены, и все же… Случай для проверки был самый подходящий. Кровавый Ветер умудрился провести «Мету» в один из миров Диктата, так что ситуация для попытки захватить корабль или хотя бы с него смыться была самая подходящая. Они сознательно пошли на этот риск, однако Ольга прошла тест безупречно. Стив знал, что Ветер имел возможность в случае необходимости каким-то образом ее убить и сделал бы это не раздумывая. В себе он так уверен не был.

Однако закончилось все хорошо, и теперь «Мета» возвращалась через совершенно безлюдный сектор космоса, уже не маскируясь и выжимая из корабля все его новые возможности.