После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал наконец самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длиной всех своих многочисленных клешней и жвал.

Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.

— У этой креветки настоящая каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя простенькая биопрограмма. Кстати, внутри его головы находится инородное тело — металлический штырь, затем переходящий во-он в ту кишку…

— Что-то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже, что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть, — с сожалением протянула Ольга. — А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!

— Да и сам по себе корабль — тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его на исследования не отправишь. — Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. — Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.

— Да, с тарнами все ясно, — кивнула Ольга, — их звездолет занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбаной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум — две торпеды типа старого доброго «Молота», судя по характеру заплаток на пробоинах. Так что эти повреждения также вполне могли сказаться… погоди, какие еще Древние?

— Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько… частным образом. Хотя, конечно, некоторые мои знакомые вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты для изучения этого нежданного трофея.

Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.

— Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! — мечтательно протянул один из десантников.

— А почему вас, сэр, так беспокоило то, от чего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? — спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.

— Ну… так, просто на всякий случай, — неопределенно отговорился Стив.

Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.

— Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из-за дурацкого обломка астероида! — Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. — Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!

Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили ее кивок. «Мету» медленно затягивало в энергетический тоннель.

С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс-Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя «Мету» на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться об заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырех снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.

— А это что за дерьмо? — Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля — постановщика помех.

— Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала, — ожил Центральный бортовой компьютер. — Прием четкий… тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2… 01001 00001 10110 00100 11010.

Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и «Мета», несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на плиты космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.

— У вас всегда так интересно? — осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.

— Приношу свои самые искренние извинения, господа, — раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос. — Я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!

— И эту несуразную гору хлама ты называл только что ЗВЕЗДНЫМ КОРАБЛЕМ? Я не ослышался? — вторил ему голосок ничуть не лучше. — Ты их моторную часть смотрел? Ну какой, скажите, мудак сумел вот так вот изнасиловать вполне приличный аяольский движок? Каким чудом вас, ребята, не разнесло на хрен на очень мелкие кусочки, лично я просто не понимаю!

— Мда, прежде чем я соглашусь вновь летать на этом недоразумении, вам, примитивные и недоделанные дикари, придется многое здесь исправить!

— Это кто? — Ольга так и застыла посреди мостика. Стив с Якугавой молча переглянулись.

— Ах да, у нас здесь дама! А ты, болван неотесанный, даже не изволил представиться!

— Сам болван! Мадемуазель, перед вами величайший бороздитель открытого космоса, гроза всех хуруфов по обе стороны снапс-барьера, ваш покорный слуга, Кровавый Ветер. А этого жалкого Подмастерье Боли именуют просто Черный Жнец. Ну, переводец имен так себе, весьма бедный и приблизительный, но для вас, питекантропы, сойдет. Ладно, ребятки, нам пора, до скорого.

— Ну что, успели познакомиться? — Хоупкинс коварно улыбнулся, раскуривая очередную толстую кубинскую сигару.

Стив, Ольга и Маккормик сыто кивнули. Профессор Бернштейн, даже не дождавшись десерта, помчался к раскопкам. Стив был вообще удивлен, что старичка не хватил удар при одном лишь беглом осмотре гостиной резиденции сэра Генри, богато декорированной бесценными находками археологов.

— Эти ваши весельчаки чуть не угробили наш корабль. Что им от нас вообще нужно? — поинтересовался Стив.

— Это что, вы бы видели, какой бардак творился здесь первое время после того, как мы их нашли! Мы-то сначала были уверены, что откопали замороженных Древних. А на самом деле, как вы теперь знаете, это оказались колбы с мозговыми тканями еще более загадочных существ, которых Древние использовали как интеллектуально-вычислительное звено в своих биокомпьютерах. Их называли Подмастерьями Боли или Парящими. К сожалению, они пролежали в криогенной заморозке слишком долго. Один из них безвозвратно погиб, второй сейчас как раз проходит курс интенсивной реанимации. Да и у тех двоих, с которыми вы уже успели познакомиться, имеются довольно обширные провалы в памяти. Однако, несмотря на все эти проблемы, они сами сумели запустить программу своего размораживания, сквозь наши же зонды проникнуть внутрь компьютерной системы базы и полностью подчинить ее себе. А затем практически захватить весь наш городок. Если бы они этого захотели, то смогли бы нас всех легко уничтожить. Но когда этого не произошло, я задал себе тот же вопрос, что и Стив — а что им от нас вообще нужно?