— Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться, — отдал на трофейный «Охотник» приказ Стив.

Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л'лиггерами. Им еще больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилитиумных боеголовок.

Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно-голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.

— Нет выхода в расчетной точке, — вскоре «обрадовал» его дальномерный пост.

— Какого… — Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.

Между тем хищные корпуса кораблей противника заискрили вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому вместо ответного огня земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны между тем по своей обычной манере завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело-розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.

— Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие, — попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.

Стив не успел толком ни осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль, «Аврору». Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.

Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет-перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены от оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.

Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны «Авроры». Затем крейсер буквально утонул в ослепительном огне близких термоядерных взрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси еще катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все еще сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилитиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.

Капитан Якугава, триста двадцать четыре члена экипажа и сорок один космодесантник погибли еще до начала серьезных боевых действий.

— Не время горевать, адмирал, — вернул Стива к действительности ставший вдруг невероятно тактичным Кровавый Ветер, — готовься к бою. Мною регистрируются множественные факелы вражеских выхлопов. Похоже, что наши визитеры сообщили своим, что мы — легкая добыча.

— Ладно, гниды космические, я разозлился, — процедил сквозь зубы Стив, захлопывая забрало шлема и герметизируя скафандр. — Всем кораблям эскадры! К черту конспирацию! Самый полный вперед. Беглый огонь с максимально выгодных дистанций.

Зашифрованные пакеты сообщений, сжатые компьютером, ушли на остальные звездолеты по направленному лучу. Дюзы ожили яркими взрывами перехода на форсаж. Из корпусов поднимались башни лазерных орудий, прокручивались подвешенные под крыльями барабаны ракетных установок. В лотки с тихим клацаньем досылались торпеды, лишние антенны втягивались внутрь корпусов. Маскировать истинные возможности своих кораблей после гибели «Авроры» Стив не собирался.

Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших «Охотника» во главе атакующего соединения, восемь малых — по краям. Сверху и снизу — целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.

Главный калибр «Мастодонта» накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, еще до того как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий «Мастодонта» пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец сдетонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив «Мастодонту» свой борт. Чем и не замедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело — сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых напополам. Кувыркаясь, обломки «Охотника» разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.

В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпространства торпеды, запущенные нашими эсминцами. Один «Охотник» сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая посты наведения орудий. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив ни царапинки.

Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянуться друг до друга. Черный Жнец с «Охотника» сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась в конце концов наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.

Несли потери и мы. На «Охотнике» сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный «Шершень» получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все еще не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться среди его обломков в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получится, ими займутся потом. Но, скорее всего, им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха — это кому как, а тех, кому с запасами повезло, убьет со временем жесткое проникающее излучение.

Второй эсминец вскоре просигналил о тяжелых повреждениях и по широкой дуге принялся выходить из боя. Скорее всего, у него в последний момент просто заклинило рулевые дюзы. У его экипажа еще оставался шанс самостоятельно устранить поломки и добраться до базы на Лизиусе.

Третий эсминец, «Катана», смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми «Охотниками».