Обстановка между нами накалилась, но мне не требовалась ссора, а потому я легко согласился:

— Действительно, дрались они плохо. Я сам перебил десятка два противников, а еще десяток они покрошили, пока сражались друг с другом.

— Косорукие сухопутные крысы, — подвел итог человек.

Это можно было бы принять за оскорбление, но я попросту не обратил внимание на данные слова. Ибо наглость шла впереди викингов, и стоило смотреть на их дела, а не следить за языками. А еще я очень хорошо знал, что этот народ весьма практичен и с ним можно договориться. В особенности будучи гномом.

— Хотите свободы? — спросил я и сразу озвучил иную альтернативу. — Или может желаете умереть от рук того, кто с вами даже не сражался? Боюсь, в этом случае Валгалла вам не грозит.

— Чего ты хочешь? — серьезно спросил викинг.

— Немногое. Мне нужно встретиться с твоим конунгом. Поговорить о торговле и войне. Ведь гномам и викингам нечего делить, за исключением чужих богатств.

На лице человека расцвела хищная усмешка, и такое же выражение оказалось у меня. Гномы не выходили в море, викинги терпеть не могли горы и уж тем более подземелья, и оба наших народа были не прочь пощипать соседей. Мы были идеальными союзниками и понимали это.

— Как нам договориться о встрече? — спросил викинг.

— Через четыре дня мой посланник будет ожидать здесь, через него мы сможем подобрать удобное время и место.

— Хорошо, я передам конунгу.

— Вы можете выбрать себе оружие и доспехи, дабы добраться до родных мест, — я указал на кучу трофеев. — Однако запомните, вам они будут отданы в долг, и позже вы должны будете вернуть за них полуторную цену.

— Благодарю…

— Тан Далин, — представился наконец я.

— Мое имя Хоринг, а это Якс и Утер, мы запомним, что ты сделал для нас, тан, — проговорил викинг.

На этом наша встреча и завершилась. Система проинформировала меня о получении задания, связанного с намеченной встречей. Но звучало оно скорее как напоминание, ибо было крайне расплывчато в формулировках. Также, за оставшееся до выхода отряда время, я успел просмотреть сообщение поздравившее меня с новым уровнем:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 9

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник II ” или “Торговля”»

И здесь решение было простым

Я предпочел увеличить рост опыта подчиненных, вновь отложив финансовый вопрос. Мой хомяк негодовал, он ярился и тряс лапками над головой, и только напоминание о том, что с помощью армии можно и грабить, в смысле приобретать трофеи, уменьшило его гнев. Хотя в чем-то мой завхоз был прав, к деньгам следовало относиться осмотрительней. В частности, стоило со следующей недели приступить к постройке экономических строений, ведь трофеи не будут поступать вечно. Хотя денежная проблема была все же отдаленной и куда важней являлась задача повышения боевой мощи. К счастью, в Цитадели меня уже ждала чертова дюжина воинов, а вскоре к ним присоединятся и другие солдаты.

— Как тебе это дерево? — спросил я у бледной, тяжело дышащей нимфы.

Выглядела девушка откровенно плохо, даже хуже, чем тогда, когда была поднята со дна ямы гвиллионов, однако не желала торопиться с выбором, настойчиво отметая одно дерево за другим.

Я сам, да и остальные гномы, не видели никакой разницы между теми растениями, что заполняли замковый холм. Но то мы! Нимфа же внимательно осматривала каждое деревце, ощупывала листья, вдыхала не слышимый нами аромат, после чего отвергала одного кандидата за другим. И это заставляло меня изрядно нервничать, ведь, в случае потери сознания, девушка могла и не очнуться.

— Ну а это дерево? — уже с ноткой отчаянья спросил я, указывая на тонкий росток всего метр в высоту. Он находился на той стороне холма, что был обращен к реке и казался совсем слабым в сравнении с другими кандидатами.

— Этот? — Тихо прошептала нимфа, ее тонкие пальцы нежно прошлись по веточкам растения. — Да, этот подойдет. Пожалуйста, опустите меня на землю.

Ее просьбу тут же выполнили, после чего девушка уже сама подползла к ростку и прижалась губами к его стеблю. В тот же миг кожа нимфы стала блекнуть, все краски устремились к деревцу, что на глазах принялось разрастаться в ширь и высь. Но я обратил на это мало внимания, склонившись над девушкой.

— Эльсиэль, ты слышишь меня? Эльсиэль?

Нимфа не ответила. Выдернув исцеляющее зелье с пояса, я приставил бутылочку к губам нимфы, но влить не успел — тонкая, дрожащая рука остановила меня.

— Не стоит, это просто откат, скоро пройдет, — прошептала Эльсиэль, слабо улыбнувшись. Уже спустя несколько минут я и сам смог убедиться в верности ее слов. Кожа девушки вновь стала наливаться цветом, насыщенным, будто светящимся изнутри. Более всего он был похож на цвет орехового дерева и что-то мне подсказывало, что именно такой была текстура того ростка, к которому привязала себя нимфа. Изменению подверглись и волосы, которые приобрели глубокий синий, с искрами белого цвета, оттенок.

— Чем тебе помочь? Хочешь воды?

— Воды? Спасибо, не откажусь, — проговорила девушка и приняла из моих рук фляжку, а затем сделала долгий глоток. Это зрелище смогло убедить меня в том, что с Эльсиэль действительно все в порядке.

Кажется странным, что я так переживал за едва знакомую девушку, у окружающих могли даже появиться мысли о влюбленности, но они были бы не верны. На самом деле в нимфе мне виделся ребенок, ребенок познавший много горя, но не утративший способности радоваться жизни. Ее хотелось оберегать, чтобы сохранить этот лучик солнца в жестокости мира, и это желание испытывал не я один — другие гномы, что успели пообщаться с Эльсиэль, также прониклись к ней симпатией. И потому довольно переговаривались, видя, что здоровье девушки стало лучшим.

— Как далеко ты можешь отходить от Древа? Может быть, тебе лечь в доме? Или приготовить постель здесь?

— Я привыкла спать на природе, да и дождя в этом месте не стоит бояться, а потому здесь, если можно, — застенчиво проговорила Эльсиэль.

— Вы двое, — обратился я к Крину и Морту, — организуйте ночлег для девушки в соответствии с ее вкусами. Да будьте по настойчивей, сама она вряд ли о чем-то попросит, — при этих словах на нимфу обратилось несколько осуждающих взглядов.

— Что касается остальных, то неужели у вас нет занятий? Если так, то я ведь найду… — уже спустя несколько секунд замковый холм опустел. А я смог убедиться, что солдаты, гномы они или люди, во всех мирах одинаковы.

— Эльсиэль, если будут какие-нибудь просьбы — обращайся, а сейчас извини, меня ждет много дел.

Сказав это, я быстрым шагом направился к Цитадели, ибо работы и вправду накопилось изрядное количество. В первую очередь необходимо было проведать нового кузнеца, который появился буквально несколько минут назад вместе с окончанием строительства кузни. Следовало обговорить с ним работу по оснащению моих гномов, да и молот требовалось заменить, ибо нынешний имел только одно достоинство — его сложно было сломать. А вот бил он не слишком хорошо, да и легок стал для руки при моем показателе силы. Если честно, то заменить его я хотел с самого прибытия в этот мир, и только ждал такой возможности. Сейчас она появилась, и я решительно зашел в кузницу, обращенную входом в сторону Цитадели.

Кузнец уже находился здесь, перебирая инструменты. Вопреки устоявшемуся образу, он не носил длинную бороду, которая бы стала приманкой для огня. Его массивный, крупный подбородок оказался гладко выбрит, а волосы обстрижены коротко и неровно, с явным пренебрежением к красоте. Заслышав мои шаги, он выпрямился в полный рост, и здесь ему оказалось не на что жаловаться — гном был почти столь же высок, и даже более широк в плечах. А еще кузнец обладал внимательным, ясным взглядом, ставившим его на одну ступеньку выше простых гномов.