— Проклятые маги! И как же нам быть? — этот вопрос Громи адресовал преимущественно к старосте.

— Я хоть и маг, но одолеть шамана не в силах, — ответил на это Аритен.

— То же можно сказать и обо мне, — произнес Тельдрен.

Я сам совсем недавно приобрел печальный опыт сражения с существом пятого ранга и не питал иллюзий о том, кто из нас победит в открытом столкновении. Однако также я понимал и то, что в случае бездействия Кинрэд падет. А этого допускать было нельзя. Конечно, возможно было убедить жителей покинуть деревню, однако куда их направить? И как прокормить сорванных поселян? Сложные вопросы и так мало ответов. Фактически сейчас на моей стороне было пятеро существ четвертого ранга, включая меня самого. К ним стоило прибавить девятерых арбалетчиков и два десятка каз, а также десяток гномов и два десятка эльфов из Кинрэда, половина из которых являлись простыми жителями, едва способными держать оружие. По меркам первой недели это были очень значительные силы и, если бы не шаман, в результате сражения я бы не сомневался. Но как же с ним справиться?

Единственным вариантом, приходившим в голову, было устранение шамана таким же способом, каким я победил его ученика в ходе освобождения Сторма, однако зная порядки орков можно было не сомневаться в том, что на его охране всегда будет находиться дух, который сможет засечь даже прячущегося эльфа. И потому этот вариант имел мало шансов на осуществление.

Что же оставалось? Только прийти и посмотреть на крепость собственными глазами. И сделать это лучше бы ночью, заранее заготовив снаряжение для штурма форта. Кто знает, возможно оно пригодится…

Отступление. Тельдрен.

Порывистый, сильный ветер трепал кроны деревьев. Воздух был наполненной холодной влагой, что оседала на плаще и норовила проникнуть внутрь, забирая драгоценное тепло. Следопыту не подобает бояться ни холода, ни жары, в самую сильную непогоду он должен сохранять стойкость, однако Тельдрен в этот час сожалел о том, что не может оказаться в родном доме или даже самой обычной таверне. Вместо этого ему и всем тем, кто присоединился к тану Далину, надлежало готовиться к новому сражению, к битве с врагом, засевшим во вражеском форте.

Взгляд эльфа обратился к темной громаде, едва видной на фоне затянутого тучами ночного неба. Крепость орков, место обитания врагов его народа. Угроза их существованию. Со стороны она выглядела странно безжизненной. Ни одного огня не освещало стены, ни одной фигуры часовых не виднелось за ними. Звуков со стороны крепости также не доносилось, пусть как раз это и было естественным — даже слух эльфа не смог бы уловить их на таком расстоянии. Странное место и таковым оно казалось не ему одному.

Тельдрен бросил взгляд на стоявшего рядом гнома. Хотя правильней будет сказать двуживущего, пришельца из другого мира, выбравшего себе тело гнома. Вид тана выдавал усталость. Доспехи были покрыты россыпью отметин, а в отдельных местах пробиты, на прежде гладко выбритом лице проступала щетина, искалеченная левая рука безвольно свисала вдоль тела. Такой облик мог бы вызвать жалость и презрение, но лишь на краткий миг, до того момента, как разумный встречался с глазами Далина. В них полыхала злость, решительность, азарт идти до конца к намеченной цели и вцепиться в глотку тому, кто преградит дорогу.

Тельдрен не доверял гномам, с еще большим недоверием он относился к двуживущим, однако этому тану повиноваться был готов. По крайней мере до тех пор, пока тот сохранял в себе этот огонь. Главное, чтобы подобное пламя не свело его в могилу и не забрало с собой остальных.

— Почему на стенах нет часовых? — меж тем спросил Далин стоявшего у его левого плеча Аритена.

Староста деревни, как и все остальное боеспособное население Кинрэда, присоединился к походу и теперь разъяснял обстановку вокруг вражеской заставы.

— Мастера лука часто беспокоили нашего врага. Каждую ночь они проскальзывали к стенам и забирали жизни орков. Более десятка часовых не смогли увидеть рассвет, однако в последние два дня противник перестал выходить на стены. Они прячутся внутри, опасаясь нашего отмщения.

Мастера лука… Тельдрен едва смог сохранить невозмутимость. Ему очень хотелось сказать все, что он думал об этих «мастерах», половина из которых были обычными эльфами, которым лук в руки попал исключительно по недоразумению, а вторая едва сделала первые шаги освоении этого несравненного оружия. Даже егерь, вчера присоединившийся к отряду, и то стрелял и передвигался по лесу лучше них. С другой стороны иных лучников в распоряжении тана не было, приходилось иметь дело с тем, что есть.

— Однако без охраны форт остаться не мог. Даже для орков это немыслимо, — Далин часто рассуждал вслух, порой даже не замечая этого. — Рядовые орки безмозглы, но это нельзя сказать об их шаманах. Они должны были выставить охрану. Пожалуй, шаманы, а именно ученики, ее и несут. Приказывают следить за местностью духам. Вот только духи учеников шаманов не могут существовать без контроля. Невозможно вызвать духа и лечь спать. А значит, на страже стоят всего несколько духов, два-три, не более.

Интересные подробности. Тельдрен ничего об этом не знал и постарался запомнить. Такие сведенья о враге могли очень пригодиться.

— Так как атакуем, тан? — вмешался в рассуждения нетерпеливый Громи, с самого первого мига вызвавший у Тельдрена впечатление идиота, не способного держать рот на замке. Впрочем, тан Далин воспринял вопрос спокойно и даже решил ответить:

— Битва в поле обернется большими потерями, возможно даже поражением. Разделить врага на части, выманив малую групп из форта возможно, но в сущности это ничем нам не поможет. Ведь следом придется идти на штурм и тогда превосходство шамана станет особенно очевидным. Если же уничтожить часть и отступить, то уже завтра число врагов удвоится, и противостоять им станет на порядок сложнее.

Жители Кинрэда, слушавшие рассуждения тана, нахмурились. Они все прекрасно понимали, чем им грозит возрастание сил орков. В сущности, оно будет означать, что деревня окажется обречена. А значит, альтернативы было всего две — либо бежать, либо уничтожить орков до следующего дня. Именно об этом и говорил тан.

— Существуют и иные варианты действий. В первую очередь мы могли бы послать диверсанта внутрь крепости с целью убить шамана.

Все взгляды сразу обратились на Тельдрена, единственного, кто мог исполнить подобное.

— Мои шансы на успех слишком малы, — ответил он. — Шаманы подозрительны. Они прекрасно защищают свои жилища, и ни зверь, ни разумный не способен будет к ним пробраться. Даже если волей Богини мне будет сопутствовать удача, и я смогу приблизиться к врагу на расстояние удара клинка, это не будет означать, что победа гарантирована. Шаман успеет воспользоваться магией как минимум один раз, а возможно и большее число. И даже в случае успеха я окажусь обречен.

— Верно, — вздохнул Далин и вновь обратил взгляд на форт. — И потому мы должны будем атаковать все вместе.

— Мы станем штурмовать крепость? — воскликнул Громи. — Да лучшей новости я не слышал вот уже несколько месяцев!

— Станем, но постараемся сделать это тихо и незаметно, — остудил пыл гнома тан. — Первым на стену заберешься ты, Тельдрен, и убедишься в том, что рядом с ней нет врагов. В случае надобности тебе придется убить ученика шамана и сделать это тихо. Следом на стену взберутся эльфы и лишь затем гномы и люди. Мы займем позицию, и, если боги окажутся на нашей стороне, враг этого не заметит. Штурмовать будем западную стену. Там нападения ожидают меньше всего. Также именно на тебе, Тельдрен и твоих стрелках будет стоять задача уничтожения шамана, я же постараюсь его отвлечь. Есть вопросы?

Вопросы возникли, но возражать против плана никто не стал. Лишь Громи громко просил чести лично зарубить шамана. И Далин, словно бы мстя одному из них, поставил дуболомного гнома под начало его, Тельдрена. Но это следопыт смог пережить. А спустя десяток минут он уже полз к западной стене, внимательно всматриваясь в едва различимый на фоне неба частокол. Но сколько он не вглядывался, на стене так и не показалось ни одного дозорного. Крепость сохраняла мрачную, настораживающую тишину.