Однако на пустой желудок работать получается плохо, а потому для начала я решил перекусить, заодно совместив еду с разговором со старостой. Мори прибыл по моему приглашению со всей возможной поспешностью и был усажен за стол без внимания к чинам и политесам. Я требовал от подданных уважения и готовности исполнить любой приказ, но вот соблюдать этикет их не заставлял, да и не было этого в традициях гномов. Во многом они, а вернее мы были народом простым. И потому я с Мори не чинясь приступили к еде, разбавляя трапезу разговорами. Говорить главным образом приходилось старосте.

— Как идет работа по строительству жилья? — задал я первый вопрос, после того, как немного притушил чувство голода.

— Успешно, — ответил Мори, — мы уже закончили строительство одной казармы и начали возведение второй. Также начали создавать и отдельные дома.

Я усмехнулся. Дело в том, что гномы крайне практичный народ, наделенный разработчиками не очень высоким уровнем размножения. Впрочем, эта проблема была характерна для многих рас, на поздних этапах развития превращаясь в крайне серьезное препятствие для экспансии. Сколько я слышал историй о вариантах разрешения этой напасти, не счесть. Какие только извращения не придумывали игроки! Вплоть до принудительного скрещивания эльфов с гоблинами. В такие крайности я не ударялся, однако также придумал один способ повышения рождаемости, учитывающий характер подгорного народа. Дело в том, что простые воины согласно моему распоряжению могли селиться только в казармах, в большой тесноте. Однако также им предоставлялась возможность улучшить свою жизнь, получить комфортное и притом бесплатное жилье. Достаточно было только жениться. Ну а так как в деревне был явный перекос в сторону женского населения после нашествия орков, выбор у моих гномов был велик, и с верным решением они не должны были затянуть. Ну а чтобы число молодых гномок было достаточным, в «сельской управы», позволявшей нанимать простых жителей», я с помощью умения «Творец» повышал юнитам ловкость, тем самым увеличивая пропорциив сторону женского пола. И старания не были напрасны. Как мне доложил староста, одна семья уже образовалась и в настоящий момент вселялась в только сегодня построенное жилье, а следом намечалось еще несколько свадеб.

Помимо рассказа о строительстве, Мори поведал и об успехах в развитии сельском хозяйстве. Староста с воодушевлением заявил, что все посаженные культуры прекрасно прижились, и урожай должен был быть отменным. За что он благодарил меня, указывая на умение «агроном» и помощь Эльсиэль. Причем при упоминании нимфы глаза Мори загорелись просто невероятным обожанием, едва ли не преклонением, и причин тому понять мне так и не удалось. Пришлось удовлетвориться знанием того, что продовольственная проблема на время отступила в тень.

Остальные темы для беседы уже не были столь значимыми. Упоминалась знахарка, которая покорно продавала свои зелья по двадцать золотых, одновременно распространяя антигосударственные речи, упоминалась необходимость строительства стены, на которую, однако, не хватало камня — накопленный вскоре должен был быть истрачен. В итоге ужин оставил меня в приподнятом настроении, том, что и нужно для будущей тренировки.

Прежде чем приступать к работе над собой, я направился к построившейся Башне. Сооружение это отличала та же монументальность, крепость, мрачность, что и другие здания гномов. Чем-то мне этот стиль даже был по душе. Наверное, подкупала его основательность. Сама башня хорошо смотрелась как элемент обороны, хотя основной ее функцией являлся все же наем войск. Именно с этой целью я и пришелк данному строению и без лишних раздумий выбрал в интерфейсе функцию найма арбалетчиков. Эти юниты являлись воинами третьего ранга и обладали базовыми шестьюдесятью очками характеристик. Что давало мне дополнительно шесть очков за умение «Творец». За счет «Благородства II», повышающего число доступных для найма войск на семнадцать процентов, я мог приобрести семь арбалетчиков. Которым и вложил все бонусные очки в ловкость.

С печальным звоном исчезли две тысячи сто золотых. Им вторил тихий плач моего хомяка, прощающегося с частью потерянного сокровища. Однако его я проигнорировал, всматриваясь в вышедших из Башни воинов. Высокие для гномов, подтянутые, облаченные в добротные кольчуги, они всем своим видом демонстрировали силу, уверенность в себе, стойкость. Настоящие бойцы, как никогда нужные сейчас.

— Я тан Далин, кто будет говорить от вас? — задал я один из главных вопросов в общении с гномами. Любит данный народ субординацию и это следовало учитывать

— Мое имя Мерен, тан, за этих остолопов говорить могу я, — отозвался стоявший впереди всех гном. Он улыбался, строя из себя простоватого подчиненного, но вот глаза его выдавали. Прищуренные, внимательные, анализирующие мою реакцию.

— Очень приятно, что ты желаешь отвечать за все просчеты этих воинов, мне как раз такой гном и был нужен, — ответил я, вернув Мерену улыбку. — Найди Тельдрена, именно он будет вашим командиром и согласуй с ним дальнейшие действия. Проследи за тем, чтобы все арбалетчики были надлежащим образом размещены, накормлены и готовы к выступлению завтра, в семь утра.

Шутить далее гном не стал, а сразу направился исполнять приказ. Что касается меня, то я приступил к тренировке. Благо от Башни до Заклинательного покоя было всего несколько шагов.

Чертоги магии встретили меня меньшим объемом доступной энергии, чем тот, что был вчера, в связи с чем по результатам тренировки ни одна из магических характеристик не была повышена. Однако я по этому поводу не переживал. Ведь это всего лишь означало, что рост случится в следующий раз. Что касается моих физических возможностей, то мне удалось увеличить ловкость, но на этом успехи закончились, требовалось еще много, очень много тренироваться, чтобы получить следующие очки в развитии. Но к этому я был готов.

…

Южный вход в Подземье. Утро шестого дня.

Вышедший из подземелий отряд встречало серое пасмурное небо. Однако дождь не моросил и на том спасибо той сущности, что отвечала за погоду в мире Лендлордов. Достоверно было известно, что изначально создатели игры намеренно стремились разнообразить быт игроков. Помимо ярких солнечных дней, так привычных по другим играм, природа радовала переселенцев дождями, бурными ветрами, способными выворачивать с корнем деревья, градом, бьющим посевы, ну а порой и настоящими цунами или торнадо. Многим игрокам такой подход не нравился, некоторые даже бросали играть в «Лендлордов», уходя в более спокойные миры, однако находилось и такие, кто ценил подобные выверты судьбы, любил реализм и достоверность этого мира. Ну а в какой-то момент погода и вовсе ушла из-под контроля разработчиков, и теперь подчинялась своим необъяснимым законам. Просто некому было объяснять — синоптиков и климатологов в «Лендлордах» не было и вряд ли они скоро появятся.

Впрочем, мне пасмурная погода не доставляла неудобств, как и гномом под моей рукой. Мы все рады были уже тому, что не приходилось идти под дождем, сражаясь с накатывавшим зверьем. Тем более, что нынешний наш поход обещал быть долгим.

Вновь выйдя из подземелий через западный туннель, я приказал повернуть на север, намереваясь отыскать деревню эльфов. Свидетельства пленного орка подсказывали ее вероятное местоположение, к тому же у меня был опытный эльф-следопыт для поиска. Однако на быстрый результат я не надеялся — слишком большие пространства следовало изучить. К тому же оставалось противодействие местных обитателей. В основном они мало что могли нам противопоставить, два десятка каз и девять арбалетчиков были грозной силой. Однако расслабляться не следовало, и этому вскоре представилось подтверждение.

Новая угроза пришла в момент, когда мы двигались через лесостепь, стараясь не заходить под сень деревьев, Ведь там нас могла ждать засада, использовавшая плохие навыки нахождения гномов в лесу. Из-за такого выбора пути мы и были легко обнаружены врагами.