— Я согласен, — неожиданно быстро ответил егерь.

— В таком случае соорудите носилки — нет времени дожидаться выздоровления раненой, нас могут найти кочевники. Ведь, насколько я понял, они напали недавно?

Альберт подтвердил правильность моего предположения и тут же начал собираться в путь. Кажется, он дал согласие просто потому, что был несоизмеримо рад оказаться у кого-то в подчинении. Пусть егерь и являлся опытным воином, но вот командовать не умел, и в такой обстановке, растерявшись, был рад уже тому, что кто-то будет принимать решения за него.

В путь мы выдвинулись спустя несколько минут. Безмолвные пехотинцы понесли раненую, Альберт выдвинулся немного вперед, разведывал дорогу, ну а я шел между ними, охраняя и направляя движение. Впрочем, поход выдался неожиданно спокойным. Даже дикие звери на сей раз обходили нас стороной. Первые полчаса пути это было связано с удачей, ну а затем мы оказались на территории, совсем недавно уже зачищенной моим отрядом, отчего я смог немного расслабиться. К тому моменту очнулась и раненая.

— Воды, — тихо попросила девушка, не вставая с носилок. Однако ее услышали, тут же прекратив движение.

Повесив молот на пояс, я зубами выдернув пробку и поднес фляжку к губам леди Айлин. Та сделала глоток и только затем открыла глаза.

— Кто ты? — несмотря на свое положение, голос девушки был удивительно спокоен.

— Тан Далин, владетель этих земель, — представился я.

— Айлин, аколит из Найтского прихода.

Столь же равнодушное лицо и голос. Только сейчас я заметил, что они были слишком, не естественно спокойны, чем и выдавали напряжение девушки.

— Леди Айлин! Вы очнулись? — это почти прокричал Альберт, вернувшийся из разведки. Услышав эти слова, девушку разом отпустило напряжение.

— Да, Альберт. И чувствую себя хорошо, — произнеся это, аколит попыталась подняться с носилок, однако я мягко, но твердо не дал ей этого сделать, надавив на плечо.

— Рано, леди Айлин, подождите еще тридцать минут, — мой тон явно не подразумевал возражений. Не подразумевал, но совершенно не подействовал.

— Я сведуща в лекарских навыках и способна оценить свое состояние, тан Далин, — холодно произнесла девушка, — в настоящий момент ничто не мешает мне встать на ноги, а не лежать на носилках, утруждая своих товарищей.

Неизвестно, что рассердило ее сильнее, мои распоряжения или касание плеча, но глаза девушки едва не метали молнии.

— Леди Айлин, если ваша гордость не позволяет вам лежать на носилках, я не буду настаивать, однако поднявшись, вы не сможете поддерживать темп движения отряда, а наложенная на вас регенерация будет действовать хуже. Может быть вы соблаговолите полежать еще полчаса?

На меня воззрились злым, лишенным монашеской скромности взором, но уже вскоре гнев ушел из глаз, и леди Айлин окончательно расслабилась в носилках.

— Хорошо, я согласна полежать еще двадцать минут, но не более, — сказала она, оставив за собой последнее слово.

Задачу ввести в курс девушку я доверил Альберту, скомандовав продолжить движение. И люди подчинились, тем самым показав готовность присоединиться ко мне. Единственным препятствием к этому была Айлин, но она же являлась и главной наградой. Обладательница четвертого ранга, то есть по силам почти равная мне, девушка не могла никому противостоять в бою, однако обладала значительной магической силой. Она являлась аколитом, то есть служительницей Бога Света и была продвинутым адептом Школы Света. То есть могла исцелять союзников, накладывать благословения, защитные чары, а также специфическим образом ослаблять врагов. В особенности, если те относились к нежити или демонам. Никого, схожего с Айлин, в моих рядах не было, и появиться не обещало, а потому следовало хорошо обдумать слова, с помощью которых я буду убеждать ее присоединиться. Благо, мне дали время на размышления.

Спустя несколько минут беседа между Альбертом и леди Айлин завершилась, егерь вновь отправился разведывать путь, а мне предоставилась возможность поговорить с потенциальным рекрутом. Которой я не применул воспользоваться и вновь подошел к носилкам. Впрочем, девушка успела заговорить первой.

— Альберт рассказал мне о той помощи, что вы оказали. Без вас я была бы уже мертва, а значит, не смогла бы исполнить свою миссию. И множество загубленных душ были бы нам в том укором. Мы по-прежнему должны достичь цели, поставленной настоятелем, но вместе с тем обязаны и вам. Так какую плату за спасение жизни вы бы хотели получить?

Интересно. Девушка была крайне необычной. Она вновь и вновь пыталась вести в разговоре, притом, что аколитов чаще всего набирали из крестьян и сам они находились в положении верных слуг церкви и прелатов. Тем более в Империи, как правило, царили патриархальные нравы, из-за чего в большинстве своем женщины безропотно подчинялись воле мужчин. Было лишь одно важное исключение из этого правила — аристократическое сословие. В котором благородные леди имели куда больше прав. А ведь именно обращение «леди» и использовал Альберт при разговоре с Айлин. Да и сама она гворила о вещах, которые вовсе не могли прийти в головы вчерашним крестьянкам. Таких, например, как плата за спасение жизни, будто бы действие происходит в рыцарском романе. Так может быть и мне сыграть по его канонам?

— Благодарю за ваши слова. В качестве платы мне будет достаточно и того, что вы построите храм в деревне, принеся покой в души жителей Гнесина. Разве могу я просить о большем?

— Нет, это невозможно! — от возмущения девушка резко села, и пехотинцы едва смогли удержать носилки. — Это моя миссия — построить храм! Вы не можете требовать эту цену в качестве уплаты долга! Выберете что-нибудь иное!

Невольно я даже залюбовался девушкой, бледность кожи которой теперь оттенил румянец гнева. Глаза ее сверкали, губы были плотно сжаты. Всем своим видом она давала понять, что не отступится. А я и не собирался более проявлять скромность.

— Хорошо, если таково ваше желание, то в качестве уплаты долга я бы хотел вашей помощи на ближайшие две недели. Мои земли заполонили враги светлых рас. Нежить, орки, степняки, дроу, чудовища чернокнижника — все они угрожают нашему процветанию. Их необходимо уничтожить, иначе окрестные поселения окажутся разорены, и та же участь постигнет Гнесин. Вы согласны на такие условия выплаты долга?

— Я согласна, и мои люди тоже. И в том клянусь вам, — твердо сказала Айлин, а трое ее спутников не посмели возразить, да и желания такого в их глазах не наблюдалось. Так я получил очередное пополнение, не столь и многочисленное, но определенно полезное. Эта радость здорово помогала мне во время пути через чащобы.

До отряда нам удалось добраться только спустя три часа. И причиной промедления стал все тот же проклятый щит, что всю дорогу оттягивал мне плечи. Первое время его тяжесть, как и вес иных вещей, удавалось игнорировать. Однако именно, что первое время. А затем пять десятков навьюченных килограмм дали о себе знать. Плечи и спина стали немилосердно болеть, ноги подгибаться, пот безостановочно лить в глаза. И ведь самым неприятным в этой ситуации было то, что показать слабину, попросить о привале, я не мог, только не перед подчиненными. А потому упорно шагал, ведя за собой людей. При этом все больше ненавидя «награду», приобретенную за прохождения логова инсектов.

По счастью бесконечно преследовать собственный отряд не потребовалось. Еще не наступил вечер, когда мы добрались до воинов, уже несколько часов стоявших лагерем посреди леса. Как оказалось, остновились мои подчиненные потому, что Тельдрен сумел найти деревню своих соотечественников. Не желая начинать общение с конфликта, он предпочел направиться к селению в одиночку, приказав отряду становиться на постой.

Мое возвращение сородичи, стоит называть их так даже в мыслях, встретили ликованием. Они понимали, какая опасность крылась в «кроличьей норе», а потому то, что я сумел пройти через все трудности, да еще и вернулся с богатыми трофеями, вызвало у них бурю восторга. Притом каждый мог оценить качество щита, что находился за моей спиной, и не было среди солдат тех, кто бы отказался от подобного оружия.