Перед глазами предстали мечущиеся в страхе жители, беззащитные воины, что не взяли с собой на праздник оружие, пылающая деревня и кровь, всюду кровь… Подобные картины позволяют очень быстро прийти в себя, со всей уверенностью об этом заявляю.

Спасаясь от собственных страхов, мой разум занялся анализом нынешней ситуации, но и она была тревожной. Ведь нежить, будто специально подгадав, намеревалась прийти за час до полуночи, до того, как у меня появится возможность призвать новые войска. Сражение не будет длиться долго. Победитель определится быстро. И возможное подкрепление не сыграет роли. Помогут только те силы, что есть сейчас. Однако, что же делать? Как сражаться? Выйти навстречу? Ждать у стен замка? Встать в Цитадели, укрыв там жителей деревни? И ведь нет стены, за которой можно укрыться, нет надежных укреплений.

— Господин? Тан Далин, что-то случилось?

Этот вопрос вернул меня в реальность, к стоявшей напротив кицунэ, смотревшей неожиданно острым, пронзительным взглядом.

— Вы застыли на месте, а ваше лицо…, нам грозит опасность? — в голосе девушки не было страха, скорее нетерпение и азарт. Ее хвосты беспокойно двигались, уши настороженно замерли, а в чертах лица неожиданно проскользнуло, что-то неуловимо хищное, будто у львицы перед прыжком к добыче.

— Да, к нам направляется враг, нежить, — наконец ответил я, приводя мысли в порядок.

— И нам нужно сообщить об этом остальным, верно? — спросила Кацуми, обводя взглядом площадь. Там все также веселились разумные. Некоторые уже в изрядном подпитии.

— Да, верно, однако докричаться до них будет сложно.

— Предоставьте решить эту проблему мне, господин, — чарующе улыбнувшись, попросила кицунэ, — я владею заклинанием усиления голоса и могу наложить его на вас.

— Благодарю, — произнес я и взбежал на помост. Он в настоящий момент был пуст и прекрасно приспособлен для произнесения шокирующих речей. Мое появление на возвышении изначально заметили только несколько гномов, разразившихся радостными воплями, но все переменилось в момент, когда я заговорил:

— Внимание! — крик, усиленный магией кицунэ, оказался столь громким, что едва не оглушил меня самого. — К нам приближается враг, нежить. Она находится в двух часах пути от замка. Повторяю, на нас вскоре нападут! Всем воинам приказываю изготовиться к бою. Лучники и арбалетчики — вы должны собраться через десять минут у северного тракта. Тельдрен, Мори, Бардин, Громи, также подойдите к тракту, у меня для вас отдельные распоряжения. Все ясно? В таком случае немедленно исполнять!

Еще минуту назад радостно веселящаяся толпа забурлила, потянулась из площади, в нескольких местах образовалась давка, но к счастью обошлось без жертв. Я же в это время направился к Цитадели, не отвечая на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Мне надлежало забрать из кузни свои многострадальные доспехи и оружие, после чего направиться к месту сбора. Тратить время на объяснения позволить себе я не мог.

Добравшись до кузницы, мастера я в ней не застал, там вообще никого не оказалось. Из-за чего тихо матерясь, мне пришлось самому разыскивать свои доспехи и оружие, в уме отсчитывая потерянные минуты. В конце концов с задачей я справился, вот только результат оказался удручающим. Мастер успел починить молот, но вот к стартовой броне даже не притронулся. Прорехи от зубов тварей и орочьих топоров, дыры от стрел, следы коррозии и трещины. Лучше всего этот доспех годился на свалку металлолома, однако искать новый времени не было, я и без того уже слишком долго провозился, а потому вынужден был облачиться в то, что есть. Параллельно бросил взгляд на сообщение Системы, которое также не прибавило оптимизма:

«Доступно новое задание: “Уничтожение армии нежити”. Уничтожьте врага, вторгшегося в ваши земли.

Награда: 12000 опыта, неизвестно.

Штраф за промедление/провал: ваш замок будет захвачен».

Прекрасно, будто бы я этого не знал! В гневе закрыв сообщение, я быстро покинул кузню, а за ней и Цитадель. По прошествии нескольких минут мне удалось добраться до места сбора лучников, и там я смог застать всех эльфов, исключая Тельдрена. Здесь же находились и мои офицеры со старостой.

— Мори, слушай внимательно, — опустив приветствия, начал я. — Как только мы уйдем, возьми всех, кого сможешь и завали дорогу. Используй все, что под руку подвернется, но сделай так, чтобы до нас было сложно добраться. Привлекай воинов, женщин, да хоть подземных червей, но сделай. Бардин и Громи — проконтролируйте исполнение. Вопросы есть?

— Дорогу можно легко обойти, — заметил Громи, язык его немного заплетался, но вот способность думать он не потерял.

— Где сможешь — устрани такую возможность. А нежити в любом случае придется держаться тракта — он поможет им не сбиться с пути.

Более вопросов не возникло, и как раз в это время на горизонте показался Тельдрен с арбалетчиками.

— Да еж твою медь! — в сердцах воскликнул я, рассмотрев их лучше. Впереди всех шел следопыт, за шкирку волоча егеря. Лицо эльфа выражало желание убивать. Мучительно, кроваво, долго. А дело в том, что все гномы и человек в том числе, находились в разной степени подпития. Кто-то был только навеселе, с широкой, совершенно неуместной улыбкой шагая к нашей группе, кто-то шел заплетаясь, по сложной траектории, норовя по дороге растерять все свое снаряжение. Из девяти арбалетчиков присутствовало только восемь, однако предъявлять претензии их командиру я не спешил, так как чувствовал, что в настоящий момент спокойный и уравновешенный эльф сам на меня наорет, а затем расквасит пару пьяных рож. И вся эта сцена была бы очень смешной, если бы не было так грустно. Ведь именно с этими, с этими, черт их всех побрал, стрелками мне надлежало идти воевать с нежитью!

— Господин, мы готовы отправиться в путь, — радостно произнесла Кацуми, появившаяся словно из неоткуда.

Да чтоб вас, еще и она! Да куда мне брать кицунэ, если она маг разума всего лишь третьего ранга? На нежить ведь не действуют ментальные чары!

— Господин, я и моя спутница владеем фантомами, мы можем быть полезны! — правильно истолковав мои эмоции, произнесла Кацуми. — И я умею сражаться, я уже воевала с орками и была взята в плен в бою!

Великое достижение! Да она настоящая валькирия, сеятельница битв! Хотя стоит признать, во мне сейчас говорит злость и не до конца выветрившийся хмель. А заклинание фантомов и вправду может быть полезным.

— Хорошо, присоединяйтесь, — разрешил я и обратился уже к Тельдрену. — Оставь самых пьяных здесь, они будут только помехой. Остальные пусть следуют за мной.

Усмехнувшись, следопыт отпустил свою ношу, отчего егерь упал на землю, будто куль с мукой. Что же касается гномов, то те всегда были крепки на алкоголь. Услышав о возможности упустить сражение, они тут же подобрались и, кажется, даже немного протрезвели. Совсем чуть-чуть, капельку. Да кого я обманываю? Следующие несколько часов разъяренный Тельдрен только и занимался тем, что не давал подчиненным свалиться в кусты, да направлял их вдохновляющими пинками. Серьезно, гномы довели эльфа даже до такого! Хотя может виной тому был еще и эль, который Тельдрен также принял на грудь. Уж нимфа постаралась на празднике споить всех жителей, впору было заподозрить в ней вражеского шпиона! В конечном итоге благодаря труду следопыта все бойцы смогли добраться до нужного места, а быстрый бег, да прошедшее время немного прочистили мозги гномам. Мы остановились в нескольких минутах пути от армии нежити, которую отслеживали духи камня, и к тому моменту арбалетчики уже почти смогли избавиться от хмеля в голове. Должно быть, сыграл свою роль повышенный метаболизм подгорного народа, благодаря которому гномы были способны поглощать пиво в диких количествах, успевая трезветь во время перерывов между кружками. Это качество сейчас оказалось крайне полезным, ведь впереди нас ожидало новое сражение.

Оставив отряд, я вместе с Тельдреном направился на разведку, желая лично увидеть с какой силой нам предстояло столкнуться. На словах число врагов было известно. Эту информацию мне передал дух камня. Всего во вражеской армии находились восемьдесят два скелета, сорок зомби, шестнадцать костяных духов, восемь некромантов и один крайне неприятный лич. Если сравнивать эти силы с моими, то мы были приблизительно равны, пожалуй, нежить немного ровнее. Все же лич — это сила, ничуть не меньшая, а то и большая, нежели шаман. Также стоило отметить, что враг явно стремился нивелировать свои слабые стороны. В частности, скелеты оказались вооружены луками, зомби тащили на себе камни, которыми, видимо, намерены были швыряться. Все это значительно усложняло мое положение и потому подкрепления приобрели еще большее значение. А для их появления требовалось задержать противника.