Следующим этапом стал созыв еще трех гномов в помощь, которым также был вручен конец лассо. Возможно это была напрасная перестраховка, но кто мог знать насколько тяжелым был этот сундук и не прикреплен ли он к постаменту? Гарантий от подобного никто дать не мог. И только обстоятельно все подготовив и предупредив стрелков, я ухватился за веревку и на счет три дернул ее что есть силы.

Мне в голову приходили самые разные варианты того, что могло бы произойти дальше. Некоторые из них даже оказались близки к случившемуся, однако они все равно не подготовили меня к тому, что произошло.

Земля на поляне взорвалась сотнями подвижных лиан и ударила в стороны, разрезая воздух, одновременно с этим из центра исторглась пыльца и стала быстро покрывать все окружающее пространство. И что-то мне подсказывало — вдыхать ее нам не следовало.

— Что встали, дурни, работаем, — крикнул я, подбирая к себе веревку.

Гномы очнулись, стали дружно перебирать руками, однако спокойного работы не получилось. Не знаю, что повлияло на это существо в первое мгновение, быть может то была боль от сорванного сундука, который все же оказался прикреплен к постаменту, однако очнулась оно быстро и в то же мгновение устремило свои отростки на нас.

— Назад! — крикнул я, и первым выполнил собственный приказ, не выпустив, однако, веревки. Гномы послушались меня без промедлений, здесь были только ветераны. И к счастью первой целью щупалец оказались не они. Монстр выбрал своей жертвой Тельдрена, однако эльфов не зря считают одними из самых ловких созданий мира Лендлордов. Следопыт изогнулся вбок, пропуская выпад щупалец, отпрянул назад и в сторону, с легкостью перемещаясь в круговерти хищных жгутов, а затем, взмахнув кинжалом, прорубил себе дорогу к спасению.

Далеко отступать нам не потребовалось. Монстр и так вынужден был атаковать на пределе своих возможностей, а его пыльца сдувалась на север, не задевая отряд. Каким-то чудом не был утерян и сундук, который удалось подтащить к себе. После волочения и нескольких пришедшихся по нему ударов он уже не выглядел столь красивым, однако содержимое в нем определенно не должно было пострадать, если конечно оно там было. Но это я готов был поверить с помощью топора.

Несколько секунд работы и измочаленное дерево поддалось моим усилиям, а внутри обнаружились… четыре кольца.

«Кольцо Эхора. +2 к силе магии, +1 к устойчивости к откату, +1 к ментальной выносливости».

В совокупности эти артефакты давали мне целых шестнадцать очков характеристик, пусть и не к основному направлению развития. Довольно щедрая награда, хотя и понять в чем причина такого богатства было очевидно — монстр, стороживший поляну, был крайне высокого ранга. Не удивлюсь если седьмого. Да еще и замаскировал себя прекрасно. Так что игроку, позарившемуся на это богатство, требовалось здорово постараться, дабы его добыть. Или сжульничать, как сделал это я. К слову интересно, а если того монстра не трогать, вырастет ли новый сундук? Хомяк в моей душе радостно потер пузико, представляя десятки сундуков, наполненных кольцами, которые сначала обеспечивают меня, затем рунных магов, потом поставляются на рынок… Пришлось прикрутить зверюшке фантазию, хотя проверить идею определенно стоило. Четыре хороших магических кольца, достающихся бесплатно — ценная награда. Достойная того, чтобы вернуться в это место вновь.

Эпопея с хищным растением оказалась закончена и нам вновь требовалось двигаться вперед. Требовалось как можно быстрее добраться к деревне Гнесино, проводить шестерых шахтеров. Те видели бушевавшего монстра только издалека, но все равно оказались впечатлены, особенно когда поняли, что весь отряд остался цел и невредим после встречи с чудовищем. И потому оставшуюся дорогу выглядели еще мрачней, чем прежде. Впрочем, меня это мало волновало. Освобождение шестерых людей было простым фактом, который должен будет принять во внимание староста деревни. Ну а если он и жители Гнесино станут меня бояться, то это будет только к лучшему. Еще Макиавелли утверждал, что вызывать страх для государя лучше, чем любовь. А потому, когда в поле зрения показалась деревня, я и не подумал приказать подчиненным сделать миролюбивый вид. Наоборот, распорядился взять в руки оружие и сформировать строй, не желая вызывать у людей иллюзии. Притом, что благодаря разведке Тельдрена мне было хорошо известно, что вражеских войск в поселении нет.

Гнесин был деревней на два с половиной десятка домов, что соответствовало, примерно, сотне крестьян. Располагалось поселение у озера, в которое впадало несколько ручьев, и со всех сторон было окружено обработанными полями. На этих полях трудились люди, однако при нашем появлении они дружно побросали скарб, и убежали в сторону деревни. И с каждым мгновением, потраченным моим отрядом на преодоление пути, у ворот селения все больше росла толпа вооруженных чем попало жителей, при одном взгляде на которых становилось ясно, что достойного сопротивления они оказать не смогут. А о какой драке с нами могла идти речь, если из оружия поселяне имели серпы, плохонькие топоры, да косы? Как с таким снаряжением можно было надеяться отбиться от моих каз?

Внимание привлекали лишь четверо, вооруженных не в пример лучше остальных. Трое из них сжимали в руках луки, а четвертый — меч и щит. Судя по всему, именно он и являлся старостой поселения. Такой вывод напрашивался оттого, что вокруг него концентрировались силы защитников. Всю эту толпу возможно было бы разогнать одним хорошим натиском, но сначала следовало поговорить. А потому я спокойно, не торопясь, вышел из строя гномов, держа руку на поясе, рядом с оружием. Щит за спиной, но перекинуть его дело нескольких секунд. Потребуется ли это — станет ясно из дальнейшего разговора.

— Я тан Далин, владелец этого края. Кто из вас имеет право говорить за остальных? — обратился я к жителям.

— Владелец? — вопрос задал тот самый воин, и тон его был далек от дружелюбия. — С каких это пор нашей землей стали владеть гномы?

— С тех самых пор, как я появился здесь. Эта земля и все владения в двух днях пути от горы принадлежат мне, и тебе стоит это запомнить.

— Мы находимся под властью Кирея Нора и не видим причины ее сменять, — произнес староста со странной уверенностью в голосе.

— Но ведь он чернокнижник. Человек враждебный Владыке света, — напомнил я, перемещая руку ближе к молоту.

— Владыке некогда обращать на нас внимание. А мы предпочтем служить человеку, а не горной крысе.

Вот значит как? Я сумел наткнуться на расиста. Вообще расы светлых людей и гномов дружелюбно настроены друг к другу, однако то общие показатели, статистика, а вот на практике встречается всякое. Например, поселения, в которых ненавидят все иные расы без исключения и готовы служить чернокнижнику, хану или викингу, но только не гному. Возможно я набрел именно на такую деревню. Однако надежда на лучшее еще оставалась.

— Жители Гнесина, вы готовы слушать его? Готовы умереть, ради чернокнижника, проклятого вашим Богом? Подумайте о своих семьях, которые вы готовы обречь на голод ради нечестивого мага, подумайте о хозяйстве, за которым окажется некому следить. О посевах, что некому будет убрать. Вы готовы все это бросить?

Настроение жителей заметно переменилось, напоминание о простых и понятных им вещах, о возможности их потерять подействовало отрезвляюще. Я уже видел, как они начали отпускать оружие. И это же заметил староста.

— Харик, давай! — крикнул он, и в следующий момент один из лучников спустил тетиву. Целил он в меня, но я успел отклониться, а потому стрела только пустила кровь, не более. А еще мне хватило времени крикнуть:

— Не стрелять!

Я успел. Арбалетчики вскинули оружие, но еще не спустили курки. Сражение не началось, по крайней мере в эту секунду, но все могло произойти уже в следующую. Необходимо было действовать, если я хотел того избежать.