Впрочем, надо признать, что сам щит выглядел просто великолепно. Большой, полностью выполненный из черного металла, он явно превосходил по качеству все, чем я обладал на данный момент. Чтобы убедиться в этом, я всмотрелся в его свойства и впал в эйфорию наравне с хомяком.

«Твердь горы. Щит, выкованный великим мастером Подгорного царства в изначальном огне и оживленный опытным артефактором. Постоянный эффект «каменная кожа» — 10% защита владельца от колющего и рубящего урона, 5% защита от дробящего урона, 5% защита от магии материи. Дополнительные характеристики: Сила: +4, Выносливость: +14».

Немыслимо! Великолепно! Да этого щита мне должно будет хватить на всю оставшуюся жизнь просто потому, что ничего лучшего не сыскать! А характеристики! Целых восемнадцать очков, разом возводящих меня на новый ранг силы. Требовалось только отрастить кисть и впору выходить драконам морды бить!

Вдохновленный, я неуклюже перевернул щит правой рукой, и ухватился за рукоять. После чего выпрямился.

— Твари, да вы совсем совесть потеряли?! — проорал я, когда тяжесть нового оружия едва не повалила меня на постамент. Щит весил много, очень много. Не менее двадцати кило, далеко превосходя грани разумного. Я мог его удержать, но вот сражаться? Едва ли. Хотя это и не удивительно, никому в том же средневековье и в голову не могло прийти создавать столь большой щит из чистого металла, но здесь Система только ради меня пошла против законов логики.

— Нет, ну вот ведь тварь! — проорал я, а затем добавил еще несколько слов о том, кто решил выдать такую награду. Все же мне нужен отдых, срочно, нервы совсем ни к черту. Впрочем, уже спустя несколько секунд я смог успокоиться. В конце концов да, сейчас мне воспользоваться наградой не удастся, вряд ли это получится и через неделю. Но все же спустя время щит станет мне доступен — я уже могу его держать, с трудом, но могу, и достаточно было получить двадцать-двадцать пять очков силы, чтобы суметь управиться с этим оружием. Их даже можно набрать с помощью артефактов. Полный доспех высокого качества вполне мог бы помочь мне решить эту проблему, частично решить. А он у меня будет, обязательно будет, гном я или нет, в конце-то концов? А значит, следует просто забрать трофей, поместить его в хранилище, а через неделю-другую использовать. Главное только его унести отсюда.

Прежде чем закреплять находку на спине, я самым внимательным образом осмотрел зал, выискивая тайники. Благодаря чему стал счастливым обладателем еще нескольких тысяч золота и мер ресурсов. После чего, нагрузившись трофеями и сжав в руке молот, шагнул в арку туннеля, из которой лился солнечный свет. Прохождение «кроличьей норы» завершилось, и завершилось успехом.

То же время, деревня Сторм.

Ласковый поток природной энергии окутал землю, покрытую темной мерцающей травой. Слабая, едва ощутимая завеса, она впиталась растениями, подстегивая их рост, излечивая от болезней, а также даря здоровье тем, кто однажды употребит их в пищу. Эльсиэль осмотрела результат, обернулась вокруг своей оси, обозревая раскинувшиеся вокруг нее поля и рассмеялась. Ее переполняло счастье. Она радовалась красоте этого мира, радовалась доброте окружавших ее гномов, радовалась тому, что до сих пор жива и может отблагодарить тех, кто спас ее.

Нимфа никому не говорила об этом, но дни в заточении обернулись для нее невыносимым кошмаром. Ее терзала рана на сердце от потери Древа, душа стонала под тяжестью каменных сводов, и единственным желанием в тот момент было уйти за грань. Однако спасенная, излеченная от ран, принятая в новый дом, Эльсиэль словно умерла и воскресла. А из всего пережитого ужаса она поняла одно — что должна жить, наполняя мир счастьем и гармонией, не оглядываясь на прошлое, ценя каждый миг.

— Эльси! Эльси! — нимфа быстро обернулась на звук своего сокращенного на гномий манер имени. Так ее стали называть в деревне. Она чувствовала, что это знак признания, и потому совершенно не возражала.

Кричал мальчик, живший в поселке, Дори, часто выполнявший обязанности посыльного из-за быстроты ног. Подбежав к нимфе, он не смог сразу заговорить, однако стройная, теплая ладонь девушки мгновенно сняла с него усталость и одышку. На несколько мгновений мальчик даже потерял дар речи, завороженный движением Эльсиэль, но затем опомнился.

— Эльси, тебя староста Мори желает видеть! Говорит, мочи нет, хочется ему узнать готовность продукта.

— Какой он нетерпеливый! — нимфа вновь рассмеялась, ее умиляли гномы, они казались ей невероятно милыми созданиями. — Передай ему, что я буду через час, нужно посетить еще три поля.

— Ладно, передам! — прокричал Дори и бросился назад, да так, что только пятки засверкали.

Нимфа же поспешила на соседний участок. Шаги ее были легки, земли почти не проминалась под босыми ступнями, она будто танцевала в пещере, среди деревьев, облепленных хисками. Эльсиэль чувствовала себя так, словно родилась в этом месте, и казалось, что весь окружающий мир желал убедить ее в этом.

К тому моменту, как нимфа закончила работу, энергии в ней осталось немного, зато все поля, возделанные гномами, дышали жизнью. Сейчас, спустя два дня после возрождения, Эльсиэль значительно окрепла, наполовину восстановив доступные ей силы. И благодаря этому могла поддерживать крестьян Сторма, помогая им в работе. Хотя более всего ее знания помогли в другом деле, по поводу которого нимфу и беспокоил староста.

— Эльси, проходи! — радостно прокричал с порога Мори, едва завидев девушку на площади. Та воспользовалась предложением, вступив в просторный дом старосты. Как она слышала, некогда его занял могущественный шаман, захвативший жителей деревни, но храбрый тан Далин в одиночку пробился к нему через орды орков и сразил в поединке. Нимфа совсем забыла спросить у дяди Далина подробности этого сражения, но надеялась их вскоре получить.

— Ну, что скажешь? — с затаенной надеждой спросил Мори, подводя нимфу к нескольким пузатым бочонкам.

Эльсиэль послушно приблизилась, прикладывая руку к емкости. На миг она зажмурилась, а затем с извиняющейся улыбкой обернулась к старосте.

— Извините Мори, но еще не готово, однако брожение явно подходит к концу, завтра можно будет отведать.

— Вот и славно! — ничуть не расстроившись, воскликнул гном. — Под самый конец недели это же самое подходящее время! Как раз и тан наш вернется, будет чем отпотчевать.

— Устроим большой праздник? — с радостным предвкушением спросила Эльсиэль.

— А то ж, — усмехнулся гном. — Самый что ни на есть большой! Ты еще увидишь, как умеют веселиться гномы!

— Тогда я должна бежать! — заторопилась нимфа. — Мне ведь столько всего нужно сделать!

И, чмокнув гнома в щеку, она выскочила из дома. Что касается Мори, то на его лице еще долго не сходила радостная улыбка, и каждому он бы стал доказывать, что нимфа тут совершенно не причем! Ее вызвала исключительно весть о выпивке, а слишком умных он выставит за порог!

* Данж — dungeon (подземелье, темница). Это замкнутая игровая локация с монстрами, которых надо пройти, дабы получить награду.

…

Перемещение произошло ровно в то самое место, из которого я вошел в «кротовую нору». Только в этот раз поляна была совершенно пустынна, на ней не было никого разумного. Не могу сказать, что я расстроился из-за этого. Друзей здесь в любом случае быть не могло. Прижав руку к земле, я убедился, что и врагов поблизости нет, после чего по карте уточнил положение отряда. К некоторому моему удивлению подчиненные удалились сравнительно недалеко. Виной этому была достаточно изрезанная холмами местность, севернее переходившая в горный хребет, из-за чего отряду пришлось огибать препятствие, отклоняясь на северо-запад, попутно отчаянно петляя. Зато довольно обширный и труднопроходимый кусок моих владений оказался разведан. К настоящему моменту горный хребет был преодолено, однако скорость движения гномов все еще оставалась неторопливой. Зато и местность они исследовали подробно, приобретя золото и ресурсы.