…

Прекрасный новый день! Именно так, впервые за долгое время я проснулся бодрым, полным сил и предвкушения. Отчасти это было связано с тем, какие результаты были достигнуты вчера, отчасти с ожиданиями сегодняшнего дня.

Если говорить о планах на ближайшие сутки, то я впервые знал куда направить свои войска и что ожидать в новых землях. Спасибо за то следовало сказать купцу, который имел превосходные навыки картографии и крайне подробно описал пройденный им путь. Мне открылось седьмая часть владений и множество интересных мест, на нем расположенных. Правда в некоторые из них приходить было еще рано, но это знание было еще бесценнее. В связи с этим будущий поход воспринимался мной с небывалым оптимизмом.

К этому стоит добавить тот факт, что во время вчерашней тренировки мне удалось достичь почти всех намеченных результатов. Я увеличил силу магии и ментальную выносливость, приобретя возможность использовать уже три простых заклинания, а еще повысил характеристики силы и выносливости уже физической. Отставала только ловкость, но ее повышение было только вопросом времени. А в совокупности я стал обладателем уже восьмидесяти пяти очков характеристик, сравнявшись в этом показателе с существами четвертого ранга. Учитывая вбитые наставником умения, теперь с младшей жрицей дроу мне бы удалось справиться без столь больших проблем и возможно даже замахнуться на кого-нибудь более могущественного.

Уверенность в успехе не оставляла меня во время утренней разминки, и она же толкала вперед, на встречу новому дню и пришедшим с ним заботам. Первым делом я направился в отстроенную прошедшей ночью таверну, где мог как подкрепиться, так и найти интересных собеседников. Она была вторым сооружением, построенным жителями Сторма на мои деньги. В сельской управе мной уже были наняты новые крестьяне, причем, благодаря вложенным им двум очкам в ловкость, большинство из них оказалось женского пола. Однако это вполне соответствовало моим планам. Что же касается таверны, то в ней я надеялся найти Героя. Героя из местных, способного стать старшим офицером в моей армии. Надо ли было говорить, что такой мне был жизненно необходим?

Найти таверну оказалось не сложно, я еще вчера приметил суету гномов вокруг почти завершенного корпуса, а потому знал куда идти. Что было весьма кстати, учитывая, как выглядело здание. Таверна была выполнена по всем канонам гномьего строительства. Тем из них, которые применялись, когда требовалось построить нечто прочное и дешевое. Она представляла собой каменное вытянутое строение, с узкими окнами-бойницами и своим видом обещало путнику безопасность с полным отсутствием удобств. Но ничего иного ожидать от постройки силами жителей и не следовало, вот если бы я доверил возведение интерфейсу замка, то результат был бы куда как лучше. Однако в этом случае построить это здание мне бы удалось лишь через пару недель, не раньше — график работ был крайне плотным.

Потому я не собирался ни жаловаться, ни принимать жалобы от других и спокойно толкнул массивную дверь. Мне пришлось наклониться для того, чтобы войти в проем, да и внутри потолок был довольно низок. В помещении царил полумрак, с трудом разгоняемый тусклыми светильниками, и в их свете можно было рассмотреть плечистого гнома, сидевшего у стойки. Наплевав на стереотипы, он не протирал бокал засаленной тряпкой. Вместо этого в его руке находился нож, которым он вырезал какую-то фигурку из дерева. Необычное хобби для трактирщика, но понять его можно — вряд ли в такой час было много посетителей. Когда я вошел, он поднял глаза к двери и в них тут же зажегся интерес.

— Тан Далин! Рад видеть вас в нашем заведении! Изволите позавтракать? У меня блюда из самых свежих продуктов, только лучшее! Уверен, вам понравится. Да, мое имя Фарел, только сегодня открылся и очень рад, что вы посетили мое заведение.

— Мне чего-нибудь простого и немного информации, — попросил я.

— Это мы завсегда рады! — с энтузиазмом ответил трактирщик. — Для начала вот вам глазунья из яиц дрока и отвар на китарне — вкуснее нигде не найдете!

С этими словами хозяин заведения поставил передо мной указанные блюда. Яичница отличалась от обычной сиреневым оттенком, а вот отвар отдавал красным, но я без раздумий принялся употреблять предложенную снедь. За два года ел и не такое, а еда и вправду оказалась вкусной — не обманул трактирщик.

— А какая информация вас интересует? — спросил гном.

— О твоих посетителях, хотелось бы узнать есть ли кто необычный?

— С этим я вас обрадую. Есть, еще как есть! Вон сидит в углу, отвар мой цедит. Уже час как расположился. И что ему только в наших землях понадобилось?

Я взглянул в указанную сторону и сразу понял смысл вопроса трактирщика. В углу, скрытый тенями, сидел беловолосый эльф. Можно было бы задаться вопросом о том, почему он оказался в подземелье, которое остроухие не любят, но я такими вещами давно не интересовался — просто принимал их такими, как они есть. Герой прибыл всего через пару часов после постройки таверны, появившись из ниоткуда? Так юниты также нанимаются в строениях, в которых не обитает ни одно живое существо. Существует версия, что их телепортируют или даже воскрешают в этих местах, так что мешало также поступить с этим эльфом?

— Что у вас есть лучшего из выпивки? — спросил я трактирщика.

— Есть пиво из Денотана, но я так понимаю, что вам лучше бы вино? — спросил он, взглянув в сторону эльфа.

— Именно так.

— В таком случае вот бутылка релийского. Не знаю уж как понравится остроухому, но на мой вкус неплоха.

Я усмехнулся и оплатил счет, после чего с двумя кружками направился к столику. Эльф за ним продолжал созерцать вечность, однако уши его выдавали, чутко улавливая звуки. Он определенно слышал наш короткий диалог с трактирщиком и теперь ожидал когда я к нему подсяду.

— Вы не против, если я присяду? — спросил я.

Эльф не сказал ни слова, лишь чуть склонил голову, но мне этого было достаточно. Я опустился на стул и поставил бутылку в центр стола, после чего замер в молчании. Что-то подсказывало, что здесь с разговором торопиться не стоило.

— Плохое вино, — проговорил эльф, переведя взгляд на означенный продукт.

— Лучшего здесь не достать. Да и нужно ли вам хорошее?

— И правда, — согласился мой собеседник, после чего неуловимо быстрым движением подхватил бутылку и избавил ее от пробки.

— Тан Далин, — представился я.

— Тельдрен из Белого леса, — раздался мрачный ответ. — Эльф без дома, эльф без семьи, эльф без цели, что осветит его путь. Блуждающий в темноте и не видящий света.

— Это я понял и без ваших слов, — говорю, наблюдая как темная жидкость наливается в кружки. В тусклом свете она казалась почти черной.

Вновь над столом повисло молчание, во время которого Тельдрен пригубил вино. В подобном состоянии иной человек непременно бы совершил попытку напиться, но эльф лишь сделал несколько глотков, после чего вновь обратил взгляд в небытие.

— Если с вами или кем-то родным случилась беда, всегда можно покарать виновных, — произнес я, словно также ни к кому не обращаясь.

— А я это уже сделал. Убил исполнителей и всех, кто был причастен, только это никого не вернуло.

— И кем же они были?

— Номаны, — изящное лицо собеседника скривилось в гримасе презрения и ненависти. — Я узнал обо всем только спустя два месяца, когда ничего изменить уже было невозможно. Все нити оборвались, никто не знал, куда их продали.

Это верно. За два месяца рабовладельцы должны были успеть несколько раз перепродать пленных. Ничего уже не исправить.

— Вините себя?

— Мой долг был защитить свою семью, свой род, но я не справился, был вдалеке от них, гоняясь за славой.

— Не скажу, что вы не виноваты, но могу предложить, как смягчить груз ответственности.

— И как же?

— В моих землях также живут эльфы. И сейчас они подвергаются нападкам нежити и орков. Как насчет помочь в их защите? А еще поблизости присутствуют номаны, и мне предстоит их уничтожить. Помощь опытного стрелка в таком деле не помешала бы.