Я озадаченно замерла.

"Значит, у него - совершенный дар?"

"Абсолютно верно. Редчайший по силе. Настоящий бриллиант, который грех было бы крошить молотком в поисках небольшого изъяна".

"И он... не мог выпустить в меня то заклятие на Тихом Плато? В смысле, мочь-то он, конечно, мог, но тогда это непременно оставило бы след в его дейри? Так?"

"Так, - облегченно вздохнул кот. - Наконец-то, ты стала понимать".

"А замаскировать этот след как-то можно? - никак не могла успокоиться я. - Помнится, когда мы говорили с ал-лоаром Веролом, он упомянул, что сильные некроманты способны скрывать следы Тени в своей ауре".

"Некроманты - да. А обоесторонние маги - нет. Их дар может быть либо ровным, как у Эннара Второго, либо он будет похож на дар или некроманта, или обычного мага. Иного не дано. Единственное, что им доступно - скрыть следы заклятия, направленного на себя самого. Однако это - их единственное преимущество. И это, как ты понимаешь, не наш случай".

Я недоверчиво посмотрела, но возразить было нечего: чтобы там ни сделал с собой Жрец, но следы его вмешательства имеются по всей Равнине, в Долине, в Горах и фиг знает где еще. А это уже серьезно. Это, если Ур не ошибся, он не сумел бы скрыть. А значит, Эннар Второй гарантированно выбывает из списка возможных кандидатов на роль нашего загадочного и хитроумного противника. И это. честно говоря, довольно странно.

"Ур, но тут все равно что-то не сходится. Ведь если король изучает Дабараэ... соответственно, без практики не обходится и просто должен время от времени обращаться к магии смерти... то хоть какие-то следы в дейри у него обязаны быть! А ты мне сказал, что аура у него чистая, как у младенца. Как такое возможно?"

"Очень просто, - хмыкнул кот. - Просто благодаря Эйнараэ эти следы довольно быстро уравновешиваются и вскоре полностью исчезают. Поэтому же и цвет у его дейри не белый, а золотой. У некромантов, которые Эйнараэ практически не владеют, следы в ауре как появились, так никуда и не уходят. Их можно только спрятать. А обычные маги вообще не обращаются к Дабараэ, соответственно, и следов от него в ауре не имеют. Вот и все. К тому же, не путай: магия смерти - это одно, а работа с Тенью напрямую, как делает Жрец, совсем другое. Поверь, ТАКИХ следов в дейри Его Величества не было и нет".

"Выходит, по поводу него Фаэс прав? - нахмурилась я. - И именно особенностью дара объясняется отсутствие следов магии во Дворце в тот день, когда мы повздорили? Хорошо, допустим. Но тогда кто наш враг, Ур? Кто напал на меня на Плато? Разве там был еще один маг Разума, которого мы не заметили?"

Мохнатый Хранитель тяжело вздохнул.

"Нет, Гайдэ. Там ждал своего часа некромант, который каким-то образом научился скрывать следы от Тени ПОЛНОСТЬЮ. И вот это уже - очень опасно, потому что он вполне мог показаться нам и обычным Хасом, и рейзером, и даже... тьфу-тьфу... Фаэс, если уж доводить эту мысль до конца, попадает под подозрение. Знаю, что ты ему веришь, но это мое мнение. Извини, если испортил настроение".

Я задумчиво прикусила губу.

"Да ты не испортил, как ни странно, - подумав о короле, я вдруг почувствовала, как внутри отпустил какой-то крохотный, но очень важный узелок, который последние пару дней держал меня в диком напряжении. - Хоть что-то стало яснее. Хотя и далеко не все. А раз так, то... прости, пожалуйста, но сейчас мне нужно серьезно подумать".

"Я не буду тебя отвлекать", - благородно согласился Ур и прикрыл глаза.

"Спасибо".

Я прижалась к нему теснее, подобрала под себя ноги и, обхватив колени руками, уставилась в никуда, стараясь разложить по полочкам полученные сведения и пытаясь понять, что же за смутная мысль вдруг забрезжила на периферии. Король... Фаэс... темные маги, некроманты и иже с ними... странности дейри... особенности даров... метки... черт! Ну, как мне во всем этом разобраться? И где тогда искать неведомого врага, если самый очевидный кандидат на это почетное звание практически отпал?

Вокруг снова было темно. Вернее, по сравнению с Небом, тут было изрядно темно, хотя ожидаемого кромешного мрака я, к собственному удивлению, так и не увидел. Вместо яркого Света здесь повсюду вился густой туман; вместо величественного покоя царила мертвая тишина, изредка нарушаемая шелестом чьих-то невидимых крыльев; а вместо безмятежности и умиротворения - одно только равнодушие и легкая, изредка появляющаяся брезгливость при виде копошащихся под ногами бесформенных клякс, бывших когда-то человеческими душами. Однако, как оказалось, жить можно даже здесь. И даже мне - отверженному, преданному и добровольно предавшему.

Впрочем, я ни о чем не жалею. Последним моим воспоминанием о Небе стала нестерпимая боль, заживо разъедающая душу; безумно яркий Свет, беспощадно выжигающий глаза; и жуткий хруст ломающихся крыльев, который выглядел совершенно ничтожной деталью на фоне всепожирающего Пламени, оставившего от меня лишь обглоданную головешку.

Тьма избавила меня от этой муки. Подарила долгожданную прохладу. Милосердно забрала из памяти страшные воспоминания, оставив вместо них только слабую, щемящую тоску по прошлому и ощущение легкого зуда между лопатками. Но в сравнении с ТОЙ болью это выглядело такой мелочью, что я очень быстро перестал обращать на нее внимание и искренне считал, что еще легко отделался.

Представьте себе абсолютно голую, продуваемую всеми ветрами равнину, над которой постоянно висят черные тучи, а солнце заменяют тусклые блики, отбрасываемые крошечными кристалликами льда со столь острыми гранями, что о них легко можно рассечь себе ноги. Вокруг царит дикий холод. Такой страшный, что если бы тут были живые, то равнина очень быстро превратилась бы в скопище обледеневших статуй. Но живых тут нет: ни людей, ни зверья, ни птиц, ни даже вездесущих насекомых. Никого, кроме бледных призраков, которым не нашлось места в Обители Айда; вечно голодных Теней, которые только и ждут, чтобы высосать из тебя все соки; и низших демонов - мелких, совершенно мерзопакостных тварей, просто обожающих прилипать к чужой дейри и заживо пожирать ее, пока тебя не оставят последние силы.

Окраина Подземелья... самая отдаленная от Доменов, холодная и почти необитаемая ее часть... на долгие годы Ледяная пустыня стала моим прибежищем. Жестоким, беспощадным и смертельно опасным, но при этом единственным, где меня не стали бы искать жадные до чужой силы демоны.

Это были тяжелые времена. Мучительные. Горькие. Но, попав на самое дно разверзшейся подо мной пропасти, нечего было надеяться на что-то иное. Да, благодаря странной причуде Владыки, я все-таки выжил. Благодаря его милосердию, обо мне никто не узнал. Однако Подземелья не созданы для жителей Неба. Я оказался здесь безмерно слаб, абсолютно беспомощен, отвратительно уязвим и почти ничего не знал об окружающем мире. Кажется, я слишком долго жил в сыте и тепле. Находясь под защитой Аллара, избегал опускать высокомерный взор ниже земной тверди. Не догадывался о том, что даже эта жизнь имеет свою изнанку. Поэтому оказался растерян, ошарашен, буквально раздавлен обрушившейся на меня реальностью и был вынужден прятаться по землей, как трусливый крот; ковыряться в той же грязи, в которой существовали все местные обитатели. Таиться, как зверь. Подло нападать из засады. С рычанием впиваться в глотку любой неосторожно приблизившейся Тени, а потом торопливо уволакивать неистово бьющуюся добычу в одну из ям, которая на ближайшую ночь должна была стать моим домом. И каждый раз, с жадностью пожирая омерзительно черную субстанцию, с тревогой думать о том, чтобы меня не нашли более сильные соперники.

Да, поглощать Тени я раньше не умел. Как не умел на них охотиться и вообще не знал, что это возможно. Но другой пищи здесь не было. Идти мне было некуда. Рисковать попасться на глаза настоящим демонам я просто не мог, поэтому мне ничего не оставалось, как одичать и превратиться в самого обычного мелкого хищника, у которого нет ни чести, ни достоинства, ни угрызений совести.