Я чуть нахмурилась, проследив за взглядом своего несостоявшегося убийцы, а потом увидела, ЧТО ИМЕННО проступает в воздухе над головами глумливо оскалившихся Тварей, и сильно вздрогнула.

Черт... а вот этого я точно не ждала.

Хотя, может, оно и к лучшему?

Наверное, когда играешь с сильным противником, все-таки следует знать чужие карты? Даже если одна из них является козырным тузом?

В сумерках видимость была неважной. Прямо надо сказать: совсем неважной. Так что я скорее догадывалась о том, почему небо над нашими головами так нехорошо изменилось, чем действительно увидела причину.

- "Гор"? - негромко позвала я, стараясь, чтобы голос не слишком сильно дрожал. - "Гор", ты мне нужен. Вернее, мне очень нужны твои глаза.

Призрачный побратим Адаманта, словно только того и ждал, мгновенно подлетел ближе, без всякого сопротивления юркнув под мою куртку. И в тот же миг всякие тревоги меня покинули. Тело перестало болеть и настойчиво требовать отдыха. А и без того унылый пейзаж вокруг меня окончательно поблек, окрасившись в черно-белые тона, но при этом обзавелся немалым количеством важных деталей.

Не знаю, как бы я поступила, если бы увидела все это в своем обычном состоянии. Не знаю, смогла бы удержать тихий стон, в подробностях рассмотрев открывшуюся картину. Но, благодаря брату, чувства мои в тот момент сильно притупились. Сердце послушно замедлилось. Кровь в жилах едва не застыла, примороженная дыханием Тени. Поэтому, вопреки ожиданиям демона, я не отшатнулась прочь, не вскрикнула испуганно. Я даже не моргнула, хотя многомиллионная армия Тварей могла вызвать панику у кого угодно, а скапливающееся над их головами, невесть откуда призванное пополнение - и подавно. Я просто подняла затопленный мраком взгляд и подчеркнуто медленно оглядела открывшееся передо мной зрелище. Оценивающе прищурилась, мысленно озвучивая примерную численность нового противника. Как-то холодно констатировала свой просчет и бесстрастно кивнула, в третий раз заметив, что наш неведомый враг оказался на редкость предусмотрительным.

Да, на такой исход я действительно не рассчитывала, до последнего надеясь, что призванные из Невирона Твари - это самое большее, что нам грозит. И совсем не предполагала, что они - всего лишь небольшой авангард. Скромная верхушка гигантского айсберга. Сравнительно небольшая, далеко не самая мощная часть его настоящей армии, про которую я до сего момента опрометчиво думала, что знаю абсолютно все.

Сменив зрение на черно-белое и увидев разверзшуюся над нашими головами громадную Воронку, из которой на Степь буквально выплескивался неудержимый поток Теней, я ненадолго примерзла к месту, ошеломленно следя за тем, как сгущается вокруг торжествующе ухмыляющегося демона массивная туча из бессчетного числа ее коренных обитателей. Потом ненадолго задумалась, вспомнила свое недолгое путешествие между мирами. Сообразила, что Высшему демону для открытия Воронки даже Дабараэ не требуется. Вспомнила о том, чей он протеже. А потом с тяжелым вздохом признала, что это будет намного труднее, чем мне казалось.

Впрочем, выбор у нас и так был небольшим. Да и я, по большому счету, уже все для себя решила. А теперь это просто стало неважным. В конце концов, что может изменить еще одна смерть?

Дождавшись, когда поток Теней из Воронки заметно поредеет, а мрачная туча вокруг довольного демона станет различимой даже для обычных человеческих глаз, я так же медленно перевела взгляд на не пожелавшего представиться Змея и холодно улыбнулась.

- Теперь - это, надеюсь, все? Больше никого ждать не надо?

Демон неожиданно гулко хохотнул.

- НЕТ. НО ДЛЯ ВАС И ЭТОГО ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО. ДАЖЕ ЧЕРЕСЧУР - МОИ ЗВЕРУШКИ И ОДНИ БЫ СПРАВИЛИСЬ!

Ого. Кажется, он начал приходить в себя. Прошла непонятная заморозка. Очухался, змееныш. Развеселился, в отличие от меня, разохотился, проголодался. Вон, как глазки заблестели, хвостик опять задергался... ну и Айд с ним. Все равно на мыло пущу.

- Очень хорошо, - ровно отозвалась я, стоя в окружении заметно напрягшихся призраков. Неестественно спокойная, почти равнодушная к собственной участи и подозрительно похожая на разлегшегося посреди Степи демона - такого, каким он был сразу после пробуждения. Ну, разве что лени и ненормальной сонливости не доставало. Даже странно, что наши роли так резко поменялись... блин. Надо было позвать "Гора" раньше. Тогда бы и истериковать по поводу своего неудавшегося суицида не пришлось. - Значит, все в сборе. Осталось только хозяина твоего дождаться, и можно начинать вечеринку.

- ХОЗ-З-ЗЯИН ЗДЕС-С-СЬ, - снова непривычно хохотнул демон, в отличие от меня растормаживаясь все больше и начиная прямо-таки лучиться от самодовольства. - ХОЗ-З-ЗЯИН ВС-С-СЕГДА РЯДОМ, КОГДА В НЕМ ЕС-С-СТЬ НЕОБХОДИМОС-С-СТЬ. Я ЕГО ЧУЮ. И УЖЕ ВИЖ-ЖУ.

Чудесно. Значит, не надо будет бегать за ним по всему Валлиону.

- ТЫ ГОТОВ УМЕРЕТ-Т-ТЬ? - с очередным смешком поинтересовался Змей, извиваясь все подвижнее и бодрее. Он действительно оживал буквально на глазах. Будто кто-то на кнопочку где-то сзади нажал, переключая программу. И словно бы что-то придавало ему сил, помогая сбросить недавнее оцепенение, скинуть с себя чужие цепи, избавиться от сонной одури, возвращаясь к нормальному состоянию. Да-а. Вот теперь он, наконец, становится на себя похожим. Вот теперь это действительно демон, а не тупой червяк, забывший, где у него голова, а где - хвост.

Интересно, Воронка имеет к этому отношению?

- ТАК ЧТО С-СКАЖЕШ-ШЬ? - с нескрываемой издевкой осведомился демон, откровенно рисуясь и прямо-таки наслаждаясь явным замешательством святош.

Глядя прямо в вертикальные зрачки демона, я снова улыбнулась.

- Ничего не скажу. Но чуть позже спрошу тебя о том же.

Змей непонимающе моргнул, а я глубоко вздохнула и, мысленно перекрестившись, оглушительно свистнула.

Что ж, ладно. Не хотела я этого делать так рано, но, похоже, придется. Ведь скажите: что могут смертных против тех, кто умереть не способен по определению? Что могут всего четыре Тени, когда против нас их многие и многие тысячи?

И верно - ничего.

А значит, пришел, наконец, час и для моих козырей.

Когда под нами во второй раз задрожала земля, у Змея удивленно дернулись ноздри. Когда он понял, что эта дрожь вызвана не им, то удивился вдвойне. А когда прямо перед его носом Степь сухо треснула и с неприятным щелчком разошлась громадной трещиной, беспокойно подался назад и ошеломленно замер, увидев, как оттуда сплошной лавиной хлынули новые Твари.

Их было не так много, как те, что озадаченно пялились на нас сейчас из темноты. Среди них не встречалось тех, кто мог бы, подобно подопечным Жреца, оборачиваться в Теней. Они не были самыми могучими, изворотливыми или сверхсильными. И они отнюдь не являлись бессмертными. Больше - нет. Потому что даже нежитью с некоторых пор их можно назвать лишь с большой натяжкой. Но, тем не менее, они все-таки пришли. Откликнулись на мой зов. Выбрались из своего уютного подземелья. И теперь стремительно рассредоточивались перед носом у изумленных смертных, недвусмысленно закрывая их собой и скаля на бывших собратьев такие же острые, страшноватые, влажно поблескивающие клыки.

Среди них были и мелкие тиксы, решившие пару дней назад перейти под мою руку. Были и юркие острозубые фанры. Смертоносные кахгары. Заметно высились над остальными неуязвимые хартары. Точно такие же, как и те, напротив. Почти такие же... за исключением крохотных значков на непонятного цвета аурах и таких же крохотных отметин на телах - как раз там, где я когда-то коснулась их Знаком. Мои добровольные помощники. Мои новые друзья. И мои новые Хранители, благодаря которым нам удалось заново оживить почти погибшую Степь.

При виде неожиданной подмоги демон неверяще выдохнул и растерянно оглядел бывших Тварей. Даже башкой помотал, будто решил, что это - всего лишь плод его воображения. Но кахгары действительно были. Здесь. Со мной. И они действительно предупреждающе скалили громадные клыки, отчетливо показывая, что демон не ошибся. Как были рядом с ними слегка шалеющие от происходящего люди, впавшие в недолгий ступор Карающие, совсем уж обалдевший Фаэс и, конечно же, ОНИ - скароны: Изумруды, Алые, Сапфиры и Адаманты. Те самые, немногочисленные, но очень скрытные Адаманты, в чьей власти было управлять весьма специфическими материями.