Вот и закончилась моя вторая жизнь. Подняться на эту высоту снова мне никто не позволит. И Домена меня, скорее всего, лишат. И прежних заслуг. И душ. И едва накопленной силы. Всего лишат... абсолютно всего. Вместе с крыльями, только-только зародившейся надежной и вот этой крохотной искоркой, уже успевшей изуродовать мои судорожно сжатые ладони.

Правда, боль почти не доносится до одурманенного сознания - после того, как послушные Повелителю демоны принялись рвать меня уже не когтями, а зубами, разве может быть какая-то иная боль?

По надплечьям со скрежетом скользнули чьи-то острые клыки, разрывая в кровь кожу, ломая кости и разрубая мышцы. Во все стороны брызнула кровь... темная, густая, но все еще алая, не до конца превратившаяся в ядовитую слизь. Спину буквально исполосовали в клочья, а потом и вовсе разорвали пополам, когда кто-то с радостным ревом отгрыз сперва одно, а потом и второе крыло, бросив их бесполезными тряпками себе под ноги. Потом кто-то больно дернул за волосы, пытаясь открыть нежное горло. Но пока еще тщетно - за последние годы я слишком хорошо научился закрывать свое единственное уязвимое место. Правда, надолго меня не хватит - еще несколько ударов, одно точное попадание, и я упаду. А после этого они закончат и со всем остальным. Если, конечно, еще раньше кто-то не сообразит перегрызть жилы на ногах.

Впрочем, какая теперь разница? Деваться все равно отсюда некуда. На Небо путь заказан. К смертным тоже не удастся вернуться, потому что Подземелья никогда не отпускают свою добычу. Ниже падать просто некуда... но Мрак - это навсегда. Ночь - это для низших. Унижения, страдания и роль любимой игрушки для забав у Дангора - вот моя ближайшая перспектива.

И ради чего?

В последний раз взглянув на бьющуюся в моих ладонях душу, я вздрогнул от мощного тычка в спину (это Высшие подоспели, наверное), а потом слабо улыбнулся и в каком-то бреду шепнул:

- Лети... лети, душа моя... ты свободна...

- ИДИОТ!!! - яростно вскрикнул кто-то над моим самым ухом, прежде чем я упал под тяжестью обрушившегося сзади удара. Буквально за миг до того, как светящееся чудо благодарно улыбнулось и бесследно исчезло из моей руки.

- Повелитель, он тебя предал!

- Выпустил!

- Белокрылое отродье!..

- Позволь мне его убить, Повелитель! - хрипло взвыл Дангор. - Отдай его мне! Клянусь, он будет мучиться вечно!

- Он будет наказан, - во внезапно наступившей тишине прозвучал мрачный рык поднявшегося с Трона Бога. - Внимайте, слуги! И знайте, что вам положено за предательство!

Я только устало вздохнул, так и не успев понять, когда же меня отпустили. Осознал только, что лежу в луже собственной крови, которая ширилась с поразительной быстротой. И успел удивиться тому, что еще жив. А потом перед моим лицом опять оказались два бездонных провала в никуда.

- Ты наказан, Карающий, - тяжело уронил Владыка Ночи, проткнув острым когтем мою грудь. - Ты будешь лишен тела, души и духа. Ты перестанешь существовать. О тебе забудут, бывший айри, бывший шейри и бывший живой. Ты забудешь о себе сам: свое прошлое, настоящее, будущее, если когда-либо в него заглядывал. Ты забудешь даже свои имя. Но ты не умрешь. Пока еще не умрешь, чтобы сполна ощутить ужас своего положения. Потому что ты будешь помнить о Наказании. Вечно. В Тени. Там, где мертвый холод безвременья станет вымораживать остатки памяти о твоей прежней жизни. До тех самых пор, пока ты не перестанешь просто быть. Пока не потеряешь связь даже с нашим миром. И пока твой Создатель не изгонит тебя из своего лона окончательно. Такова моя воля. Дарэ.

В медленно гаснущем небе плавно закружились невесть откуда взявшиеся черные снежинки. Сперва - тихо и осторожно, потом - все быстрее и быстрее. А вместе с ними закружилось и мрачное лицо Повелителя, громадное плато, где еще бесновались и выли от ярости Его многочисленные слуги. Какое-то время только два огромных глаза буравили огненными стержнями мою душу, но затем пропали и они. Вместе с ощущением внезапного падения; стремительно истаивающего под встречным ледяным ветром тела; чувством безумного холода в насквозь прожженных пальцах; неровным стуком запоздало испугавшегося сердцем и диким ревом в ушах, который вдруг сменился нерушимой, вечной, жутковатой тишиной настоящей Тени.

Той самой Тени, откуда никто и никогда не возвращался.

- Гайдэ? - меня осторожно тронули за плечо. - Гайдэ, проснись: тебе нельзя здесь спать.

- Почему? - со сна не сообразила я, неохотно пошевелившись, и почти сразу обнаружила возле себя встревоженного Эррея.

- Во время сна ты отдаешь Степи силы. А мы никак не можем позволить тебе ослабнуть. Поэтому просыпайся, сестренка. Вставай. Ты нужна нам живой и здоровой.

Тяжело вздохнув и покорившись неизбежности, я открыла глаза и ощупала под собой землю. Но потом успокоилась и с укором посмотрела на брата.

- Эр, ты что, не видишь, что я не на земле лежу, а на хвосте Ура? Думаешь, он не разбудил бы меня, если бы почуял неладное?

- Извини, - виновато отодвинулся Рорн. - Но я не хочу рисковать. Прости еще раз. Ты, наверное, совсем вымоталась?

- Нет еще, - невольно зевнула я. - Но близко к тому. Вон, даже закемарила некстати. Как там Риг? Помощь не нужна?

- Нет. Еще рисует.

- А Степь?

Эррей неопределенно пожал закованными в адарон плечами.

- Пока все спокойно. Хотя это ничего не значит.

Я ненадолго прислушалась, но он был прав: никого постороннего на вверенной нам территории пока не объявилось. Ни Тварей, ни Тени, ни некромантов. По крайней мере, ПОД ЗЕМЛЕЙ все было более чем спокойно. А если и собиралась там приличная по размеру стая нежити, так то была МОЯ нежить. Прирученная и послушная. Поэтому какое-то время мы могли не волноваться.

Пересилив малодушный порыв еще немного поваляться на пушистом "одеяле", я с усилием поднялась, а потом, почувствовав нечто странное, провела рукой по лицу.

- Черт, - озадаченно моргнула, наткнувшись на аккуратно поднятую наверх маску. Причем, явно не мной поднятую. - Что опять за...? Эр, твоя работа?

- Я что, дурак? - совершенно искренне поразился лен-лорд, едва не осенив себя по привычке охранным знаком. - Я думал, ты сама.

- Нет, - нахмурилась я, настойчиво трогая сдвинутую на лоб ткань. - Зачем бы мне это делать?

"Это Лин, - вдруг зевнул под нами Серый кот. - Проснулся ненадолго, удивился тому, где мы оказались. Потом зачем-то пожелал увидеть твое лицо, поднял тряпочку, недолго потаращил свои глазищи, да так снова и уснул".

Я машинально погладила спящего кота.

- Лин? А зачем бы ему это понадобилось?

"Откуда мне знать? Я его позвал - он не ответил. Больше я не спрашивал, а он уснул и больше не просыпался. Вот и все".

- Очень странно, - задумалась я, медленно припоминая второй непонятный сон, после которого таким же непонятным образом незаметно лишилась маски. - Интересно, это совпадение или как? Давно он просыпался?

"Да как тебя сморило, так и открыл глазенки. Будто по команде. Потом так же "по команде" их закрыл и с тех пор больше не шевелился. А что?"

- Ни-че-го. Абсолютно ничего... кроме того, что мне, кажется, нужен психиатр. Или толкователь снов. Хотя какой там толкователь... одного имени вполне хватит, чтобы все ниточки сошлись воедино.

Я с грустью посмотрела на Лина. Вот, кажется, все и выяснила. О нем, о его прошлом, о том, что да почему... жаль, что так поздно. Но, по крайней мере, я хотя бы знаю теперь, почему он был таким несчастным.

- Э... Гайдэ? - нерешительно помялся Эррей, деликатно напоминая о важном.

Я снова вздохнула, неохотно задвинула некстати нахлынувшие подозрения подальше, прижала Лина покрепче и послушно отправилась смотреть на то, как колдует наш новый побратим.