- Мы никуда не уходим, сестра, - тихо прошелестел, подлетев к замершей четверке, еще один призрак. - И мы по-прежнему с тобой.

- ТЫ! - от внезапной догадки у меня аж скулы свело и мелко задрожали руки. - Это ТЫ меня закрыл! Только у тебя бы получилось!

- Я, - неохотно согласился "Гор", занимая место рядом с внуком. - Прости. Мне показалось, что тебе рано уходить.

- Но как мы мог?! Мы же договорились!!

- Когда вы успели? - вдруг нахмурился Ас.

- Мы с тобой договорились, и ты обещал! - не услышала я, обвиняюще посмотрев на "Гора". - Ты меня обманул!

Призрак покачал головой.

- Нет. Я просто в последний момент передумал. Прости, милая. Мне показалось, так лучше.

Лучше?!!

У меня из глаз брызнули злые слезы. Проклятье! "Гор" был единственным, кому я рассказала обо всем с самого начала! Единственный, кто сразу и безоговорочно признал этот план хоть и безумным, но вполне осуществимым! Единственный, кто согласился, что я должна буду умереть и стать настоящей Тенью, чтобы нам с ребятами сохранять связь через Знаки! И единственным, кто не просто пообещал мне поддержку, но имел в этом свой личный, довольно корыстный, хоть и вполне понятный интерес!

А теперь что?!

В последний момент он, видите ли, передумал и прикрылся каким-то невнятным лопотанием! Можно подумать, я смогу разделать этого дурного Змея в своем нынешнем обличье! Можно подумать, я смогу к нему хотя бы приблизиться! Да меня выворачивает наизнанку от одного его вздоха! Я стоять не могу нормально, когда он так близко! Какое уж тут сражаться?!

Я полагала, что Тенью сумею сделать намного больше и все-таки доведу это грязное дело до конца. Меня уже ничто не держит и ничто не мешает, кроме ненужного тела. У меня здесь ничего: ни дома, ни семьи, кроме Фантомов. Нет больше тех, кто зависел бы от меня так же сильно, как они. Я освободила Лина. Я намеренно отослала прочь Эррея, Родана и Дея. Я специально велела хвардам убраться подальше и носы свои не высовывать без приказа. Блин! Даже Риг бы меня понял! Даже Эр простил бы мою самодеятельность! Я оставила им всем по письму в вещевых мешках, отправила Ура и его команду в Горы - лишь для того, чтобы не вздумали отговаривать. Я ко всему приготовилась. ВСЕ обдумала, взвесила и твердо решила. Это был бы прекрасный выход! Отличная возможность добить того, с кем иначе просто не справиться! Справедливый, если хотите, размен! Достойная цена за целый год относительного спокойствия. А он взял да и...

От такого предательства у меня сами собой сжались кулаки. А взгляд закаменел и сам собой повернулся в сторону весьма озадаченного нашим поведением демона. Причем, озадачен он был настолько сильно, что даже не дернулся, когда я поднялась с колен, медленно выпрямилась и решительно двинулась в его сторону. Судя по всему, он даже не заметил, что на этот раз рядом со мной держались не смертные, а самые настоящие мертвые души. Целых пятеро, потому что этот мерзавец (имею в виду "Гора", конечно) все равно увязался. Впрочем, он зря полагает, что я долго продержусь против Старшего демона в одиночку. И зря надеется, что я не сумею добиться своего.

Да. Вы правы: я все еще твердо уверена, что живой мне его не одолеть. Живая я слишком уязвима и чувствительна к эманациям смерти. А вот мертвая - ничуть. Поэтому я твердо намеревалась избавиться от этого серьезного недостатка. В конце концов, Ишта я или нет? Могу себе позволить хоть раз посвоевольничать и довести начатое дело до логического завершения? А что? Отличный сюжет бы получился: пришла - сделала то, что посчитала нужным - обернулась, перекинулась и опять исчезла в небытие. Растаяла, как призрак, не раздражая больше своим присутствием сильных мира сего. Не вызывая толков, пересуд, ненужных разговоров и сплетен. Не принося никому ни радости, ни огорчения. Меня просто не будет. Совсем. И эта земля снова получит шанс выбрать себе достойного Ишту, которую обеспечат ей верные, преданные до последнего вздоха Хранители.

Нормальная цель для пришлой чужачки?

Да, пожалуй. И лишние сантименты тут уже ни к чему.

- Гайдэ...

- Мы поговорим с тобой позже, - сухо отозвалась я, решительно направляясь к изучающему нас свысока демону. - И разговор этот, будь уверен, будет о-очень долгим. Впереди - вечность... так ты, кажется, однажды выразился? Хотя, может, это был и не ты.

- Гайдэ, постой!

- Хватит. Пока вы привязаны ко мне Знаками, никуда уже не уйдете. А пока Знаки у меня, никто вас у меня не отберет. Ни Айд, ни Аллар, и никто другой. Ни одному демону это не под силу, как мы только что убедились. Раз уже не смогли сами боги... - остановившись на полпути, я окинула выжидательно замершего Змея злым взглядом. - Что ж, да будет так. Посмотрим, на что ты в действительности способен.

Мою чудом выжившую и быстро приближающуюся особу демон, что непонятно, снова воспринял как должное. Будто заранее знал, что так случится. Будто ни капли не сомневался в том, что я уцелею. Будто бы так и надо, что за мной по пятам следуют молчаливые Тени.

Глядя на нас с высоты своего роста, он не вопил, не шипел недовольно, не ворчал, что, дескать, зря потратился на первый удар... он просто сидел на толстом хвосте, невозмутимо следя за нашим приближением. И только когда до нас осталось рукой подать... когда я в буквальном смысле смогла бы с размаху наподдать ему под жирный зад... когда его близость снова вызвала острый приступ дурноты... он неохотно пошевелился и, изучая нас как особый вид беговых тараканов, с задумчивым видом наклонил треугольную голову.

- ТЫ НЕ С-С-ЛАБ, - наконец, выдал он потрясающе логичную мысль, а потом взглянул на Теней и чуть сузил глаза. - МЕРТВЫЕ ДУ-Ш-ШИ - ХОРОШ-Ш-Ш-ИЙ ХОД... ОЧЕНЬ ХОРОШ-ШИЙ... НО НЕ С-СО МНОЙ.

Я презрительно скривилась.

- Уверен, слизняк?

- С-Ш-Ш-Ш, - прозвучало вместо ответа. А следом - вялый кивок, будто Змей ответил не столько на мой вопрос, сколько - на какие-то свои мысли.

Черт. Он что, уже не злится? Или до чего-то додумался? Вот же сволочь! Мне ж позарез надо, чтобы меня убили! Немедленно, слышите?!

Как бы его на это сподобить?

- Эй, головастик! А слабо со мной силенками померяться? Что ты как дитя малое - все слюни пузырями пускаешь? Давай-ка один на один! Ты и я, а?!

- ТЫ НЕ ВЫС-С-СТОИШ-ШЬ, - потрясающе ровно отозвался этот гад, будто я и не злила его недавно.

- А ты попробуй! Вдруг я тебя все-таки развлеку? Вдруг в бараний рог согну и потом всласть поизмываюсь? Знаешь, какой из тебя красивый бублик должен получиться? Пестренький, зелененький, как сопля у тролля, в дурацкие ромбики... может, сыграем, а?

- НЕТ С-СМЫСЛА ИГРАТЬ: МЕРТВЫЕ ДУШ-ШИ И ТАК - МОИ.

- Щас! Размечтался, глупенький!

- ИШТА СТЕРЕЖЕТ ТОЛЬКО ЖИЗНЬ. ТВОЙ УДЕЛ - ДЕНЬ. А МОЕ ВРЕМЯ - НОЧЬ. ПОЭТОМУ ОНИ - МОИ. МЕРТВЫЕ НЕ МОГУТ БЫТЬ С ЖИВЫМИ. ЭТО - ЗАКОН.

Я снова пренебрежительно фыркнула, постаравшись сделать это как можно громче. Блин. Ну, а на чем еще его предлагаете ловить? Росточком я по сравнению с ним не вышла - в прыжке с вышки даже до пупка ему не доплюну! Да и разница в размерах столь велика, что он меня даже всерьез не воспринимает. Мол, какой от козявки урон? А мне, как назло, опять больше всех надо. Надо его заставить дохнуть еще разок. Прямо так, вблизи, чтобы уж наверняка. Второго-то раза мне точно не выдержать - рассыплюсь, как баночка с пудрой, по всей Степи, но именно в этом непрезентабельном виде смогу хоть чего-то добиться: все-таки мертвое против мертвого - это совсем не то, что живое против мертвого. Другой уровень, другие правила, совсем-совсем другая Игра. На равных. Да, тогда мы бы с ним поговорили по-другому...

Чем бы его достать понадежнее?

- Слышь, головастик? - наглеть так наглеть: я сжала левую руку в кулак и активировала Знаки. - А как тебе такая ставка на кону? Чуешь разницу?