Аро, поняв, что господин все равно не уснет, пока не получит хоть каких-нибудь сведений о сестре, с досадой отвернулся, а потом послушно принялся докладывать:

- Два оборота назад мы нашли группу людей, утверждающих, что они - повстанцы. Они прятались в сети глубоких пещер на южной оконечности гор. Причем, так ловко, что если бы не сбой в защите... а там была прекрасно организованная охранная сеть... мы бы вряд ли так быстро их обнаружили. Собственно, мы бы, вероятно, даже так их пропустили, но один из отрядов заинтересовался большой стаей нежити, которая атаковала этот склон и так вышел на лидеров местного сопротивления.

Ас удивленно хмыкнул.

- Надо же... хотя этого и следовало ожидать: кроме гор, тут больше негде спрятаться. Полагаю, одного из них ты привел сюда?

- Совершенно верно, мой лорд. Этот человек сам вызвался. И еще он упомянул имя лорда да Миро, поэтому я счел необходимым показать его вам.

- Пусть зайдет, - кивнул Ас, машинально покосившись в сторону лежащей на кривоногом табурете адароновой маски. Но потом решил, что это лишнее, и вопросительно уставился на откинувшийся полог. При этом с законной гордостью подумав о том, что умение скаронов общаться совершенно беззвучно просто бесценно: Аро даже рта не раскрыл, а караульные снаружи уже успели сбегать за пленным, привели его сюда и теперь только вежливо подтолкнули в спину, чтобы тот не смел задерживать их утомленного Владыку.

Вошедших, правда, оказалось двое: высокий подтянутый старик в какой-то нелепой шляпе и пышногрудая, светловолосая девица с решительным лицом и весьма цепким взглядом, перехватив который, Ас поднялся с Трона и вежливым наклоном головы поприветствовал необычных гостей.

- Э... сир? - отчего-то вдруг запнулся на пороге старик, ошарашено уставившись на открытое лицо Владыки. Но Ас не стал ходить вокруг да около и спросил в лоб:

- Вы - господин Ридолас Дул?

- Да, - настороженно кивнул гость. - Вам верно передали. Я - один их последних, оставшихся в Невироне агентов Внешнего отдела Тайной Стражи Валлиона. А это - Лика... моя... э...

- Его жена, - твердо сказала девушка и чуть ли не с вызовом посмотрела на Аса. Но тот, почти не удивившись, спокойно кивнул.

- Мы предполагали такой вариант развития событий. Скажите, леди, кем вы приходитесь господину Лорану да Миро?

- Я - его дочь, - гордо выпрямилась Лика.

- Вы не слишком-то на него похожи, - заметил Ас. После чего она загадочно улыбнулась и, коротко щелкнув пальцами, сменила личину. Причем, так быстро и ловко, что всего через пару синов перед Асом стояла не пышнотелая красотка с соблазнительно выпирающей грудью, а стройная, миниатюрная брюнетка с карими глазами, невыразительными чертами лица и жесткой усмешкой на тонких губах, которая всем, кто хорошо знал ее знаменитого отца, была поразительно знакома.

Господин Ридолас Дул неодобрительно покосился, но, перехватив требовательный взгляд супруги, тоже преобразился. Став заметно моложе, утратив львиную долю морщин, взамен приобретя довольно длинную гриву непослушных русых волос, в которых не блестело ни одного седого волоска. И только строение тела, пожалуй, сохранив почти что прежним - высокий рост, внушающую уважение ширину плеч и твердый подбородок, который довольно сильно контрастировал с бездонной синевой его холодных глаз.

"Маги Разума, - запоздало спохватился а-сат Аро, молчаливо следящий за нитью разговора. - Им же все равно, как выглядеть: хоть старше, хоть моложе, а хоть вообще не собой... да Миро прав: сорок лет назад их бы вряд ли оставили в покое".

- Примите мое уважение, лорд... леди... я искренне рад вас здесь видеть. Полагаю, именно на леди лежит ответственность за успех этой миссии? - мягко улыбнулся Ас, сделав вид, что не заметил промелькнувшего в ее глазах изумления, быстро сменившегося настороженностью.

- С чего вы решили?

- Наверное, вашему отцу было нелегко принять такое решение. Но я его понимаю. Ведь, согласитесь, одно дело, когда речь идет о семье высокопоставленного чиновника, где неожиданно появилось сразу два мага Разума, за которыми охотится Церковь, а совсем другое - когда просят признания вернувшиеся с поля боя герои, сумевшие внести неоценимый вклад в борьбу с внешним врагом?

Бывший хозяин бродячего цирка нахмурился.

- К чему вы ведете, сударь?

- Ни к чему, - снова улыбнулся Ас. - О вашем возвращении уже передано донесение в Валлион, так что лорд да Миро его уже получил и, надеюсь, в скором времени лично появится в нашем лагере. А до этих пор мы вольны оставаться в пределах лагеря, как почетные гости. Вас обеспечат всем необходимым.

- А наши люди? - следом за мужем нахмурилась и Лика. - С нами пришли почти двадцать дюжин человек. Что с ними будет?

- Это вам решать, - пожал плечами Ас. - Мы не станем препятствовать, какое бы решение они не приняли.

- Благодарю вас, сир, - облегченно выдохнула девушка и с достоинством поклонилась. - Теперь мы можем идти?

- Безусловно. Вы абсолютно свободны.

Лика снова благодарно наклонила голову, а потом вопросительно повернулась к мужу. Однако господин Ридолас почему-то не спешил уходить. Странно заколебавшись, он вдруг поднял на Владыку беспокойный взгляд и негромко спросил:

- Сир? Скажите, могу ли я увидеть людей, которые отыскали нас в Невироне от вашего, как я понимаю, имени? Я не знаю, кто они, откуда, как туда попали и как потом выбрались... но очень хотелось бы с ними поговорить. Это возможно?

Владыка Алого Клана странно хмыкнул.

- Их называют Фантомами, господин Дул. И их, как думают некоторые, даже не существует. Они - призраки, тени, воспоминание. Так что, боюсь, вы вряд ли найдете их здесь. Хотя, возможно, когда-нибудь они отыщут вас сами.

- А... леди Гайка? Хотя бы о ней что-нибудь известно?

Ас тяжело вздохнул и, старательно пряча собственную тревогу, медленно покачал головой.

- Нет, господин Дул. К сожалению, на этот вопрос у меня нет ответа. Хотя я бы очень многое отдал, чтобы его получить.

Тихо. Холодно. Грустно... пожалуй, это лучшее описание того, что творилось сейчас со мной и вокруг меня. Хотя вроде и погода неплохая, и ветра совсем нет, и молчаливый лес, в котором я всегда чувствовала себя комфортно, радует задумчивой тишиной... а все равно что-то не так. Что-то вокруг было неуловимо неправильно.

Высокие, мощные с виду деревья, застывшие на краю большой поляны, почему-то казались хорошо сделанной, тщательно продуманной, но все равно - искусственной декорацией. Мягкая трава под руками казалась неестественно холодной. Воздух был чересчур сухим и каким-то колючим. Ни запахов вокруг, ни лишнего шевеления. Даже прозрачное до невозможности озеро, чей противоположный берег плавно исчезал за пеленой густого тумана, выглядело мертвым и неестественно застывшим. Только поселившееся в моей душе равнодушие было настоящим. Тогда как все остальное... бутафория. Мираж. Обычная иллюзия, которая становилась откровенно фальшивой при любой попытке осмотреться, потому что там... всего в трех шагах от края искусственно созданной поляны... смутно похожий на Харон лес неожиданно обрывался, а дальше простиралась величественная, молчаливая и практически бесконечная Ночь, в которой сотнями тысяч искрились и загадочно подмигивали невероятно далекие звезды.

Сколько я тут нахожусь - трудно сказать. День? Час? Век? Ощущение времени покинуло меня в тот момент, когда я открыла глаза и поняла, что больше не дышу. Вернее, когда выяснилось, что мне больше не нужно дышать. Как не нужно о чем-то тревожиться, бояться, переживать или же просто думать.

Безучастно сидя на берегу незнакомого озера, я равнодушно смотрела в пустоту, даже не пытаясь вспоминать или о чем-то сожалеть. У меня не было стремлений, сомнений, желаний. Зачем? Чего еще искать и ради чего суетиться? Вон он - тот долгожданный покой, к которому я так стремилась. И вот он - долгожданный ответ на тот самый, невероятно важный вопрос, который терзал меня с самого детства.