- Ненормальные... - ошеломленно пробормотала я, когда следом за Роданом бодро кивнул Дей. - Вы все - точно ненормальные!

- Мы - Фантомы, - прошептал со спины "Гор", снова обнимая меня за плечи. - А это многое значит.

Лин, лукаво улыбнувшись, проследил за тем, как я в полной прострации опускаюсь перед ним на корточки. Со странным выражением на усатой морде заглянул в мои глаза. Едва заметно улыбнулся, найдя там только безумную тревогу. После чего потянулся вперед и, едва не ткнувшись носом в мою щеку, едва слышно прошептал:

- Ты веришь мне, Гайдэ?

Я снова сглотнула.

- Конечно, Лин. Что ты задумал?

- Ты не хочешь видеть меня снова демоном, - беззвучно выдохнул он. - И ты не можешь сделать меня снова ангелом. Но тогда в нашем мире осталась только одна единственная сила, способная остановить Жреца... ты. Только для этого тебе придется перестать быть собой. Ты не боишься?

- Я уже стала трупом, малыш, - грустно усмехнулась я. - Думаешь, в этом мире осталось что-то, что способно меня напугать?

- Хорошо, - удовлетворенно отодвинулся кот, испытующе взглянув на мое лицо, которое, наверное, стало почти невидимым. И смотрел так долго, так пристально и остро, что у меня на миг что-то случилось со зрением. Показалось, что вместо кота я вижу перед собой кого-то совсем другого. Мудрого. Заботливого. Любящего... настоящего друга, который, как оказалось, на самом деле никуда не исчезал.

А потом откуда-то налетел порыв сильного ветра, едва не оторвавший меня от земли. Что-то испуганно закричал Риг. Кто-то попытался дернуть меня за ворот, но промахнулся и едва не упал. Почти сразу вокруг снова появилась какая-то нездоровая суета. Что-то загремело. Кто-то заорал несвоим голосом. После чего мои глаза в последний раз осветила яркая вспышка, и я успела разглядеть, как Лин с силой впивается когтями в мою грудь, как его туда буквально утягивает, заставляя растворяться, сливаться и странными образом менять мое бездыханное тело, а потом поняла причину этого и растерянно прошептала:

- Вот так и становятся Темными магами... боже, Лин! В кого ты собрался нас превратить?!

К несчастью, ситуация изменилась так быстро, что никто не успел отреагировать. Казалось, только-только Фантомы сгрудились вокруг умирающей Ишты, только-только что-то начало выясняться, из-за чего их лица исказились от отчаяния, а Темный Жрец победно улыбнулся. Но потом случилось что-то странное. Настолько непонятное, что даже Риг Драмт не успел отреагировать, а находящийся ближе всех Фаэс не сумел оттолкнуть сумасшедшего кота с груди переставшей дышать Гайдэ.

Пожалуй, только Георс и понял, что же в действительности происходит, после чего неверяще охнул, крикнул что-то неразборчивое, торопливо вскинул левую руку, засветившуюся неприятным зеленоватым огнем... но Лин повернул к нему страшновато исказившуюся морду, зловеще ухмыльнулся и, уже сливаясь с Иштой в единое целое, цапнул зубами первый попавшийся шар Голубого Огня. Почти в тот самый момент, когда с пальцем Жреца сорвалось смертоносное заклятие.

Что случилось потом, они уже не поняли: два взрыва прогремели почти одновременно. Сперва взорвался тот Огонь, который ухватил Лин, затем воспламенилась вся связка из двенадцати заряженных до упора шаров. Наконец, почти в ту же секунду ударило заклятие ал-тара, нацеленное на маленького кота и его мертвую хозяйку, после чего вся Степь содрогнулась до основания, болезненно застонав и скорчившись от сотрясшего ее взрыва.

Мгновением спустя по округе разлилось ядовитое марево, ломая магические щиты и чужие судьбы. Землю осветило на многие тысячи шагов. Ночь расцвета некрасивым синим цветком, от которого пошло нестерпимое сияние. А растерянных людей разбросало от места взрыва, как невесомые пушинки, надолго оглушив и придавив обрушившейся сверху ударной волной, и только после этого в израненной Степи воцарилась, наконец, тревожная тишина.

Когда Риг Драмт пришел в себя, снова было темно.

Открыв глаза, он вяло пошевелился, пытаясь оглядеться, и глубоко вздохнул, но тут же закашлялся от попавшей в рот пыли. После чего с трудом приподнялся, протер слезящиеся глаза и тщетно попытался рассмотреть в густом дыму хоть что-то. И лишь спустя пару синов, когда в голове прояснилось и вернулась память, смог сообразить, что произошло.

По его расчетам, в той связке, которую взорвал Лин, было двенадцать накачанных под завязку силой элементов Огня. Всего один такой шар способен закрыть приличный по размеру Прорыв и превратить окружающее его пространство в безжизненную пустыню. Причем, на огромной территории, как это случилось возле Айдовой Расщелины. Но тогда почему он жив? И что за надсадный кашель слышится совсем недалеко? Кажется, это очнулся Родан и теперь сдавленно ругается, силясь унять немилосердную головную боль?

- Род? - неуверенно позвал мастер Драмт, одновременно с этим прислушавшись к себе и с удивлением осознав, что относительно цел и невредим. - Эррей? Дей? Ас?

- Да здесь мы, - прокряхтел откуда-то сбоку знакомый голос, и из-за дымовой завесы вынырнул помятый, щедро припорошенный пылью, но абсолютно невредимый Хас. - Эр со мной. Дей приходит в себя чуть дальше. Насчет остальных не знаю - нас слишком сильно тряхнуло. Может, хоть ты объяснишь, что это было?

Риг растерянно развел руками.

- Понятия не имею. Кажется, мой Огонь рванул... по крайней мере, один из шаров - точно.

- Да? Тогда почему мы еще живы? - медленно подошел Родан, прихрамывая на правую ногу. - Насколько я помню, от него земля выгорает на тысячи шагов во все стороны. А мы стояли совсем рядом.

Маг нервно дернул щекой.

- Понятия не имею, как это получилось.

- Так. А Жрец?

- Тем более, не знаю. Меня больше волнует, что стало с Гайдэ.

Хас моментально помрачнел и, наскоро сориентировавшись, похромал куда-то в сторону. Да так быстро, что Риг, спохватившись, тут же поспешил следом, старательно отгоняя от себя дурные предчувствия. Которые не преминули воплотиться в реальность, когда Родан всего через несколько десятков шагов вдруг резко остановился и, переменившись в лице, уставился на огромную, невероятно глубокую, оплавленную по краям воронку, оставшуюся от того места, где совсем недавно лежало человеческое тело.

От нее до сих пор шел сильный жар и тянуло неприятным запахом горелой плоти. Земля на ее склонах спеклась почти до состояния камня. Кое-где слабо поблескивали крохотные, успевшие превратиться в стекло песчинки. Оттуда медленно вился сизый дымок. Но ни Гайдэ, ни Лина, насколько можно было понять, внизу не оказалось.

Увидев это, Риг запнулся и страшно побледнел.

- Святые небеса...

- Что такое? Что вы там нашли? - встревоженно спросил подошедший Дей. - У меня такое чувство, что что-то шарахнул мне дубиной по башке и забыл потом извиниться. После чего попинал ногами, всласть потоптался сверху и только чудом ничего не сломал... Риг, что у тебя? И за это за...?

Оказавшись на краю гигантской воронки, Дей охнул и ошеломленно оглядел еще дымящийся кратер. Следом за ним, держась за бок, с тихой руганью остановился вынырнувший откуда-то Эррей. Еще мгновением позже бесшумно материализовались четыре растерянные, какие-то оглушенные Тени. Наконец, все вместе Фантомы уставились на следы чудовищного взрыва и испуганно замолчали.

- Гайдэ... - прошептал кто-то через несколько томительных минут.

- Это невозможно, - неуверенно ответила одна из Теней. - Она не могла... мы ведь еще живы...

- Риг, а разве Огонь не должен был...?

- Да, - сглотнув, хрипло прошептал маг. - От нас не должно было остаться даже костей. Но мы живы. А значит, кто-то сдержал мою магию... здесь... на этом самом месте... для того, чтобы мы могли... вот только я не знаю, кто на это способен... и что за сила могла бы... разве что вмешались сами боги?

Неожиданно на другом краю воронки что-то тихонько засветилось. Сперва слабо, неуверенно, но потом все ярче и настойчивее. Как маяк. Как сигнальный огонь. Или же как крохотный лучик надежды, постепенно превращающийся в стойкую уверенность. Какое-то время он просто освещал окружающее пространство, давая братьям возможность оценить всю тяжесть случившихся разрушений. Охотно показал истинные размеры воронки, от которой Фантомам стало откровенно не по себе; разогнал густые пылевые облака, продемонстрировав неестественно гладкую, тянущуюся далеко вперед Степь, на которой не осталось ни единого холмика. Наконец, собрался в один узкий луч и, сверкнув знакомой синевой высвобожденного Огня, с силой ударил в сгустившиеся тучи.